Мусорщик был мертв. Однако не клинок Санни убил его.
Обходя цель, он был сосредоточен на том, чтобы оставаться незамеченным и не предупреждать противника о своем присутствии, прежде чем занять оптимальную позицию для атаки. После этого он видел только спину монстра.
Именно поэтому он не заметил страшную рану, которая шла от верхней части туловища существа к его сегментированным ногам, скрытым дождем.
Нерушимый панцирь был разрезан, как консервная банка. Сквозь большую щель можно было легко увидеть плоть и искалеченные органы падальщика, из которых сочилась лазурная кровь. Он стекал вниз только для того, чтобы быть смытым штормом.
Санни сглотнула.
Возможно, он чувствовал бы себя неловко, устроив идеальную засаду на давно умершего монстра, если бы не страх перед тем, что его убило.
Оглядевшись, он помедлил и призвал Лазурный Клинок обратно, а затем завернулся в тень.
На маленьком острове было тихо, если не считать завывания ветра. Дождь все еще лил, образуя постоянную пелену, скрывающую все детали и отдаленные предметы. Редкая вспышка молнии иногда заливала этот мрачный мир ослепительной белизной. Затем раздался раскат грома, заставивший небо дрожать.
Холодный страх, проникший глубоко в его кости, Санни осторожно двинулся к следующему мусорщику. С некоторого расстояния он мог сказать, что оно тоже мертво, но ему пришлось подойти поближе и убедиться. Действительно, он был прав: существо было почти разорвано пополам неизвестным злоумышленником. Его мокрые внутренности валялись на земле беспорядочной кучей.
Тьма давно перестала утешать, а вместо этого стала устрашающей и гнетущей. Санни вздрогнула.
…К тому времени, когда он проверил всех восьми монстров и подтвердил, что все они мертвы, его тошнило и он был напуган до безумия. Когда Санни впервые понял, что черные фигуры на самом деле были падальщиками, он подумал, что ситуация настолько плоха, насколько это возможно. Теперь он больше не был уверен.
На самом деле он был вполне убежден, что дела идут все хуже и хуже.
Стоя возле последнего мусорщика, Санни осматривала его окрестности и думала о возвращении к Нефу и Кэсси. Возможно, ужасающий убийца уже покинул остров. Они могли просто спрятаться и надеяться на лучшее. По крайней мере, он не будет один.
Однако незнание того, какая опасность скрывается во тьме, свело бы его с ума задолго до наступления утра. К тому же, учитывая его атрибут «Обреченность», «надеться на лучшее» было глупой затеей.
Именно поэтому, хотя его тело было покрыто холодным потом, Санни стиснул зубы и медленно пошел к хребту, скрывавшему от него остальную часть острова. Подойдя ближе, он начал карабкаться, стараясь вести себя как можно тише.
Гребень был не очень высоким, поэтому он смог взобраться на него без особых усилий. Прижавшись к камням, он поднял голову и посмотрел вниз.
Затем ему сразу же захотелось отпустить его и упасть на землю.
Прямо под ним, всего в нескольких метрах, на фоне скал вырисовывался темный силуэт. Он был намного крупнее падальщиков, из его толстого панциря росли зазубренные шипы. Его хитин был черным и малиновым, словно древние доспехи, забрызганные свежей кровью. Вместо клешней из суставов его рук торчали две ужасающие костяные косы.
Каждый из них был достаточно длинным и острым, чтобы расколоть падальщика пополам.
Санни замерла, боясь пошевелиться. Он даже перестал дышать.
— Так это убийца.
Это был один из тех монстров, которых они видели, извлекающими трансцендентные осколки души из туши гигантской акулы или другого подобного вида. Он вспомнил, как эти два существа прорвались сквозь орду падальщиков, убивая или отбрасывая любого зверя, который попадался им на пути. Убить всего семерых из них не составит проблемы для чего-то столь смертоносного.
Не говоря уже о том, чтобы избавиться от трех Спящих.
Осторожно, чтобы не издать ни звука, Санни медленно опустился вниз. Все его тело дрожало. Двигая руками и ногами с предельной точностью, он начал спускаться с гребня, молясь, чтобы его не услышали, не почувствовали или не заметили каким-либо другим образом.
К счастью, монстр не заметил его присутствия.
Достигнув земли, Санни сделала несколько шагов назад, все еще глядя на гребень. Ему пришлось заставить себя повернуться. Почувствовав, будто его спину пронзили невидимые иглы, юноша украдкой двинулся в ту сторону, где оставил своих спутников.
Через пару минут он вернулся к Нефису и Кэсси. Девочки были напряжены и нервничали, ожидая его возвращения в темноте. Прежде чем выйти из тени, Санни дал им понять, что приближается.
«Это я.»
Нефис пошевелилась, немного опустив меч. Лицо ее было немного мрачным.
«Какова ситуация?» — сказала она, стараясь говорить тихим голосом.
Санни медленно выдохнула, наконец почувствовав себя в большей безопасности. Впервые он был искренне рад тому, что остался не один в этом проклятом месте.
«Вокруг нас восемь падальщиков. Но они все мертвы. Убийца — один из тех больших монстров, которых мы видели, существо с малиновым узором на панцире и с косами вместо клешней. Оно прячется от бури под каменным гребнем. недалеко отсюда».
Сверкнула молния, осветив все вокруг. После этого в глазах Меняющейся Звезды вспыхнули две белые искры. Вскоре отражение исчезло, оставив их снова серыми и непостижимыми.
Она наклонила голову и прошептала, как будто разговаривая сама с собой.
«Пробужденный монстр».
Санни облизал губы.
«Да. Итак, что нам делать?»
Нефис немного подумала, опираясь на свой меч. Потом она посмотрела на него и сказала:
«Убей это».
***
Санни уставилась на нее, потеряв дар речи. Наконец он собрался и сказал первое, что пришло ему в голову…
«Ты спятил?»
Идея борьбы с этой штукой была довольно нелепой, если не сказать совершенно безумной. Поняв, что его слова могли показаться несколько грубоватыми, он откашлялся и добавил:
«Я имею в виду… ты все продумал? Как нам убить этого чудовища?»
Нефис медленно вдохнул.
«Это не вопрос тщательного обдумывания. У нас просто нет выбора».
Она взглянула на Кэсси, которая слушала их с бледным лицом, и объяснила:
«Мы не можем покинуть скалы до утра, и монстр тоже. Однако, как только взойдет солнце, он легко заметит нас и нападет. Тогда наше единственное преимущество — элемент внезапности — исчезнет. в любом случае, чтобы с этим бороться, лучше быть инициатором борьбы».
Меняющаяся Звезда огляделась и добавила:
«Еще не совсем темно. Хоть и едва, но я все еще вижу. Как только наступит ночь, этого не произойдет. Так что нам придется атаковать его первыми, и сделать это как можно скорее».
Санни покачал головой.
«Это все еще не объясняет, как мы собираемся его убить. Эта тварь только что расправила восемь падальщиков, как будто это было ничто. Мы не его противники. Мы даже не знаем его слабостей!»
Нефис нахмурился. После небольшой паузы она сказала:
«Это просто пробудившийся монстр».
Санни не могла не смотреть на нее с недоверием.
«Что ты имеешь в виду под словом «просто» пробудившийся монстр? Ты забыл, что все мы трое — всего лишь Спящие?! Предполагается, что спящие люди не способны справиться с пробудившимися зверями, не говоря уже о монстрах. Тот факт, что мы можем надежно убивать падальщиков — это уже ненормально!»
Она спокойно посмотрела на него и просто ответила:
«Но мы ненормальные».
Санни стоял с открытым ртом, не зная, что сказать.
Нефис вздохнул.
«Мы с тобой не совсем обычные Спящие. Не так ли? Не пытайся это отрицать. Обычный человек просто не выжил бы в этом месте».
Он нахмурился, недовольный ходом ее мыслей. Между тем, «Меняющаяся звезда» продолжила:
«Ты, я, плюс пробудившийся зверь, который у тебя есть в качестве Эхо, плюс преимущество внезапной атаки. Я не говорю, что это будет легко. Мы можем умереть. Но есть большая вероятность, что мы этого не сделаем».
Она посмотрела вниз, на серебристое лезвие своего меча, и через пару секунд добавила:
«В любом случае. Как я уже сказал, у нас нет выбора».
Санни стиснул зубы, пытаясь найти логический ответ. Однако ее доводы казались неопровержимыми. У него просто было очень плохое предчувствие по поводу битвы с этим монстром.
В наступившей тишине Кэсси, все это время молчавшая, вдруг заговорила:
«Вы забываете о нашем главном преимуществе перед этой штукой».
Они оба удивленно посмотрели на нее.
Слепая девушка повернулась к ним лицом и слегка подняла голову.
«Мы разумны, а монстр — нет».
Ее слова эхом разнеслись в темноте. Санни вздохнула.
Казалось, что битва с костянокосым монстром неизбежна.
***
Некоторое время спустя он стоял в темноте, глядя на ужасающее существо перед собой. Выражение его лица было мрачным и мрачным. Крепко сжав Лазурный клинок, Санни медленно вдохнула.
Зловещее чувство, которое он испытывал раньше, все еще было там, теперь сильнее, чем когда-либо.
«Мне это не нравится».
С этой мыслью он выдохнул и поднял руку.
