Внезапно вся долина, казалось, пришла в движение. Земля дрожала и кипела, и медленно из-под нее, словно мерзкие змеи, начали подниматься зеленые и коричневые лозы.
Огромные матроски, собиравшиеся обрушиться на Хранителей Огня, замерли, словно охваченные страхом. Затем они развернулись и пошли прочь. Некоторые просто рассыпались в груды обломков, притворяясь мертвыми.
Даже эти Падшие Звери были в ужасе от существа, обитавшего в самом сердце древнего крушения.
Однако Кэсси и ее соратники остались невозмутимы. Двигаясь с быстрой решимостью, они начали приготовления. Всего через мгновение после того, как слепой оракул воткнул рапиру в землю, Хранителям Огня рты и носы были обернуты полосками ткани. Трупы убитых матросских кукол вытащили вокруг них и подожгли.
Вскоре когорта была окружена кольцом высоких костров, восемь Пробудившихся купались в волнах жара. Они стояли спиной к спине, с обнаженным оружием и лицами, полными мрачной решимости. Только Шакти стояла на одном колене, прижав руку к земле. Через мгновение она что-то закричала.
…Санни все еще наблюдал из тени, его эмоции были в смятении. Хотя он не зашел так далеко, чтобы назвать этих молодых людей друзьями, он несколько привязался к ним после того, как прошел через испытания гражданской войны в Светлом Замке и вместе путешествовал. Эти Хранители Огня были симпатичными людьми.
Он не хотел смотреть, как они умирают, ничего не делая.
Но такова была его роль в этой битве… он должен был оставаться в надежном укрытии, пока внимание Порочного монстра не будет полностью сконцентрировано на когорте Кэсси, а затем нанести один решающий удар, положив всему этому конец.
Это время еще не пришло.
Охваченная мрачным недовольством, Санни продолжала смотреть.
Реагируя на крик Шакти, один из Хранителей Огня внезапно бросился в сторону. Через долю секунды мох под его ногами проткнул стебель коричневой лозы. Он метался вслепую, не успев никого поймать в свои смертельные объятия, но затем, казалось, почувствовал присутствие жизни и метнулся к ближайшему человеку.
Лоза была толщиной с человеческую руку, и из ее блестящей поверхности торчали черные шипы.
Одна из Хранительниц Огня разрезала его своим мечом, но острое лезвие просто отскочило от лозы, не оставив на ее поверхности даже царапины. Двое других просто упали на него, прижимая его щитами. Это дало молодому человеку, чей Аспект позволил ему усилить свои воспоминания типа оружия, достаточно времени, чтобы опустить свой светящийся топор и срубить лозу.
Как только он это сделал, из разреза вырвалось облако ядовитого тумана, окутав молодого человека. К счастью, он сумел задержать дыхание и тут же отпрыгнул назад. Кэсси, которая спрятала рапиру в ножны и теперь держала в руках знакомый деревянный посох, направила его вперед и вызвала ветер. Облако яда было направлено в сторону костров и пожрано пламенем.
«…Этот топор — Вознесенная Память».
Действительно, это было так. На самом деле, все Хранители Огня, казалось, были экипированы довольно хорошо, а некоторые из них владели оружием выше своего ранга.
Тихий Танцор также был не единственным Эхо в их распоряжении. Как только из пламени появилась еще одна лоза, ее стебель опален и поврежден, знакомая фигура внезапно сплелась из искр света прямо за кольцом костров и набросилась на нее. Это было существо, похожее на гигантского богомола, его плоть состояла из стекла и кроваво-красной глины.
Санни вспомнила, как видела этих существ во время осады Багрового Шпиля.
Две косы опустились на лозу и глубоко впились в нее. Мгновение спустя богомол с невероятной скоростью помчался прочь, избегая быть запутанным и разорванным на куски зазубренными черными шипами.
Несмотря на такой эффективный старт, к огненному кругу ползло все больше и больше лоз, и еще несколько появилось из-под земли внутри него. С каждым мгновением размер лоз, атакующих Хранителей Огня, тоже должен был увеличиваться. Чем дальше от места крушения, тем тоньше и слабее были лозы.
Но ближе к древнему кораблю уже пришли в движение поистине чудовищные существа, распространяясь наружу с убийственным намерением. Казалось, монстр медленно разворачивал свои длинные конечности… что одновременно означало гибель для когорты Пробужденных и было их намерением.
Только когда основные лозы оказались слишком далеко от основного тела существа, чтобы сразу вернуться, Санни смог сделать свой ход. После этого он либо добьется успеха и завершит битву, не давая Хранителям Огня погибнуть в потоке виноградных лоз… либо они умрут все вместе.
Этот момент истины стремительно приближался.
Столкнувшись с все большим количеством виноградных лоз, Кэсси и ее соратники сделали все возможное, чтобы сопротивляться. Они разрезали тех, кто был поврежден огнем, настолько, чтобы их оружие стало эффективным, и сосредоточили усилия нескольких членов на тех, которые этого не сделали. Но как бы упорно они ни боролись, вскоре чаша весов начала склоняться в пользу Порочного монстра.
Их строй был на грани разрушения, а действия, поначалу прекрасно скоординированные, постепенно становились отчаянными и суматошными. Несмотря на свою ужасающую скорость, «Эхо» кроваво-красного богомола наконец было поймано лозами.
Его стеклянное тело тут же разлетелось на куски, а от полного уничтожения существо спасла только быстрая реакция хозяина, который вовремя отпустил его.
…Это был момент, когда первичные лозы наконец достигли кольца костров.
Санни бросила последний взгляд на отчаянно сражающихся Хранителей Огня. Его взгляд на несколько мгновений задержался на Кэсси, которая держала свой длинный кинжал во главе когорты.
Затем он отвернулся и шагнул в тень.
Секундой позже Санни появилась из мрачной тени на корпусе древнего корабля, вдали от хаоса битвы…
И очень близко к ужасающему существу, которое было источником всего этого ужаса.
Вызвав Жестокий Взгляд, Санни задержала дыхание и прыгнула в темноту, укрывшись в зазубренной брешь в корпусе.
Пришло время ему сыграть свою роль.
