Оскверненная Роща представляла собой большой остров, поверхность которого почти полностью занимала лес из искривленных, обугленных, мертвых деревьев. Земля была покрыта толстым слоем пепла, который сильный ветер часто поднимал в воздух. С неба посыпались серые хлопья.
В темном лесу гнездилось множество Кошмарных Существ, и хотя большинство из них были только Пробужденными, нужно было быть осторожным, чтобы не попасть в засаду, не быть окруженным или не наткнуться на особенно свирепую мерзость.
Санни даже не могла догадаться, почему Кэсси выбрала такое место для разбивки лагеря.
Однако он уже мог видеть признаки человеческого присутствия.
Оскверненную рощу соединяли с другими островами четыре цепи, но той, которую он сам использовал, была самой удобной. Любой здравомыслящий лидер выбрал бы тот же путь, и хотя Сокрушение было способно сделать любой путь непредсказуемым, остальные три представляли слишком большой риск.
Вот почему Санни не удивилась, увидев человеческие следы, ведущие к грозной стене почерневших мертвых деревьев, уже большей частью покрытых новым слоем пепла. Были также признаки битвы: несколько деформированных туш лежали на земле и имели явные признаки того, что осколки их душ были удалены.
Судя по тому, что Кошмарные Существа-падальщики сожрали их лишь частично, группа Кэсси, должно быть, прошла здесь не больше недели назад.
Вздохнув, Санни обвязала ему рот и нос куском ткани, вызвала Жестокий Взгляд и пошла по следам.
Вскоре он вошел в пепельную завесу искривленного леса. Его способность видеть сквозь любую тень в очередной раз оказалась неоценимой: если бы не этот дар, он бы испугался до безумия, ожидая в любой момент внезапной атаки из окружающей темноты.
Благодаря своему зрению, чувству тени и способности видеть все вокруг себя с помощью одной из теней, Санни был уверен, что ничто не сможет приблизиться к нему незамеченным… по крайней мере, на этом сравнительно ручном острове.
Но в этом и заключалась особенность Царства Снов. Даже существа, с которыми должно было быть легко иметь дело, могли убить вас за секунду, если вы не были достаточно осторожны. Прирученные или нет, повсюду в этом богом забытом мире была потенциальная смертельная ловушка.
По мере того, как Санни углублялся в лес, он обнаруживал новые признаки прохождения когорты Кэсси. Здесь были следы ожесточенных перестрелок, а также несколько заброшенных лагерей. Казалось, что Хранители Огня не торопились, медленно исследуя путь впереди и продвигая свой лагерь все дальше и дальше в глубь Оскверненной рощи, расчистив ее длинный участок.
— Зачем ехать сюда из Ночного Храма? Ей пришлось пересечь весь регион, уходя от Полых гор, только для того, чтобы застрять на ничем не примечательном острове. Я просто не понимаю этого.
Санни явно чего-то не хватает…
Слегка нахмурившись, он превратился в тень и заскользил во тьме, преодолевая с каждой минутой гораздо большее расстояние, чем преодолел пешком. Однако он по-прежнему предпочитал быть осторожным, посылая одну из теней вперед и двигаясь достаточно медленно, чтобы успеть среагировать, если произойдет что-то неожиданное.
Примерно через час он наконец нашел их.
Кэсси и ее спутники разбили лагерь на уединенной поляне, примерно на полпути к сердцу острова, на опасном расстоянии от края. Если Оскверненная Роща перейдет в фазу восхождения, временной интервал, позволяющий им вернуться в цепь до того, как Сокрушение станет смертельным, будет чрезвычайно узок.
Поскольку было раннее утро, большинство участников спали, и только двое наблюдателей стояли на страже с факелами в руках. Санни несколько секунд наблюдал за ними из тени, а затем послал своих вперед.
Он узнал обоих стражей, поскольку они провели много времени вместе во время борьбы за трон Светлого Замка, как товарищей по фракции Нефа.
Хранители Огня состояли из примерно сорока выживших с Забытого Берега — тех, кто решил не присягать на верность кланам Наследия, которые хотели завербовать их, а также правительству, и не стали полностью независимыми, как это сделали Эффи и Санни.
Хотя Кэсси была их номинальным лидером, сама она не командовала всем войском. Вместо этого последователи Нефа были разделены на несколько когорт, каждая из которых действовала в разных регионах Царства Снов. Хранители Огня не были формальной организацией, а скорее свободным союзом людей, которые разделяли схожие убеждения и принципы, главным из которых была надежда на то, что Меняющаяся Звезда однажды вернется живой.
…Тень Санни вошла в круг света, созданный одним из факелов, пристально посмотрела на наблюдателя, а затем помахала ему рукой.
Юноша смотрел на него широко раскрытыми глазами.
«Какого черта?!»
Другая быстро повернулась, призывая свое оружие.
«Что это такое?»
Первый помолчал какое-то время, затем вздохнул.
«Ах, черт…»
Он массировал висок, как будто испытывая головную боль.
«…Я думаю, это Санни».
***
В группе Кэсси было восемь человек, и у каждого из них было знакомое лицо.
…Ну, Санни более или менее знала всех выживших на Забытом Берегу, сражалась с ними плечом к плечу, так что это неудивительно. Но что его удивило, так это то, насколько тепло они его встретили.
Даже если некоторые были явно недовольны необходимостью рано вставать и опасались его предпринимательских амбиций, которым они подвергались во время войны за Яркий Замок, они все равно были явно рады видеть Санни. Вскоре его плечо начало немного болеть от всех дружеских пощечин, которые оно получало.
«Вы только посмотрите на это! Четыре месяца на этих проклятых островах, и это первый раз, когда мы действительно пересекаемся!»
— Как твои дела, Санни?
«О! Мне было так грустно, что мы пропустили тебя в Святилище. Рад, что ты решил посетить!»
Санни слабо улыбнулась и ответила на их приветствия, чувствуя одновременно странное тепло внутри и крайне некомфортное от всего этого внимания.
По правде говоря… он тоже был рад встретиться с ними снова. Он все еще не мог до конца поверить, что кто-то сбежал с Забытого Берега, не говоря уже о целой сотне молодых мужчин и женщин, некоторые из которых находились прямо сейчас перед ним.
Закончив приветствия, он огляделся вокруг и приподнял бровь.
«Э… конечно, ребята. Тоже самое. Но где Кэсси?»
Хранители Огня переглянулись, затем один из них улыбнулся.
«О, да! Ты, должно быть, умираешь, чтобы увидеть ее».
— …Не совсем.
Говорившая девушка покачала головой и повернулась к тропе, ведущей куда-то в сторону от лагеря.
«Пойдем. Я возьму тебя».
…Недалеко от лагеря у корней одного из погибших деревьев была вырыта глубокая яма. Рядом, спиной к нему, стояла изящная девушка со светлыми волосами и элегантной рапирой, висевшей в ножнах на поясе.
Услышав их шаги, Кэсси обернулась. На ее лице появилась легкая улыбка.
«Солнышко. Ты справилась…»
