«Натяните луки! Цельтесь! Терпите!»
Слова Кая были предназначены для поддержания боевого духа его войск, а не для того, чтобы служить настоящими инструкциями. Честно говоря, ему не пришлось многого делать, по крайней мере, пока. Когда дело касалось лучников, не существовало такого понятия, как скоординированные залпы — каждому просто нужно было посылать одну стрелу за другой в бурлящую массу Кошмарных Существ, как можно быстрее.
Ему тоже пришлось сделать то же самое.
На земле рядом с ним ждали своей очереди несколько колчанов, полных стрел. Кай стрелял без передышки, чередуя использование Кровавой Стрелы и обычных. Потребовалось время, чтобы ужасная Память вернулась в его руки, поэтому ему пришлось использовать что-то еще.
Хороший лучник должен был выстрелить двенадцать раз в минуту. Отличный вариант — в два раза больше.
Стиснув зубы, Кай натянул лук, прицелился, задержал дыхание и выстрелил. Каждое движение должно было быть эффективным, быстрым и точным. Как только был сделан один выстрел, тут же начался другой. Нарисуйте, прицельтесь, отпустите. Нарисуйте, прицельтесь, отпустите. Повторять, повторять и повторять…
В эти моменты он стал не столько человеком, сколько методичной боевой машиной, которая работала на всех цилиндрах, не останавливаясь ни на мгновение.
Он пустил стрелу в глаз ужасной мерзости, похожей на гигантскую змею, состоящую из морских водорослей и гниющей плоти. Другой пронзил грудь огромного звероподобного примата и пронзил его панцирем существа, похожего на богомола. Третий укусил богомола в шею и жадно выпил его испорченную кровь, заставив монстра споткнуться и упасть.
Кай почувствовал, что тонет.
В реальном мире лучников всегда изображали ловкими, изящными воинами, отличавшимися ловкостью и скоростью, а не грубой силой и физической мощью. Это были красивые девушки, элегантные юноши и хитрые разбойники. Возможно, именно поэтому его с самого начала привлекло искусство стрельбы из лука.
Однако реальность… не могла быть дальше от истины.
Чтобы натянуть тетиву боевого лука, требовалось немало сил. Натяжение хорошего лука в среднем достигало пятидесяти килограммов. В двадцать раз тяжелее меча…
А луки Памяти, подобные его, были гораздо более чудовищными. Они никогда не предназначались для обычных людей, поэтому дергание за эту веревку каждые несколько секунд сжигало его выносливость за считанные минуты. Очень скоро мышцы Кая закричали от боли, а легкие, казалось, горели.
Но он не мог остановиться… он должен был продолжать стрелять, несмотря ни на что.
«Держись! Рисуй, целись! Терпи!»
Как он мог позволить этой незначительной боли, этому незаслуженному истощению замедлить его, когда там, внизу, столько людей умирало в агонии, пытаясь удержать врага подальше от линии лучников?
Выпустив еще одну стрелу, Кай хрипло вздохнул и почти по привычке взглянул вверх.
Однако на этот раз его взгляд задержался на равнодушном сером небе. Затем его глаза расширились.
В какой-то момент высоко над полем битвы появились пять черных точек, пролетающих над ним устрашающе идеальным кругом. Холодок пробежал по спине Кая.
«Посланники…»
Пять Падших Монстров с мерзким равнодушием наблюдали за резней, происходящей под ними. Хотя он и не мог хорошо видеть их ужасающие формы, Кай каким-то образом чувствовал их взгляды.
— …Почему они не атакуют?
Словно в ответ на его вопрос, из облаков появилась точка поменьше и упала сквозь круг, созданный Посланниками. А потом еще один. И еще…
Всего через секунду бесчисленные Кошмарные Существа хлынули с серого неба и нырнули вниз, быстро приближаясь к земле. Их было так много, что их масса напоминает закрученный черный столб колоссального смерча.
Кай вздрогнул. Его лицо побледнело.
…Однако он не позволил страху помешать ему выполнить свой долг.
«Отряды Skyward! Цельтесь высоко!»
В этот момент около половины «Спящих» третьей линии должны были переключить внимание и отразить воздушную угрозу. Однако, поглощенные битвой, происходящей внизу, большинство из них не услышали и не поняли его слов.
Кай поморщился.
И затем его чистый, чарующий голос снова пронесся по всему полю битвы, на этот раз легко пробиваясь сквозь грохот и хаос ужасной борьбы:
«В небо! Отряды! Цельтесь высоко!»
Именно этим голосом он пел самые сложные ноты перед сотнями тысяч людей. Только мертвые не могли этого услышать.
Вернув его голос к реальности, лучники быстро нацелились в небо.
…Как раз вовремя.
Кай выпустил Кровавую Стрелу, затем увидел, как она полетела вверх и попала в грудь одной из крылатых тварей. Чудовище содрогнулось и рухнуло вертикально вниз, с тошнотворным звуком ударившись об острые провода железной сети.
По всей сети пробежала дрожь, и капли черной крови упали на землю.
Протянув руку, чтобы схватить мирскую стрелу, Кай на мгновение увидел спускающийся рой. На мгновение его сердце сжалось от отчаяния.
Летающих Кошмарных Существ было так много, что всех невозможно было сосчитать. Среди роя ужасов были гигантские саранчи, с которыми он сражался раньше, огромные мерзости с голодными пастями и крыльями, похожими на летучих мышей, отвратительные птицы с мясистыми щупальцами, растущими из-под бледных перьев, и многие другие. Ужасов, которых он никогда не видел и даже не мог себе представить.
…А над ними в небе продолжали кружиться пять черных точек.
Надев стрелу на тетиву своего лука, Кай изгнал страх и сомнение из своего сердца и натянул ее. Затем он нацелился на ближайшую из мерзостей и пожелал ей умереть.
Мгновение спустя его стрела попала существу прямо в глаз.
Большинство лучников вокруг него уже сменили цели. Только расчеты осадных машин и те, у кого Способности и Память не подходили для стрельбы вверх, продолжали забрасывать кошмарную орду смертоносными снарядами.
Самые быстрые из спускавшихся монстров были выпотрошены, и вскоре на железную сеть посыпался дождь трупов.
…Но несколько счастливчиков уклонились от стрел и нырнули вниз, чтобы пожрать людей, стоявших на земле.
Кай затаил дыхание, когда первый из них на полной скорости врезался в железные проволоки.
Что, если сеть порвется?
Но этого не произошло… по крайней мере, на данный момент. Ремесленники хорошо справились со своей задачей.
Вместо этого существо было мгновенно разрезано на части, его тело распалось на дождь крови и странно симметричные куски плоти. Зрелище этого было болезненно завораживающим.
‘…Слава богам.’
Дотянувшись до очередной стрелы, Кай не нашел ничего, кроме пустоты. В растерянности посмотрев вниз, он увидел, что его колчаны пусты.
«Я… использовал так много?»
Однако прежде чем он успел обдумать эту мысль, кто-то уже бросил на землю перед ним два свежих колчана.
Подхватив стрелу ноющими пальцами, Кай вдохнул сквозь зубы и поднял лук.
«Рисуй! Целись! Терпи!»
