Кай, Эффи и Кэсси расположились в гостиной и болтали, пока Санни вернулась на кухню. По сути, эти две области представляли собой единое пространство, разделенное только расстоянием и высокой стойкой, поэтому он мог их ясно видеть. Наблюдение за тем, как его друзья непринужденно и счастливы воссоединиться со слепой девушкой, на мгновение потемнело, но Санни быстро надел беззаботную маску.
Рейн был рядом с ним и тоже смотрел на них.
Ее взгляд на некоторое время задержался на Кае, затем на Кэсси. Наконец, она посмотрела на Эффи и со сложным выражением изучала ее лицо.
— Вот оно!
Несколько мгновений спустя ее глаза расширились. Санни не думал, что девочка-подросток может стать бледнее, чем была сейчас, но он оказался неправ. Похожий на привидение, Рейн медленно повернулся к нему и прошептал:
«Эффи… она… она…»
Санни вежливо улыбнулась ей.
— А? О чем ты бормочешь?
Затем он заглянул в гостиную и поднял брови.
«О, ты хочешь, чтобы я ей позвонил? Нет проблем. Эй, Эф…»
Рейн взмахнула руками и прижала одну к его рту.
«Нет! Не надо!»
Санни уставился на нее с молчаливым вопросом в глазах.
Девушка посмотрела на него, затем на свою руку, затем неловко отступила назад.
«Я хотел сказать… Эффи, она…»
Санни поморщилась.
«…Пробужденная Афина, также известная как Воспитанная волками? Что, ты не знал?»
Рейн внезапно качнулась и схватилась за стойку, чтобы удержать равновесие. На ее лице появилось комично-униженное выражение.
На самом деле он не мог винить ее в том, что она не узнала Эффи. Начнем с того, что девушку не особо интересовали Пробужденные, и правительство в основном использовало в своей пропаганде героический облик Воспитанной волками, когда она выглядела в Царстве Снов — могучую, высокую и полную жизненной силы.
Нелегко было сопоставить этот образ со слабой, изможденной и болезненной молодой женщиной, прикованной к инвалидной коляске. Не говоря уже о том, что нормальный человек никогда не ожидал бы встретить знаменитого героя у себя на заднем дворе… тем не менее, смотреть на Рейн сейчас было невероятно забавно.
«Но… но она и я… о боги, я даже сказал… о, нет. О, нет!»
Она опустила голову, затем вдруг подняла голову и пронзила Солнышко неожиданно яростным взглядом.
«Черт побери! Санни… почему ты дружишь с «Воспитанными волками», «Соловьем» и «Песней падших»?! Они же известные люди!»
Он нахмурился в замешательстве, затем пожал плечами.
«Ну и что? Раньше мы были членами одной когорты».
Дождь моргнул пару раз. Ее голос стал еще тише.
«Но… но Песнь Падших, Воспитанные Волками и Соловей были членами когорты Леди Меняющейся Звезды».
Санни невинно улыбнулась.
«О? Да, это тот самый».
Девушка безжизненно села, чуть не потеряв стул. Она долго молчала, затем медленно спросила:
«Санни… ты знаешь Леди Нефис? Леди Нефис? Меняющуюся Звезду клана Бессмертного Пламени? Ты из… из ее когорты?»
Он ухмыльнулся.
— Кто, Неф? Да, конечно. Наверное.
Дождь закрыла глаза.
Санни некоторое время ничего не говорил, затем откашлялся.
Он подождал еще несколько мгновений, а затем мягко сказал:
«Так… насчет этой картошки…»
Она вздрогнула, снова посмотрела на свой фартук и слабо ответила:
«Ой, извини. Вообще-то, мне пора домой. Я, э-э… забыл сделать домашнее задание. Извините».
С этими словами Рейн встал и бросился к двери.
Санни крикнула ей в спину:
«Эй! Какое домашнее задание? Сегодня суббота!»
Не оборачиваясь, девочка-подросток еще раз вскрикнула «извини» и в панике убежала из дома.
Санни увидела, как за ней закрылась дверь, и рассмеялась.
Он чувствовал себя отомщенным. Он чувствовал себя… чудесно!
«Ах, бесценно. Это было бесценно… Хотя мне бы очень хотелось, чтобы она сначала закончила чистить картошку…»
***
После ужина все вчетвером уселись за стол и перешли к настоящей причине сегодняшнего собрания — обсуждению своего плана бросить вызов Семени Кошмара.
Этот разговор мог бы состояться в Святилище, но, несмотря на хорошие отношения с кланом Белого Пера, Санни не хотела говорить некоторые вещи вслух на их территории.
В конце концов, их территория также была территорией Суверена.
Итак, группа планировала встретиться в реальном мире.
Было что обсудить. Второй Кошмар стал смертельным испытанием, и им нужно было быть максимально подготовленными к нему. Также предстояло тщательно подготовиться к путешествию к самому Семени — отправиться в Поднебесье и обнаружить разлом в океане пламени, который скрывался в его глубинах, само по себе было непростой задачей.
Итак, они потратили много часов на рассмотрение каждой мелочи, обмен знаниями и поиск решений потенциальных проблем, с которыми они могли столкнуться. Кошмар сам по себе, конечно, был загадкой, поэтому как бы они ни пытались объяснить каждую возможность, у них все равно не было возможности узнать, что их ждало внутри.
Все, что они знали, это то, что это будет опасно, смертельно и страшно.
Тем не менее, кое-что они могли сделать, чтобы улучшить свои шансы. Становитесь сильнее, улучшайте свои арсеналы. Но самое главное, стремитесь к максимальной гибкости в наборе инструментов, находящихся в их распоряжении. В конце концов, выживал не самый сильный… а самый приспосабливающийся.
Была уже глубокая ночь, когда разговор прекратился. Казалось, они обсудили все, что могли, по крайней мере на данный момент.
Санни приготовила для всех кофе, разлила его по чашкам и села напротив Кэсси.
«Теперь, когда все остальное улажено, давайте поговорим о Ночном Храме. Чем больше я о нем слышу, тем незнакомцем я себя чувствую… разве это не должна быть просто частная Цитадель клана Доблести? Что с ней делать?»
Кэсси некоторое время молчала, затем сделала глоток кофе и вздохнула.
«Ночной Храм… как его описать? Это жуткое место. Первое, что вам нужно знать, я думаю, это то, что он на самом деле расположен на нижней стороне Северного острова, а не на его поверхности. В вечной тени … это усложняет доступ к нему, но и делает его более защищенным. Я сомневаюсь, что даже армия Кошмарных Существ – или Пробужденных, если уж на то пошло – сможет взять его силой».
Она сделала паузу, а затем продолжила:
«На первый взгляд, это пограничный форпост рыцарей Доблести, перевалочная база, которая должна была служить плацдармом для их продвижения дальше на север во время активной экспансии предыдущих десятилетий. Но, как известно, после того, как люди столкнулись Тем не менее, наше продвижение в этом направлении остановилось.
Санни нахмурилась.
«Так… там практически пусто?»
Кэсси опустила голову.
Когда она заговорила, ее голос звучал напряженно:
«Логически так и должно быть. Но это не так».
