Несколько секунд они оба стояли неподвижно. На лице Кастера шок и недоверие смешались с яростью, негодованием… и страхом.
Медленно он поднял голову и пронзил Санни ненавистным взглядом.
«Ты мразь…»
Голос его дрожал от сдерживаемой ярости.
‘Хороший. Ярость — это хорошо. Все, что заставляет его терять контроль, — это г…»
В следующий момент Санни получила удар в грудь и с болезненным криком отлетела назад. Хотя ему каким-то образом удалось отклонить кончик зачарованного Цзянь, Наследие все равно врезалось в него, как мчащийся поезд. Лезвие его меча снова пронзило Саван Кукловода, разрезав предплечье Санни.
«Черт побери!»
Это было просто несправедливо. Плащаница представляла собой Воспоминание Пробужденного ранга пятого уровня. Где этот ублюдок нашел оружие, которое могло бы так легко его прорезать?!
…Ну, Санни более-менее знала, где. Кто мог сказать, что призрачно-зеленый цзянь не того же уровня, если не выше? В сокровищницах кланов наследия было много могущественных воспоминаний.
В отличие от него.
Перекатившись на землю, Санни бросилась в сторону и использовала навершие Полуночного Осколка, чтобы отбить руку Кастер. Он едва спасся от обезглавливания.
Потрясенная, Санни подбросила в воздух пригоршню коралловой пыли и отступила. Мгновение спустя его враг появился из пыли, как мстительный демон. Проклятый Цзянь снова был нацелен ему в сердце.
Но…
Кастер выглядела иначе.
Похоже, Санни был прав в своем предположении о Недостатке гордого отпрыска и назначении таинственного талисмана Памяти. Раньше Кастер уже выглядела немного старше остальных членов когорты… что было странно, учитывая, что и Эффи, и Кай должны были быть самыми старшими среди них. Именно это изначально привлекло внимание Санни, потому что в Академии такой разницы не было.
Однако теперь, когда хрустальные песочные часы были разбиты, время, казалось, догоняло Наследие. Если бы кто-нибудь увидел его сейчас, они бы предположили, что ему около двадцати, а возможно, даже чуть больше тридцати.
Он все еще напоминал юношу, которого Санни встретила всего год назад, но лишь отдаленно. Вместо этого на него напал красивый, зрелый, сильный мужчина, его темная кожа все еще была гладкой, но уже показывала признаки будущих морщин в уголках глаз и рта. В его бороде было несколько серебристых волосков.
Напрягая каждый мускул своего тела, Санни стоял на месте и парировал смертельный выпад, а затем увернулся влево. И снова он опоздал на долю секунды, и на его теле появился еще один порез.
«Проклятия!»
С гримасой боли Санни уклонялся, уклонялся, парировал и блокировал удары, продолжая отступать и создавать дистанцию между собой и Кастером. В какой-то момент в ушах зазвенело яростное рёв:
«Вернись сюда, крыса! Почему ты бежишь как трус?!»
Спрятавшись за маской и пытаясь дышать, Санни стиснул зубы и прошипел:
«Нет… причина… в частности…»
В следующий раз, когда он и Кастер столкнулись, Наследию было около тридцати лет. Теперь он напоминал человека в расцвете сил. Его мощное телосложение стало еще более грозным, широкие плечи напрягали металл прочной чешуйчатой брони. Его виски были седыми, а по бороде бежали серебряные пряди. Он выглядел как пожилой мужчина, который был бы совершенно сражен молодыми девушками.
Санни застонал, почувствовав на своем теле еще одну рану, оттолкнул Кастера и бросился назад. Полуночный Осколок летал из стороны в сторону, снизу вверх, не останавливаясь ни на долю секунды. Звон стали слился в непрерывный оглушительный грохот. Он чувствовал, как будто его легкие горели, но не мог позволить себе замедлиться ни на мгновение.
Мгновенная ошибка могла стоить ему жизни.
— Да ладно… это… это не намного хуже, чем встреча… с… Святым…
Но все было хуже. Гораздо хуже…
Даже будучи усиленной тенью, Санни не могла противостоять яростному натиску Кастер. Он был сильнее и гораздо более выносливым, но в этом и заключалась особенность острого оружия — оно было создано для того, чтобы сделать количество силы, необходимой для убийства кого-то, гораздо менее требовательным. Опытный фехтовальщик, полагающийся на скорость, мог уничтожить врага одним метким прикосновением клинка.
Для кого-то вроде Санни Кастер была кошмаром. Если бы не Кровавое Плетение, он бы давно ослаб и медлил от потери крови, просто от многочисленных порезов на теле.
И все же он сопротивлялся и продолжал отступать, отчаянно отражая один молниеносный удар за другим.
…В следующий раз, когда Санни внимательно рассмотрел гордое Наследие, он почувствовал, как по спине пробежала холодная дрожь.
На него напал старик. Его худое лицо было пронизано паутиной морщин, а волосы и борода были совершенно седыми. От красивого юноши, которого он знал… и презирал… так долго, почти не осталось и следа.
Однако Кастер все еще был полон силы и энергии. Его ярость все еще была такой же убийственной и разрушительной, как и раньше. Однако его скорость… была лишь немного медленнее.
«Умри, дворняга!»
С яростным ревом Кастер обрушил призрачный цзянь на Санни, которая все еще не оправилась от предыдущего удара. В отчаянии Санни поднял тати, превратив его в неуклюжее подобие блока. Когда их мечи столкнулись, Полуночный Осколок отлетел в сторону и почти выскользнул из его рук.
…Что еще хуже, Санни потерял равновесие и упал навзничь, приземлившись кучей на землю.
Когда на обветренном лице старика появилась жестокая улыбка, он бросился вперед, чтобы прикончить беззащитного врага.
…Но в последнюю секунду из-за его спины раздался спокойный голос.
Голос, который он ненавидел, но так хорошо знал.
Стоя где-то позади него, Нефис приказал тоном, отрицающим отказ:
«Назад!»
Глаза Кастера расширились. С выражением крайнего ужаса он развернулся и поднял меч, готовый наконец встретиться с человеком, которого он боялся и так долго хотел убить.
Однако когда он это сделал, он не увидел ничего, кроме пустоты.
За ним никого не было. Просто простой камень, лежащий на земле.
Пока Кастер в замешательстве наблюдал, его мысли замедлялись из-за изнурительного воздействия возраста, камень крикнул голосом Меняющейся Звезды:
«Спрячьтесь в тени!»
Почти сразу же зрачки гордого отпрыска сузились. С мрачной гримасой он развернулся назад, переводя меч в оборонительную позицию.
…Он опоздал всего на долю секунды.
Не издав ни звука, острие Полуночного Осколка пронзило его чешуйчатую броню, его плоть…
А потом его сердце.
Глядя на ошеломленное лицо немощного старика перед ним, Санни нахмурился и вздохнул.
Кастер посмотрел вниз, на лезвие, торчащее из его груди, и кровь, текущую снизу, затем еженедельно схватил тати рукой. Больная, обиженная гримаса исказила его бледное, морщинистое лицо.
Напрягшись, чтобы поднять голову, он посмотрел Солнышку в глаза и прошептал:
«У тебя… у тебя нет… никакой чести».
Санни с жалостью посмотрела на умирающего старика, затем отвела взгляд.
«…Честь действительно есть. Честь… — это не просто слово, которое могущественные отморозки придумали, чтобы заставить таких молодых дураков, как ты, умирать за них. И убивать за них. Это не цепь, которую они накинули тебе на шею, чтобы заставить ты раб».
Кастер несколько мгновений смотрел на него, пытаясь что-то сказать, но затем медленно упал на колени.
Во внезапной тишине голос Заклинания прошептал:
[Вы убили спящего человека, Хан Ли Кастер.]
[Твоя тень становится сильнее!]
