Церемония открытия турнира должна была стать зрелищным событием: тысячи претендентов — каждый из них талантливый боец Пробужденных — собрались в великолепном центральном дворе иллюзорного Бастиона. Чуть больше тысячи из них — участники индивидуальных соревнований, остальные — члены конкурирующих когорт.
Представитель великого клана Валор приветствовал их и произнес короткую речь, после которой его примеру последовал андрогинный человек неопределенного возраста в изысканных шелковых одеждах — эксцентричный Святой, ответственный за создание Dreamscape. У этого Трансцендента было гипнотически красивое лицо, почему-то покрытое непомерным количеством макияжа, и благородная, почти женственная осанка.
Если бы Санни был там, он бы узнал в их приятном голосе тот, который читал все объявления в Dreamscape.
Но это не так.
Зачем ему тратить время на эти театральные представления? Он пропустил выступления, выступления, невероятный монтаж самых захватывающих моментов из сражений предыдущего дня и даже событие, которого все ждали с замиранием сердца — формирование турнирной сетки, которая определит, кто сразится с кого и в каком порядке.
Санни не волновало, кто будет с ним драться, ему просто хотелось кого-нибудь убить как можно скорее.
В каждом раунде поединков выбывала половина участников. Это означало, что ему нужно было выиграть десять боев подряд, чтобы получить лучшую награду. Конечно, это была непростая задача… на турнире уже не осталось любителей. Каждый из тысячи претендентов был грозным воином, и к концу сражения останутся только настоящие таланты.
Для него это также был прекрасный шанс попробовать изучить их отточенный боевой стиль.
Санни подождала, пока кронштейн будет почти готов, и наконец нырнула в Dreamscape. Грозная черная фигура Монгрела появилась среди толпы претендентов, вызвав небольшой переполох. Сразу же самые близкие к нему люди начали шептаться.
«Эй! Это он!»
«Чувак. В реальной жизни этот ублюдок еще страшнее. Эта сцена из монтажа… боги, я так рада, что мы решили принять участие в турнире всей командой!»
«Птуи! Что такого такого? Надеюсь, я нарисую его в качестве противника… сокрушить этого подражателя должно быть весело…»
Не обращая внимания на шепот, Санни с любопытством огляделась вокруг. Его интересовали не люди, собравшиеся вокруг него, а сам двор. Это был его первый визит в Бастион… ну, иллюзорная версия этого. И все же он не мог не испытывать некоторого благоговения. Это было легендарное место… одна из первых Цитаделей, завоеванных людьми, их величайший плацдарм в Царстве Снов. Место силы Великого Клана.
…И бывшая цитадель одного из демонов.
Он как будто был частью истории.
Однако любопытство Санни длилось недолго, его быстро заглушило гнев и раздражение.
«Эта девушка! Что она вообще знает!
Его руки чесались кого-нибудь зарезать.
Наконец кронштейн был готов. Санни не стал его изучать и просто приготовился к бою.
Через несколько секунд его зрение на мгновение потемнело, а затем он снова оказался во дворе — только на этот раз толпа претендентов исчезла, и остались только он и его противник, стоящие друг напротив друга.
В воздухе развевались флаги, а с трибун смотрели тысячи взволнованных зрителей. Они скандировали, кричали и махали руками.
Его противником был молодой человек в ярких кроваво-красных доспехах, вооруженный длинным эспадоном. Его лицо выглядело смутно знакомым.
Как только молодой человек увидел черную маску, его лицо побледнело.
«Я знал, что это произойдет! Дерьмо, не опять…»
Санни зарычала и бросилась вперед, поднимая Змея Души.
Через несколько мгновений в воздух взлетела человеческая голова, публика взорвалась аплодисментами, и приятный голос объявил:
«Челленджер Paradise in Red выбыл!»
***
Сиклус был в разгаре беззаботной дискуссии с Дими, когда продюсер передачи обратился к нему через наушник, заставив молодого человека пару раз моргнуть и замаскировать свое удивление улыбкой.
«Ах, извини, что прерываю тебя, Дими, но, кажется, у нас уже есть победа! Ух ты, это было быстро!»
Трансляция сменилась на повтор быстрой и жестокой дуэли, которая закончилась еще до того, как голос Dreamscape успел даже представить бойцов. Это было первое на его памяти…
«Ах, ха-ха! Конечно, это была дворняга. Кто еще?»
Его коллега рассмеялся.
«Какое невезение его сопернику! Надеюсь, он не разочаровывается. Нет ничего постыдного в том, чтобы проиграть такому грозному врагу… все, кто прошел отборочные раунды, уже заслуживают нашего уважения. В мое время попадание на турнир было гораздо проще…»
Сикл согласился, взглянул на фигуру в черных доспехах, неподвижно стоящую над трупом своего противника, и не смог сдержать дрожь.
Был ли это только он, или Монгрел выглядел сегодня особенно свирепым?
«Может быть, он действительно Кошмарное Существо…»
После той первой неожиданной победы было показано еще несколько жарких поединков. Сиклус и Дими перешли от комментариев к ним к рекламным паузам, иногда присоединяясь к другим комментаторам, чтобы наблюдать за самыми захватывающими когортными сражениями. Через некоторое время настала очередь Монгрела снова сражаться.
На этот раз продюсеры заранее переключили трансляцию на его дуэль, ожидая очередного быстрого и жестокого убийства. Однако они остались разочарованы. В этом поединке, как и в нескольких последующих, загадочный фехтовальщик, казалось, потерял всю свою остроту и вел затяжные, медленные, изнурительные бои со своими противниками, успевая победить их только после долгих и трудных схваток.
Сиклус, который был своего рода поклонником Mongrel, но не ярым последователем, был немного сбит с толку внезапным изменением.
К счастью, у него был опытный партнер.
«Эй, Дими… почему кажется, что Монгрелу вдруг стало плохо? После его вчерашнего выступления я был уверен, что мы снова увидим настоящую бойню!»
Старший мужчина усмехнулся.
«Ах, я вижу, что ты не сделал домашнее задание! Это то, что делает Монгрел, и это делает его таким опасным. Да, может показаться, что он борется, но на самом деле это не так. Он… учится. «
Сиклус взглянул на чат и рассмеялся.
«Нет, я уверен, что Дими не имел в виду «научиться сосать». Но, эм… что именно ты имел в виду, Дими?»
Местный эксперт улыбнулся.
«Монгрел известен как гениальный боец не потому, что он силен и опытен — среди дуэлянтов полно таких людей, — а потому, что он обладает сверхъестественной способностью впитывать и отражать стиль боя своего противника. Так что вы видите не то, что он проигрывает, это он пытается понять технику врага, находясь под ее контролем. Это действительно замечательно и немного пугает…»
Сиклус посмотрел на трансляцию и, наконец, заметил, что действительно стиль Монгрела, казалось, менялся с каждой дуэлью, очень напоминая стиль его противников. Его странное оружие также сместилось и изменилось, отражая их.
‘…Так круто!’
Он повернулся к камере с широкой восторженной улыбкой.
«Ну вот, ребята! Так что не отмахивайтесь пока от Монгрела… кто знает, может, он нас всех еще шокирует!»
***
Вскоре пришло время последней за день дуэли Санни. Он снова появился во дворе и взглянул на своего противника, с нетерпением ожидая узнать, какой стиль они собираются использовать.
Однако, когда он увидел врага, на его лице появилась мрачная улыбка.
«Какой приятный сюрприз… вот мы и встретились снова!» Вернее, впервые. Вчера нам не удалось как следует познакомиться, ублюдок…
Напротив него стоял высокий молодой человек с широкими плечами и невероятно мускулистым телосложением. Он выглядел могучим и уверенным, словно ожившая статуя древнего божества.
…Это проклятый лучник чуть не застрелил его с другого конца арены во время королевской битвы.
— Дар из клана Махарана, не так ли? Ну, ну. Позвольте мне представиться…»
