Кай, Эффи и Кэсси расположились в гостиной и болтали, а Солнышко вернулась на кухню. Эти две области были в основном единым пространством, разделенным только расстоянием и высокой стойкой, так что он мог их ясно видеть. Глядя на своих друзей, непринужденно и счастливо воссоединившихся со слепой девушкой, его лицо на мгновение помрачнело, но Солнышко быстро надела маску беззаботности.
Рейн был рядом с ним и тоже смотрел на них.
Ее взгляд на какое-то время задержался на Кае, затем на Кэсси. Наконец она взглянула на Эффи и изучила ее лицо со сложным выражением.
«Вот оно!»
Через несколько мгновений ее глаза расширились. Санни не думал, что девочка-подросток может стать бледнее, чем она уже была, но оказалось, что он ошибался. Похожий на привидение, Дождь медленно повернулся к нему и прошептал:
«Эффи… она… она…»
Солнышко вежливо улыбнулась ей.
— А? Что ты бормочешь?
Затем он заглянул в гостиную и поднял брови.
«О, ты хочешь, чтобы я позвал ее? Без проблем. Эй, Эф…»
Рейн взмахнула руками и прижала одну к его рту.
«Нет! Не надо!»
Солнышко смотрело на нее с безмолвным вопросом в глазах.
Девушка посмотрела на него, потом на свою руку, потом неловко отступила назад.
— Я хотел сказать… Эффи, она…
Солнышко поморщилась.
«…Пробужденная Афина, также известная как Воспитанная Волками? Что, ты не знал?»
Рейн внезапно покачнулась и схватилась за стойку, чтобы удержать равновесие. На ее лице появилось комически огорченное выражение.
В самом деле, он не мог винить ее за то, что она не узнала Эффи. Начнем с того, что девушку не слишком интересовали Пробужденные, и правительство в своей пропаганде в основном использовало героический облик Воспитанной Волками такой, какой она выглядела в Царстве Снов — могучей, высокой и полной жизненных сил.
Нелегко было сопоставить этот образ со слабой, изможденной и болезненной молодой женщиной, прикованной к инвалидному креслу. Не говоря уже о том, что нормальный человек никогда бы не ожидал встретить прославленного героя у себя на заднем дворе… тем не менее, смотреть на Рейна сейчас было невероятно забавно.
— Но… но она и я… о боги, я даже сказал… о, нет. О, нет!
Она опустила голову, потом вдруг подняла глаза и пронзила Солнышко неожиданно яростным взглядом.
«Черт возьми! Солнышко… почему ты дружишь с «Воспитанными волками», «Соловьем» и «Песней павших»?! Они известные люди!»
Он нахмурился в замешательстве, затем пожал плечами.
«Ну и что? Раньше мы были членами одной когорты».
Дождь моргнул пару раз. Ее голос стал еще тише.
«Но… но Песня Павших, Воспитанные Волками и Соловей были членами когорты Леди Переменчивой Звезды».
Солнышко невинно улыбнулась.
«О? Да, это тот самый».
Девушка безжизненно села, чуть не упав со стула. Она долго молчала, потом медленно спросила:
«Санни… ты знаешь Леди Нефис? Леди Нефис? Меняющаяся Звезда клана Бессмертного Пламени? Ты из… из ее когорты?»
Он ухмыльнулся.
«Кто, Неф? Да, конечно. Наверное».
Солнышко какое-то время ничего не говорила, потом откашлялась.
Он подождал еще несколько мгновений, а затем мягко сказал:
«Итак… насчет картошки…»
Она вздрогнула, снова посмотрела на свой фартук и слабо ответила:
«Ой, извини. Вообще-то, мне пора домой. Я, э… забыл сделать домашнее задание. Извини».
С этими словами Рейн встал и бросился к двери.
Солнышко крикнула ей в спину:
«Эй! Какое домашнее задание? Сегодня суббота!»
Не оборачиваясь, девочка-подросток еще раз взвизгнула «извините» и в панике убежала из дома.
Солнышко смотрела, как за ней закрывается дверь, и смеялась.
Он чувствовал себя отомщенным. Он чувствовал себя… прекрасно!
«Ах, бесценно. Это было бесценно… Я бы хотел, чтобы она сначала закончила чистить картошку…»
***
После ужина все четверо уселись за стол и перешли к истинной причине сегодняшнего собрания — обсуждению их плана бросить вызов Семени Кошмара.
Этот разговор мог состояться в Святилище, но, несмотря на хорошие отношения с кланом Белого Пера, Солнышко не хотела говорить вслух некоторые вещи на их территории.
В конце концов, их территория также была территорией Суверена.
Итак, когорта планировала встретиться в бодрствующем мире.
Было что обсудить. Второй Кошмар был смертельным испытанием, и они должны были быть как можно лучше подготовлены к нему. Было также много приготовлений к путешествию к самому Семени — отправиться в Поднебесную и найти разлом в огненном океане, который скрывался в его глубинах, было само по себе непростой задачей.
Таким образом, они потратили много часов, прорабатывая каждую мелочь, делясь знаниями и находя решения потенциальных проблем, с которыми они могут столкнуться. Сам Кошмар, конечно, был загадкой, поэтому, как бы они ни пытались объяснить каждую возможность, у них все еще не было возможности узнать, что их ждет внутри.
Все, что они знали, это то, что это будет опасно, смертельно и ужасно.
Тем не менее, они могли кое-что сделать, чтобы улучшить свои шансы. Становитесь сильнее, улучшайте свои арсеналы. Но самое главное, стремитесь к максимальной гибкости в наборе инструментов, находящихся в их распоряжении. В конце концов, выживали не самые сильные… а самые приспосабливаемые.
Была уже глубокая ночь, когда разговор прекратился. Казалось, что они обсудили все, что могли, по крайней мере, пока.
Солнышко приготовила для всех кофе, разлила его по чашкам и села напротив Кэсси.
«Теперь, когда все остальное улажено, давайте поговорим о Храме Ночи. Чем больше я о нем слышу, тем чужим себя чувствую… Разве он не должен быть просто частной Цитаделью клана Доблести? Что с ним делать?»
Кэсси немного помолчала, потом сделала глоток кофе и вздохнула.
«Храм Ночи… как бы его описать? Это жуткое место. Первое, что вам нужно знать, я думаю, это то, что он на самом деле находится на нижней стороне Северного острова, а не на его поверхности. В вечной тени. … это затрудняет доступ к нему, но также делает его более защищенным. Я сомневаюсь, что даже армия Кошмарных Существ — или Пробужденных, если уж на то пошло — сможет захватить его силой».
Она помолчала, а потом продолжила:
«На первый взгляд, это пограничный форпост рыцарей Доблести, перевалочная база, которая должна была служить плацдармом для их продвижения дальше на север во время активной экспансии предыдущих десятилетий. Но, как вы знаете, после того, как люди столкнулись с Полые горы, наше продвижение в этом направлении остановилось. Но Храм Ночи остался.»
Солнышко нахмурилась.
«Значит… он практически пустой?»
Кэсси опустила голову.
Когда она заговорила, ее голос звучал напряженно:
«По логике, так и должно быть. Но это не так».
