Санни уставился на деревянный нож, удушающая боль все еще исходила из того места, куда Сольвейн ударила его. Трансцендентный был настолько быстр, что он даже не увидел и не почувствовал ее удара… но это уже не имело значения.
Когда он изучал знакомый клинок, разные кусочки знания внезапно сошлись воедино, открыв леденящую душу правду. Ошеломленная мрачным откровением, Санни вздрогнула.
‘Конечно…’
Наконец, цель Красного Колизея обрела для него смысл. Жестокость Испытаний, извращенная вера ревностных воинов, их поклонение борьбе, битве и смерти… история о деревянном клинке, который дал чемпиону шанс обрести свободу.
Когда он оглянулся назад, все казалось таким очевидным.
Странный культ Войны, расцветший на руинах Королевства Надежды, был построен вокруг принципа славы. Слава была одновременно и высшей добродетелью, и высшим из почестей, и ее можно было завоевать, только одержав победу над превосходящими силами противника, посредством смертельной борьбы, которая была сутью жизни и войны, насколько были заинтересованы эти фанатики.
Итак, они поработили орду мерзостей и бросились против нее, сражаясь насмерть со своими рабами на арене. В каждой битве слабых убивали, а сильным приходилось жить и сражаться с более сильными врагами на следующий день. И все это под сияющими взглядами ликующей толпы.
Те, кто умер, погибли в погоне за славой, а те, кто выжил, подходили все ближе и ближе к ее завоеванию… это был жертвенный ритуал, который последователи Войны совершали каждое десятилетие или около того, проливая кровь во имя своей славной мечты.
…Однако в этой безумной схеме была одна проблема. Вопиющий недостаток, из-за которого Испытания Красного Колизея казались тщетными, пустыми и бессмысленными.
Чем все это закончилось?
Неужели всем участникам битвы суждено было умереть? Не будет ли победителя? Что случилось с человеком или существом, оставшимся стоять в самом конце, лишенным врагов, с которыми можно было бы бороться? Где была их слава?
Теперь, глядя на деревянный нож, в котором хранилась смерть Сольвейн, добровольно предложенный им самой бессмертной Трансцендентной, Санни наконец все поняла.
Этому последнему чемпиону действительно будет подарен деревянный клинок и шанс бороться за свою свободу — точно так же, как Илайас узнал из сказок Города Слоновой Кости. Им просто нужно было победить последнего врага…
Чтобы сразиться с самой Сольвейн.
Весь этот лихорадочный ад — Красный Колизей, залитая кровью арена, построенный ею культ убийственной славы — существовал с одной-единственной целью. Найти, а точнее создать воина, способного убить своего Святого.
Вечная Сольвейн… непобедимая Сольвейн… хотела умереть. Безумие этого кошмара родилось из тысячи лет бессмертия, которые пережила прекрасная жрица, из желания освободиться от своего вечного долга хранительницы Надежды.
…Однако Сольвейн не хотела просто умереть. Она хотела умереть славной смертью, достойной истинного служителя Войны. Вернее, она просто не могла позволить себе сдаться. Сдаться без борьбы было грехом против ее веры, ее бога и ее убеждений.
Таким образом, прекрасная Трансцендентная могла позволить себе умереть только в том случае, если она была побеждена. Это была ее цель…
Найти кого-то достаточно храброго, чтобы убить ее, было самой горячей надеждой Сольвейн. Ее самое сокровенное желание.
Почувствовав намек на смутное подозрение, Санни нахмурилась. Он был уверен в своей правоте, в том, что его рассуждения и прозрения верны… но в то же время все равно было что-то не так. Что-то все еще не имело смысла… он просто не мог сказать, что именно.
И думать было некогда.
Сольвейн по-прежнему предлагала им деревянный нож и шанс спасти их жизни. Все, что им нужно было сделать, это взять его… и победить.
Но его не обманули.
Ее предложение могло показаться подарком, но это был всего лишь смертный приговор. Конечно, в ноже заключена смерть… смерть Сольвейн… и он сможет убить ее одним ударом. В этот момент Санни была уверена, что когда-то было семь ножей, каждый из которых предназначался для убийства одного из семи бессмертных, созданных Повелителем Света. А этот, деревянный нож, должен был убить Сольвейн.
Однако его взятие означало бы только их гибель.
Деревянный клинок или нет, прекрасная жрица все равно оставалась Трансцендентной. Слуга Войны с тысячелетним боевым опытом, древний воин, сражавшийся и побеждавший в битвах, в которых невозможно сосчитать. И несмотря на ее желание потерпеть поражение, она не отказалась бы от этого боя. Сдаться, не сопротивляясь изо всех сил, противоречило убеждению Сольвейн.
Борьба с ней была самоубийством.
Рядом с ним зрачки Илайаса опасно расширились.
Почувствовав небольшое изменение в позе своего партнера, Санни подвинулась и взглянула на него.
— Что… что этот дурак пытается сделать?
Юноша стиснул зубы, а затем медленно поднялся на ноги. Его изодранная туника давно уже потеряла остатки своего когда-то чисто-белого цвета и теперь висела лохмотьями на его изможденном, истощенном теле. Несмотря на это, молодой Пробужденный выглядел полным решимости и решительности, его глаза сверкали мрачной целеустремленностью.
‘Что ты делаешь? Нет! Ты дурак!
Несмотря на боль в горле, Санни громко зарычал, пытаясь предупредить Илайаса о фатальности его действий. Но его призыв не был услышан.
‘Проклятие! Блин! Почему, почему я не могу говорить?!
Впервые с тех пор, как он вошел в Кошмар, Санни отчаянно хотелось заговорить. Но он не мог… тело демона лишило его возможности сколько-нибудь осмысленного общения с людьми.
В панике он сделал движение, чтобы встать, надеясь схватить юношу прежде, чем дурак совершит смертельную ошибку. Но давление, которое оказала на него Сольвана, вернулось, парализовав тело четырехрукого теневого существа. Он застонал, внезапно потеряв способность двигаться, и изо всех сил пытался даже держать голову поднятой.
