В холодном свете рассвета из Лабиринта поднималась гигантская малиновая башня. С такого расстояния он выглядел как окровавленный меч, который какой-то первобытный титан вонзил в небеса.
Багровый коралл струился со стен, словно кровь богов, растекаясь от подножия Шпиля и пожирая весь Забытый Берег. Сама башня как будто стояла на острове, который со всех сторон был окружен черной водой. Хотя солнце уже поднималось, эта часть проклятого моря не исчезла.
Вместо этого он задерживался и бесконечно двигался, образуя гигантский водоворот. Можно было увидеть неясные фигуры, движущиеся под поверхностью черной воды, затопляющие сердца людей, которые осмелились в страхе приблизиться к Шпилю.
Солнышко посмотрела вверх, на бескрайние просторы малиновой башни, и побледнела. Вблизи это выглядело еще более зловещим, гнетущим и устрашающим. Он изо всех сил пытался поверить, что это циклопическое сооружение было построено руками людей, не говоря уже о том, что когда-то, давным-давно, оно стало их спасением.
Теперь Багровый Шпиль выглядел просто искривленным, жутким и совершенно злым. От него исходило ощущение ужасающей силы, которому ни один человек не мог даже надеяться бросить вызов.
И тем не менее, именно это они и собирались сделать.
Отвернувшись, он взглянул на лагерь Армии Мечтателей.
За прошедшую неделю пятьсот из них пересекли Лабиринт, чтобы добраться до этого места. Некоторые погибли по пути, но не так много, как он ожидал. В этом коротком путешествии удача была на их стороне.
За эти дни они убили бесчисленное количество Кошмарных Существ и каким-то образом сумели избежать гнева обитателей глубин. Они видели обезглавленную статую Лорда, стоявшую на полпути между Темным городом и Багровым Шпилем, и многие другие чудесные и ужасные вещи.
И вот они почти достигли своей цели.
Люди были заняты подготовкой к бою. Ужас, который они почувствовали на рассвете, взглянув на Багровый Шпиль, находившийся теперь так близко, превратился в мрачную решимость и решимость. Все вели последние приготовления. Некоторые в последний раз проверяли свои доспехи и оружие. Некоторые спешно строили временные укрепления.
Некоторые молились, умоляя мертвых богов спасти их жизни.
По правде говоря, Санни была единственным человеком, который, казалось, бездельничал.
Ну а чего они ожидали? Нефис все еще не сказал ему, какова именно будет его роль в битве. Не то чтобы он был обязан слушать, конечно…
Вздохнув, он обратился к остальным членам когорты, собравшимся вокруг костра, в сотый раз обсуждая план сражения. Сегодня все выглядели необычно мрачными.
Один за другим они уходили, чтобы присоединиться к приготовлениям. Вскоре Меняющаяся Звезда осталась единственной.
С некоторой неохотой Санни подошла к ней и села, глядя на огонь. Через некоторое время он сказал:
«Это очень странно, вам не кажется?»
Она взглянула на него и подняла бровь.
Нефис сильно изменился с момента их первой встречи, но и остался точно таким же. Она по-прежнему была спокойной и уверенной в себе, с кожей цвета слоновой кости и красивыми серебристыми волосами. Она все еще была сильна и полна убеждений.
Просто в эти дни ее глаза казались немного пустыми.
«Что такое?»
Санни пожала плечами.
«Просто… все это. Если бы кто-то описал мне эту сцену год назад, я бы очень озадачился. И все же, мы здесь».
Он немного помедлил, а затем добавил:
«Мы зашли очень далеко. Нас трое».
Они оба взглянули на Кэсси, которая что-то объясняла представителям Ремесленников. Ее нежная рука покоилась на рукоятке «Тихой Танцовщицы».
Через некоторое время Нефис кивнул.
«Да. И теперь нам просто нужно сделать последний шаг».
Они оба некоторое время молчали, думая о том, что этот последний шаг будет самым трудным. Несравненно так…
Затем Санни вздохнула:
«Итак, что ты от меня хочешь? Судя по тому, как ты все эти дни избегал этой темы, я предполагаю, что это не что-то тривиальное».
Меняющаяся Звезда улыбнулась, затем посмотрела на него, и в ее глазах заплясали белые искорки.
«На самом деле это очень маленькая вещь».
Затем она повернулась лицом к Багровому Шпилю, некоторое время колебалась, а затем внезапно сказала:
«…Дай мне руку».
Когда Санни это сделала, что-то прошло сквозь ее прохладную кожу в его Теневое Ядро. Он вызвал руны и посмотрел на них, уже зная, что увидит. И вот оно было в списке его воспоминаний:
Ключ к клятве: [7].
Каким-то образом ей удалось собрать оставшиеся шесть ключей из остальных. И теперь она доверяла их Санни.
Продолжая смотреть на циклопическую башню, Нефис сказал:
«…Я хочу, чтобы ты уничтожил темное море. Или, по крайней мере, изгнал его».
Санни ухмыльнулась.
«Действительно, очень маленькая вещь».
***
Очень скоро солнце поднялось выше, и темный водоворот, окружающий Багровый Шпиль, стал немного меньше. Из его глубин поднималось несколько мостов из красных кораллов, соединяющих остров с остальной частью Забытого Берега.
А там, на острове, бесчисленные силуэты вдруг начали двигаться, выползая из багровых холмиков. Это были Кошмарные Существа, охранявшие проклятую башню.
Среди них были всевозможные ужасы. Там были члены панцирного легиона: падальщики, центурионы и демоны. Там были колонии хищных червей, гигантские многоножки, выделяющие едкое масло, и жуткие лианы, ползающие по земле, как змеи.
Были существа, похожие на черные массы гнилых костей, и существа, похожие на гуманоидов, сделанных из камня, с ужасными пастями, полными острых клыков. Там были стаи полупрозрачных насекомых, пожиравших все на своем пути, и массивные пауки, облаченные в железную броню.
Были звери, которые могли стрелять смертоносными костяными копьями из своих тел, и звери, которые могли своим взглядом превратить свою жертву в камень.
Там были трупы с красными цветами, растущими из дыр в плоти, и гигантские мерзости, напоминавшие богомолов, если те были сделаны из стекла и кроваво-красной глины.
И многое другое, чего Санни никогда не видела, не сражалась и не могла описать.
Все они двигались вместе в странной гармонии, лишенной привычной территориальной агрессии, которая заставляла Кошмарных Существ разных племен сражаться друг с другом. Они были порабощены Багровым Ужасом и теперь охраняли Шпиль.
Подобно ужасной волне, орда монстров перекатилась по мостам из багровых кораллов и потекла к человеческой армии.
Со своего места позади него Санни мог ясно видеть, как тела стоящих на передовой дрожат и непроизвольно делают шаг назад. Кто-то даже уронил оружие. Мгновение спустя громкий голос Эффи прокатился по рядам Спящих:
«Стойте, негодяи! Если кто побежит, я вас сам убью!»
Как ни странно, ее раздраженный крик успокоил страх в их сердцах.
Однако мгновение спустя он утонул в какофонии приближающейся орды.
…Битва за Багровый Шпиль началась.
