Санни покинула кабинет правительственных агентов в странном настроении.
Разговор прошел именно так, как он и планировал. Даже после того, как был вызван высокопоставленный специалист, ему удалось направить интервью в нужное русло, манипулируя как ответами, так и вопросами, для достижения желаемого результата. В конце концов, он хотел, чтобы все знали, что он исключительный человек… но не настолько исключительный, чтобы затмить лучших из лучших.
Кто-то, кто был на самом высоком уровне среди молодых Пробудившихся, но также и на самом низу этого уровня.
Несмотря на то, что он держал свои самые возмутительные достижения при себе, было странно выдавать столько секретов о его навыках, уровне силы и достижениях. Санни настолько привык притворяться жалким клоуном, что снять эту маску и обнажить другую, менее диковинную маску, ему было нелегко.
И все же это было то, что он должен был сделать.
После того, как он Пробудился, у него не было ни единого момента, чтобы как следует все обдумать. Ему пришлось пройти ряд медицинских и психологических тестов, за которыми последовал длительный допрос. Однако он смог очень ясно осознать одну вещь.
Его положение коренным образом изменилось.
Теперь, когда его самая важная тайна была раскрыта и Нефис стал его хозяином, с его груди словно свалилось сокрушающее бремя.
…Заменен другим, еще более страшным грузом.
В любом случае, он наконец мог позволить себе немного расслабиться… по крайней мере, на какое-то время. Не потому, что он ей так сильно доверял, а потому, что в настоящее время она была заточена в Царстве Снов и не могла обеспечить контроль над ним, даже если бы захотела.
В некотором смысле, с точки зрения того, как его худший кошмар стал реальностью, это была абсолютно лучшая версия того, как все могло произойти.
В конце концов, у него было много времени, чтобы подумать о контрмерах и подготовиться к тому, что нас ждет в будущем.
Прогуливаясь по коридорам больничного комплекса, Санни погрузилась в размышления.
В одном он был уверен: у такой божественной тени, как он, может быть только один хозяин. Таким образом, ему больше не нужно было беспокоиться о том, что кто-то другой узнает его настоящее имя и поработит его. Лезвие гильотины, которое все это время висело над его шеей, теперь исчезло.
Однако он по-прежнему держал существование своего Истинного имени в секрете по одной простой причине — он не знал, что произойдет, если Нефис умрет.
Будет ли он свободен навсегда? Или умереть вместе с ней?
Он чувствовал, что ни одна из этих теорий неверна. Во-первых, потому что в описании Аспекта он описывался как божественная тень, потерявшая своего хозяина… а это, вероятно, означало, что он мог потерять еще одного и остаться в живых. Во-вторых, потому что руны Теневой Узы стали серыми и безжизненными, но не исчезли.
Это означало, что в будущем они могут снова сиять эфирным светом.
Итак, наиболее вероятным объяснением было то, что он будет в безопасности, пока Нефис останется жива, и если она будет убита, любой сможет снова использовать Истинное Имя против него.
На его лице появилась глубокая ухмылка.
Как долго сможет кто-нибудь выжить среди разрушенных останков Забытого Берега? Темное море исчезло, но исчезло и солнце. Большинство Кошмарных Существ были мертвы, но выжили самые сильные. Казалось, что Меняющаяся Звезда, по крайней мере, избежала рушащегося Багрового Шпиля. Что ей теперь делать?
Попытаться пересечь Пустые горы, чтобы добраться до человеческих Цитаделей, или попытать счастья в неизведанных регионах на севере, западе или востоке? Каковы были ее шансы вернуться в реальный мир живой?
Если бы это был кто-то другой, Санни сказала бы, что вероятность равна нулю. Но в конце концов это был Нефис. Почему-то он был уверен, что она каким-то образом выживет.
Так что да. Хотя многие вещи оставались неясными, его положение коренным образом изменилось.
Теперь он был Пробужденным, а это означало, что перед ним открывались бесчисленные возможности. Чтобы получить доступ к лучшим возможностям и наиболее выгодному обращению, ему нужно было одно: статус.
На этом этапе продолжать притворяться слабаком будет только помехой. Санни хотел получить как можно больше наград, не подвергая себя риску. Вот почему он изменил свою привычную модель поведения и предоставил правительственным агентам достаточно информации, чтобы представить себя исключительно талантливым Пробуждённым.
Не то чтобы у него был большой выбор. Рано или поздно людям суждено было узнать хоть что-то о его пребывании на Забытом берегу и увидеть, что слабак всего этого просто не пережил бы.
К счастью, сегодня не было недостатка в исключительно талантливых людях, которые Пробудились. В любой другой день описание Санни своего мастерства произвело бы огромный фурор. Но сейчас он был всего лишь одним из ста.
Говоря об этой сотне…
Повернув за угол, Санни внезапно оказался посреди небольшой толпы людей. Десятки и десятки молодых мужчин и женщин стояли посреди небольшого зала, большинство из которых были одеты в простую тренировочную одежду, предоставленную больницей, как и он сам. На их лицах был неописуемый калейдоскоп эмоций: радость, печаль, беспокойство, предвкушение…
Большинство смотрело на небольшой экран, на котором отображался длинный список имен.
Это были выжившие из Армии Мечтателей.
Не все, конечно, были здесь. Некоторые провели много лет на Забытом берегу и были переведены в другие учреждения правительством или своими семьями. Санни не видела Сейшан, Кая или Эффи.
…Или Кэсси.
Его лицо потемнело.
Отсутствие первых двух имело смысл. За Каем, вероятно, ухаживали в дорогом учреждении для VIP-персон, а Сейшан пришлось держать в оплоте своего клана. Однако он понятия не имел, где находятся двое других.
Санни на мгновение поколебалась, а затем посмотрела на список имен, отображаемый на экране.
Однако прежде чем он успел что-либо прочитать, кто-то быстро подошел… и крепко обнял его.
«Что за…»
Подняв глаза, Санни увидела смутно знакомого молодого человека, который держал его в страстных объятиях. Мгновение спустя юноша отпустил его и посмотрел вниз блестящими глазами:
«Солнышко! Ты тоже здесь!»
Прежде чем он успел ответить, на лице молодого человека появилось мрачное выражение. Дрожащим от волнения голосом он сказал:
«Спасибо! Большое спасибо, Санни. Если бы не ты и твоя тень, мы бы никогда не добрались до Врат».
При звуке этих слов остальные обернулись. Как только они увидели Санни, на их лицах загорелись яркие улыбки. Из толпы послышался гул голосов:
«Ребята! Солнечно!»
«Спасибо, чувак!»
«Мы никогда не забудем, что вы для нас сделали!»
Санни ошеломленно смотрела на них.
«Странно… это так странно…»
С тех пор, как он пришел в себя возле спальной капсулы, обычные люди относились к нему с величайшим уважением. Они даже дошли до того, что стали использовать почетные обращения, называя его «сэр» или «Пробужденный Без Солнца».
А теперь… почему все были так дружелюбны и рады его видеть? Он никогда раньше не испытывал ничего подобного.
Было ли это тем, на что это похоже — быть Пробуждённым?
После того, как десятки молодых людей подошли ближе, чтобы пожать ему руку или радостно похлопать его по плечу, он неловко улыбнулся.
«Э-э… мне тоже приятно вас видеть, ребята».
Молодая женщина, которая сейчас смотрела на него, улыбнулась в ответ. Однако затем ее лицо потемнело.
«Вы слышали что-нибудь о леди Нефис после возвращения?»
Он напрягся, затем покачал головой.
— Нет. А… а ты?
Она снова повернулась к экрану, на глазах у нее выступили слезы.
«Ничего. Никто из нас этого не сделал. Из всех, кто добрался до Шпиля, только двое числятся пропавшими без вести. Она… мы думаем, что она все еще внутри».
Санни некоторое время молчала, а затем спросила:
«Кто второй?»
Молодая женщина вздохнула.
«Сэр Кастер. Никто не видел его возле Врат. Должно быть, он пошел помочь ей сдержать Ужас, и… и…»
Ее голос дрожал.
«…кто-то сказал, что он умер. О боги! Что, если Леди Нефис тоже умрет?»
Санни задержался на несколько секунд с мрачным выражением лица, затем слегка сжал ее плечо и тихо ушел.
