На следующий день Санни покинула Святилище в компании Хранителей Огня. Путешествие по Цепным островам с Кэсси и ее соратниками оказалось несколько неудобным — ведь они не могли все превращаться в тени и стремительно скользить по небесным цепям, как он, — но и гораздо более безопасным и приятным занятием, чем он привык к.
На самом деле, это было, пожалуй, самое расслабленное и безмятежное путешествие, которое Санни когда-либо совершала в Царстве Снов.
Даже если отряд двигался медленнее, он был гораздо более боеспособен и боеспособен, чем мог когда-либо мечтать одинокий Пробуждённый. Каждый из Хранителей Огня был талантливым бойцом с многолетним опытом за плечами, и более того, они сражались вместе, как единая, прекрасно настроенная боевая машина.
Хотя Санни не хотел этого признавать, он должен был отдать должное Кэсси. Под ее руководством когорта менее чем за год превратилась в прекрасно сплоченную боевую единицу. Должно быть, она хорошо усвоила опыт того, как Нефис создал свою когорту, а затем и армию, еще в Темном Городе.
Тот факт, что эти молодые мужчины и женщины имели общее прошлое и вместе прошли через мучительный ад, должно быть, тоже очень помог.
Всякий раз, когда группа сталкивалась с Кошмарными Существами, Санни испытывал очень странное и незнакомое ощущение… как будто ему не нужно было ничего делать. Он мог буквально оставаться на месте, и с ним ничего бы не случилось — его временные спутники были более чем способны сами справиться с мерзостью.
Конечно, это произошло только потому, что маршрут, по которому они шли, был тщательно выбран, чтобы избежать действительно опасных мест. Была еще одна причина, по которой эта экспедиция прошла так гладко: сама Кэсси.
Действительно, путешествовать с могущественным оракулом было очень удобно. Она не только смогла увести когорту от всего, с чем они не были готовы справиться, но также обладала сверхъестественной интуицией, когда дело доходило до предсказания того, какие острова начнут опускаться, а какие вместо этого поднимутся.
Благодаря этому они смогли избежать Сокрушения и избежать необходимости либо терпеть его, либо спасаться бегством на ближайший остров, который мог бы привести их на охотничью территорию чрезвычайно могущественных Кошмарных Существ.
Как и раньше, они с Санни работали вместе, чтобы убедиться, что ничего неожиданного не произошло. Благодаря интуиции Кэсси и его теням, разведавшим впереди, у когорты всегда было достаточно времени, чтобы избежать столкновения с опасными тварями или тщательно подготовиться к нему.
…Это было почти как в старые добрые времена.
Помогло и то, что Санни — в отличие от Хранителей Огня, проводивших большую часть времени на Цепных островах на севере — довольно хорошо знала эту часть региона. По пути они прошли через множество островов, которые он раньше исследовал и на которых охотился.
Кроме того, теперь у него был Жадный Сундук, что делало их отдых и трапезу намного приятнее. Итак, что касается путешествия по Царству Снов, это путешествие было почти приятным.
После спокойной и сравнительно спокойной недели они наконец достигли Острова кораблекрушений.
***
Так близко к Слезе Кошмарные Существа были гораздо более опасными и мерзкими. Санни и Хранители Огня в данный момент находились на острове, который он посещал ранее — на острове с десятками каменных башен, лежащих в руинах, заросших мхом, и чудовищными червями, скрывающимися под землей.
Они только что отбились от их роя и теперь приближались к краю острова. Вскоре перед ними открылся вид гигантской цепи, уходящей вдаль, и они услышали звук ржавого металла, царапающего на ветру древнее железо.
пХранители Огня замерли и уставились на далекий Остров Кораблекрушений… и труп металлического гиганта, опутанный остатками разорванной цепи, медленно покачивающийся над темной бездной Поднебесной. Они были так же ошеломлены этим несчастным видом, как и Санни, когда впервые увидел искалеченные останки стального колосса.
Через некоторое время один из них сказал:
«Эта рана в его груди… какая сила могла разбить такое существо? А его рука… мы уже это видели, не так ли?»
Санни не ответил, поскольку вопрос был адресован не ему, и поэтому его Недостаток промолчал.
Другой Хранитель Огня задержался, а затем спросил любопытным тоном:
«Может быть, нам стоит спуститься вниз и провести расследование, после того как мы возьмем остров под контроль?»
Санни взглянула на нее, затем покачала головой.
«Я бы не рекомендовал этого».
Молодая женщина подняла бровь.
«Почему?»
На его лице появилась мрачная улыбка.
«Вы думаете, что монстр на месте крушения плохой? Существо, обитающее на темной стороне острова, намного, намного хуже. Поверьте мне. И этот гигант находится в пределах его досягаемости. На самом деле, я думаю, что оно использует его как приманка для Цепных Червей… кстати, это Падшие Демоны, и очень противной разновидности, хотя они просто конфетка для этой штуки.
Хранители Огня обратили свое внимание на нижнюю часть Острова Кораблекрушений, окутанную тьмой. Их лица стали торжественными, и через некоторое время один из них спросил:
«Но что это такое?»
Санни пожала плечами.
«Понятия не имею. Я видел только кончик его корня. Поэтому я, скорее всего, еще жив… если бы я видел все это целиком, мы бы не вели сейчас этот разговор».
После этого все молчали. Санни использовала это время, чтобы еще раз взглянуть на две высокие колонны, поднимавшиеся в небо от древнего каменного сооружения на другом конце цепи.
Теперь, когда он знал, что древний корабль был летающим, стало ясно и назначение этих колонн.
Это были причалы… точнее, причальные мачты. В конце концов, летающему кораблю нужно было к чему-то пристыковаться, когда он не бросал вызов бескрайним просторам неба.
Это заставило его задуматься… на острове было несколько таких столбов, что наводило на мысль, что Ноктис был не единственным, кто владел воздушным судном в древнем прошлом. Возможно, все жители Цепных островов путешествовали по безднам Поднебесья на летающих кораблях.
Это действительно имело смысл. Цепи сами по себе не были удобными дорогами, просто Пробудившиеся использовали их для этой цели.
Но как капитаны летающих кораблей справились со Сокрушением? Или на Цепных островах не было такого проклятия до того, как Хоуп сбежала из его оков?
Его мысли были прерваны громким грохотом небесной цепи.
Остров Кораблекрушений спускался.
Хранители Огня переглянулись. Их лица стали мрачными. Кэсси схватила рукоять Тихой Танцовщицы, а затем сказала спокойным и ровным голосом:
«Приготовьтесь. Вы все знаете план, поэтому я не буду тратить время на его повторение. Будьте сильными, держитесь вместе и оставайтесь в живых. Сегодня мы победим!»
Санни вытянул шею, а затем призвал Жестокое Взгляд.
«Будем надеяться, что твоя интуиция и на этот раз окажется верной…»
