Повернувшись в сторону грохота, многие рабы подняли головы — только для того, чтобы увидеть камни и тяжелые куски льда, падающие на них сверху. Они мгновенно запаниковали и отшатнулись в какофонии криков. Тени радостно танцевали на черных камнях, а рабы, опутанные толстой цепью, падали на землю и тянули за собой других.
Санни был одним из немногих, кто оставался в вертикальном положении, главным образом потому, что был готов к чему-то подобному. Спокойный и собранный, он посмотрел на ночное небо, его усиленные Атрибутами глаза пронзили тьму, и сделал один размеренный шаг назад. В следующую секунду кусок льда размером с туловище человека ударился о землю прямо перед ним и взорвался, осыпая все вокруг острыми осколками.
Другие были не так быстры. Поскольку дождь из льда и камней продолжался, многие были ранены, а некоторые даже погибли. Мучительные вопли наполнили воздух.
«На ноги, дураки! Встаньте на стену!»
Солдат-ветеран – тот самый, который несколько часов назад избил Санни – сердито кричал, пытаясь заставить рабов отойти в сторону относительно безопасного склона горы. Однако, прежде чем кто-либо успел прислушаться к его команде, что-то массивное рухнуло, вызывая дрожь в камнях под их ногами. Он упал прямо между караваном и горной стеной, погрузив на несколько секунд все в тишину.
Сначала он выглядел как комок грязного снега, примерно круглой формы и высотой с конного всадника. Однако как только существо развернуло свои длинные конечности и поднялось, оно возвышалось над каменной платформой, словно кошмарное предзнаменование смерти.
«Эта штука, должно быть, не меньше четырех метров в высоту», — немного ошеломленно подумала Санни.
У существа были две коренастые ноги, истощенное, сгорбленное туловище и непропорционально длинные многосуставчатые руки — две из них, каждая заканчивалась набором ужасающих костяных когтей, и еще две, эти короче, заканчивались почти человеческими пальцами. То, что на первый взгляд выглядело как грязный снег, оказалось его мехом, желтовато-серым и рваным, достаточно толстым, чтобы остановить стрелы и мечи.
На его голове пять молочно-белых глаз смотрели на рабов с насекомоподобным безразличием. Под ними, словно в ожидании, полуоткрылась страшная пасть, кишащая острыми как бритва зубами. Вязкая слюна стекала по подбородку существа и капала на снег.
Однако больше всего Санни нервировала странная форма, бесконечно двигающаяся, словно червяк, под кожей существа. Он мог видеть их ясно, потому что, к сожалению, он был одним из тех неудачливых душ, находящихся ближе всего к чудовищу, и ему открывался тошнотворный вид из первого ряда.
«Ну, это просто… слишком», — подумал он ошеломленно.
Как только Санни закончила эту мысль, начался настоящий ад. Существо двинулось, нанося когти в его сторону. Но Санни был на шаг впереди: не теряя ни секунды, он отпрыгнул в сторону — насколько позволяла цепь — удобно расположив плечистого раба между собой и чудовищем.
Его быстрая реакция спасла ему жизнь, поскольку острые когти, каждый длиной с меч, через долю секунды пронзили широкоплечего мужчину и послали в воздух потоки крови. Облитый горячей жидкостью, Санни ударился о землю, а его товарищ-раб — теперь уже просто труп — упал на него сверху.
‘Проклятие! Почему ты такой тяжелый!
Временно ослепший, Санни услышал леденящий душу вой и почувствовал, как над ним пронеслась огромная тень. Сразу после этого ночь наполнил оглушительный хор криков. Не обращая на это никакого внимания, он попытался перекатить труп в сторону, но был остановлен сильным рывком цепи, которая скрутила его запястья и наполнила разум раскаленной болью. Дезориентированный, он почувствовал, как его протащили несколько шагов, но затем цепь внезапно ослабла, и он снова смог контролировать свои руки.
«Видишь, все могло быть хуже…»
Приложив ладони к груди мертвеца, он толкнул его изо всех сил. Тяжелый труп упорно сопротивлялся всем его попыткам, но затем, наконец, упал на бок, освободив Санни. Однако он не успел отпраздновать вновь обретенную свободу, так как его кровь внезапно превратилась в лед.
Потому что в этот момент, все еще прижимая ладони к окровавленному телу широкоплечего раба, он отчетливо почувствовал, как что-то извивалось под кожей мертвеца.
«Тебе просто нужно было подумать о том, что все может стать еще хуже, да, идиот?» — подумал он, а затем отпрянул.
Отталкивая труп ногами, Санни отполз от него как можно дальше — а это было около полутора метров, благодаря вездесущей цепи. Он быстро огляделся вокруг, заметив массу танцующих теней и силуэт неистовствующего монстра среди вопящих рабов на противоположном конце каменной платформы. Затем он сосредоточился на мертвом теле, которое начало трястись в конвульсиях с нарастающей силой.
На противоположной стороне трупа хитрый раб смотрел на него с отвисшей челюстью и выражением ужаса на лице. Санни помахала рукой, чтобы привлечь его внимание.
«На что ты смотришь?! Отойди от этого!»
Хитрый раб попробовал, но тут же упал. Цепь была скручена между ними троими, прижатая тяжестью широкоплечего мужчины.
Санни стиснул зубы.
Прямо у него на глазах труп переживал кошмарную метаморфозу. Странные костные наросты пронзили его кожу, простираясь, как шипы. Мышцы вздулись и извивались, словно пытаясь изменить форму. Ногти превратились в острые когти; лицо треснуло и раскололось, обнажив перекошенную пасть со слишком большим количеством рядов окровавленных, похожих на иглы клыков.
«Это неправильно».
Санни дернулся, чувствуя сильное желание опорожнить желудок.
— Э… цепь!
Ученый раб был всего в нескольких шагах позади беглого, указывая на свои кандалы лицом, бледным, как привидение. Это замечание было далеко не полезным, но, учитывая обстоятельства, его шок был понятен. Быть скованным было достаточно плохо, но быть скованным до такого ужаса было поистине несправедливо.
Но вывод Санни о том, что все не так, был вызван не жалостью к себе. Он просто имел в виду, что вся эта ситуация в буквальном смысле неправильная: у Заклинания, каким бы загадочным оно ни было, был свой собственный набор правил. Также существовали правила относительно того, какие существа могли появляться в том или ином Кошмаре.
У Кошмарных Существ была своя иерархия: от безмозглых Зверей до Монстров, за которыми следовали Демоны, Дьяволы, Тираны, Ужасы и, наконец, мифические Титаны, также известные как Бедствия. Первый Кошмар почти всегда был населен зверями и монстрами, редко с примесью демонов. И Санни никогда, никогда не слышала о чем-то более сильном, чем появление в нем одного-единственного дьявола.
Однако существо явно только что создало меньшую версию самого себя — способность, которая принадлежала исключительно тиранам, властителям Кошмарного Заклинания и тем, кто выше них.
Что этот тиран вообще делал в Первом Кошмаре?
Насколько мощным был этот проклятый атрибут [Fated]?!
Но времени размышлять не было.
Справедливо это или нет, но теперь был только один человек, который мог спасти Санни — он сам.
Широкоплечий мужчина — то, что от него осталось — медленно поднялся, его рот издавал странные щелкающие звуки. Не дав ему времени полностью прийти в себя, Санни выругалась и прыгнула вперед, ухватившись за длину ослабевшей цепи.
Одна рука монстра, теперь полностью оснащенная пятью зазубренными когтями, рванулась вперед ему навстречу, но Санни уклонилась от нее одним расчетливым движением.
На этот раз его шкуру спасла не быстрая реакция, а простое присутствие духа. Санни, возможно, не научился каким-либо причудливым боевым приемам, поскольку его детство прошло на улице, а не в школе. Но улицы тоже были своего рода учителем. Всю свою жизнь он провел в борьбе за выживание, зачастую в буквальном смысле. Этот опыт позволил ему сохранять хладнокровие на плечах в разгар любого конфликта.
Поэтому вместо того, чтобы замерзнуть или погрузиться в страх и сомнения, Санни просто действовала.
Подойдя ближе, он накинул цепь на плечи монстра и потянул, прижав его руки к телу. Прежде чем существо, все еще медленное и вялое после трансформации, смогло правильно отреагировать, Санни несколько раз обернул вокруг него цепь, едва спасая свое лицо от укуса ужасающей пасти существа.
Хорошо, что монстр теперь не мог пошевелить руками.
Плохо то, что длина цепи, которую он использовал, чтобы обездвижить его, исчезла, и между ними почти не осталось расстояния.
«Вы двое!» — закричала Санни, обращаясь к двум своим товарищам-рабам. «Дерните эту цепь так, как будто от этого зависит ваша жизнь!»
Потому что они были.
Изворотливый раб и ученый уставились на него, а затем, поняв, о чем он думает, начали двигаться. Схватив цепь с противоположных сторон, они тянули изо всех сил, крепче хватая монстра и не давая ему расшататься.
‘Большой!’ Санни подумала.
Монстр напряг мышцы, пытаясь вырваться на свободу. Цепь скрипнула, зацепившись за костяные шипы, словно медленно разваливаясь.
— Не так уж здорово!
Не теряя больше времени, он вскинул руки вверх и схватил существо за шею короткой и тонкой цепью, соединяющей его кандалы. Затем он быстрым шагом обогнул монстра и потянул, оказавшись с ним спиной к спине — как можно дальше от его пасти.
Санни знала, что он недостаточно силен, чтобы задушить человека голыми руками, не говоря уже о странном, ужасающем мутанте вроде того, что пытался его съесть. Но теперь, используя свою спину как рычаг и вес всего своего тела, чтобы сбросить кандалы, у него, по крайней мере, был шанс.
Он потянул вниз изо всех сил, чувствуя, как тело монстра прижимается к нему, костяные шипы касаются его кожи. Монстр продолжал бороться, громко щелкая и пытаясь разорвать связывающую его цепь.
Теперь стоял вопрос только о том, что порвется раньше — цепь или само чудовище.
«Умри! Умри, ублюдок!
Пот и кровь текли по лицу Санни, пока он тянул, тянул и тянул вниз с такой силой, на которую был способен.
Каждая секунда казалась вечностью. Его сила и выносливость — то немногое, что у него было с самого начала — быстро иссякали. Его израненная спина, запястья и мышцы, пронзенные костяными шипами, мучились.
И вот, наконец, Санни почувствовала, как тело монстра обмякло.
Мгновение спустя в воздухе раздался слабо знакомый голос.
Это был самый красивый звук, который он когда-либо слышал.
[Вы убили спящего зверя, Личинку Горного Короля.]
