‘Вот так…’
Санни повернулся лицом к лестнице и стоял неподвижно, глядя на черную гниль сквозь дрожащую тень. Почувствовав что-то, Сэйнт тоже обернулся. Кончик ее меча нерешительно поднялся в воздух.
Следующие несколько мгновений должны были решить, будет ли он жить или умрет… или, возможно, будет приговорен к участи гораздо худшей, чем смерть.
Уровнем ниже мучительная порча, распространявшаяся из отрубленной руки божества, начала двигаться. Черная язвенная плоть поднималась и опускалась, словно в агонии… смерти? Или трансформация?
Санни стиснул зубы и подождал секунду…
А потом выдохнул с безмерным облегчением.
«Умирает… оно умирает».
Было такое ощущение, будто его приговорили к казни только для того, чтобы помилование пришло в самый последний момент, когда веревка уже давила ему на шею.
Действительно, ужасающая гниль засыхала. Спустя тысячи лет с тех пор, как он был заперт в Обсидиановой башне, пожирающая порча, казалось, умирала от голода. Впитавшаяся в него каменная поверхность судорогалась и извивалась, как будто снедаемая болью. Серебряная жаровня плавилась.
Наросты выпуклой черной плоти медленно отступали, их цвет становился пепельным. Процесс шел медленно, но по краям пятна порчи гниль уже превращалась в… в клочки тьмы, которые затем бесследно исчезали.
Когда напряжение покинуло тело Санни, он не мог не покачнуться.
— Хорошо… наконец-то что-то пошло по плану.
Раньше он обдумывал свои варианты и не находил возможности спастись от гниения, если оно начнет распространяться.
Он подумывал попытаться повредить ее с помощью «Нарушенной клятвы», но сомневался, что все, что может сделать Пробужденная Память, сработает, учитывая, что даже первоначальный владелец семипалой руки прибегнул к полному отрубанию своей конечности вместо того, чтобы попытаться уничтожить распространяющуюся порчу.
Он также подумывал об использовании Жестокого Взгляда, который теперь был наполнен божественным пламенем. Но что-то подсказало Санни, что массивная жаровня, где пустила корни гниль, когда-то тоже была полна ею… это было видно по тому, насколько обуглилась отрубленная рука временного божества.
Если даже тысячи лет горения в уничтожающем божественном пламени не смогли уничтожить или остановить черную гниль, то на что он мог надеяться?
Однако в конце концов коррупция уничтожила сама себя. Ни божественное пламя, ни настоящее божество не смогли повредить черную гниль, но ее голод — и безжалостная природа времени — смогли.
«Слава богам…»
Санни глубоко вздохнул и устало закрыл глаза.
Коррупция медленно умирала, ее кусочки медленно исчезали, шаг за шагом. Все, что осталось, — это поврежденный камень и воспоминания о первобытном ужасе.
Он поморщился.
— Но еще, черт возьми, боги! Почему они допускают существование такой вещи…»
Покачав головой, Санни вытер пот с лица, затем развернулся и пошел обратно к каменному постаменту.
Протянув одну руку, он взял длинную острую иглу и некоторое время смотрел на нее.
Игла, казалось, была сделана из полированного железа, но от впитавшихся в нее следов божественной крови холодный металл принял ложный золотистый блеск. Санни долго смотрела на него, пытаясь понять, обычный ли это предмет или какой-то мистический артефакт.
В конце концов ему пришлось признать, что он понятия не имел.
Игла не превратилась в Воспоминание, как Маска Ткача. Он также не увидел внутри него никаких заклинаний. Однако игла также не ощущалась простым предметом. Это было… странно.
Он немного подумал, затем вызвал Жадный Сундук и осторожно поместил иглу внутрь. Ушли и мотки алмазной нити, легко исчезнувшие в прожорливом ящике.
«У меня будет время изучить это позже…»
С этими словами Санни немного поколебалась, а затем неохотно направилась обратно на второй уровень великой пагоды.
Он собирался наблюдать, как умирает мучительная гниль, а затем попытаться приблизиться к отрубленной руке таинственного божества.
***
Некоторое время спустя Санни сидела на нижней ступеньке лестницы, ведущей в большой зал, и смотрела на массивную жаровню в его центре.
Точнее, то, что от него осталось.
Пожирающая порча медленно умирала. Казалось, даже тысячелетний голод не мог уничтожить его так легко. Черная плоть извивалась и пульсировала, постепенно исчезая.
Несколько раз жилы гнили пытались распространиться наружу, явно ощущая присутствие рядом живого существа и жаждая поглотить его… его. Но нечестивое заражение было слишком слабым, чтобы преодолеть энтропийную силу голода.
Серебряная жаровня, которая уже давно стала частью ужасной порчи, расплавилась и развалилась, а затем исчезла в клочьях чистой тьмы. Вскоре стало ясно, что гниение этого мира недолговечно.
Все, что осталось от его мерзкой плоти, — это несколько наростов, проросших в саму отрубленную руку.
Глядя на разлагающуюся гниль, Санни почувствовала одновременно глубокий первобытный ужас и странное желание попытаться хоть немного повредить ее в надежде, что ей припишут убийство с помощью Заклинания.
Кто знал, какую награду он получит?
Но в конце концов Санни осталась на месте.
Во-первых, потому что он даже не был уверен, что порча будет признана Заклинанием существом. Он действительно не знал, было ли это существо… живым, из-за отсутствия лучшего слова. Если это была сущность, процесс или проявление какого-то мирского закона, о котором он не знал.
Во-вторых, потому что он совершенно не хотел приближаться к гнили, даже сейчас, когда она умирала. Он даже не хотел позволять своим Воспоминаниям приблизиться к этому. В конце концов, Воспоминания были связаны с его душой. Кто знал, способна ли эта штука распространиться на Память, а затем и на самую его душу по невидимой связи?
Итак, Санни просто сидела молча и ждала.
Через некоторое время коррупция окончательно умерла.
Обугленная плоть отрубленной руки превратилась в пепел, рассыпалась в пыль и, наконец, исчезла в клочьях глубокой, непроглядной тьмы.
Все, что осталось, — это пустой зал, кусок искореженного обсидиана в его центре… единый кусок безупречной алебастровой кости, сияющий ослепляющим золотым сиянием.
Единственная фаланга пальца.
Санни подождал несколько минут, собираясь с духом, затем вздохнул и встал. Он взглянул на маленькую кость, нахмурился и подошел к ней.
…Пришло время посмотреть, что уготовила ему судьба.
