Плечи Санни были намного длиннее, чем у человека. Пригнувшись, он упал на четвереньки и пустился в звериный галоп, летя вперед с невероятной скоростью. С каждым прыжком спасительная тьма становилась все ближе и ближе. Звенья небесной цепи грохотали и дико раскачивались под ним, пока демон Черной Смолы преследовал его.
Санни мог бы попытаться найти безопасное место в глубинах Поднебесья, но его скорость и маневренность в воздухе были бы сильно снижены. Если бы мерзость решила выпустить еще один дождь покрытых смолой снарядов, его бы разорвали на куски и сожрали. Кроме того, неизвестно, сможет ли это мучительное существо последовать за ним в пропасть.
Его лучшим шансом было добраться до погруженного во тьму участка цепи, проскользнуть по нему быстрой тенью и убежать на следующий остров.
Позади него масса жидкой тьмы катилась вперед с ошеломляющей скоростью, из нее ежеминутно вырывались сотни черных щупалец, образуя непрерывный поток. Расстояние между ними становилось все меньше и меньше, и еще меньше.
«О, боги…»
Всего за долю секунды до того, как на него обрушились щупальца тьмы, Санни наконец достигла достаточно малой высоты и нырнула в тени, превратившись в одну из них и устремившись вперед через гигантскую цепь. Пространство, где он стоял всего минуту назад, мгновенно было окутано мерзкой плотью смоляного чудовища, которое затем бросилось за ним, каким-то образом начав двигаться еще быстрее.
Странный, оглушительный звук, похожий на булькающий вопль, вырвался из глубины массы жидкой тьмы, заставив все существо Санни содрогнуться от боли. Он захлестнул мир, как волна, проникая глубоко во тьму Неба Внизу и сияние Неба Вверху, заставляя обоих содрогнуться.
Санни пересекла границу между двумя небесами, а мучительное существо с Темной стороны последовало за ней.
Вскоре окутанная тенями длина небесной цепи подошла к концу, и он со страшной скоростью ускользнул от них, скользя по металлу звеньев и едва удерживаясь от падения вниз.
Волна черных движущихся щупалец обрушилась на него почти мгновенно, но ударила только по древнему железу. Санни прошла сквозь тени, появившись в паре десятков метров от него, а затем снова телепортировавшись на поверхность острова, который теперь нависал над ним.
Этот последний прыжок съел большую часть его сущности, но у него не было другого выбора, кроме как совершить его.
Упав на землю, Санни схватилась за грудь, пульсирующую тупой, мучительной болью, и застонала. Затем он вскочил и продолжил бежать.
Позади него усики черной смолы уже возвышались над краем острова.
Санни оказался среди остатков древнего поля битвы. Туши разбитых кораблей одиноко лежали на бесплодной земле, их почерневшие корпуса были покрыты следами ожогов и зияли пустой тьмой. Тут и там из земли торчали, покрытые пеплом, куски ржавого оружия и доспехов. Сама земля была раздробленной и неровной, усеянной оспинами глубоких кратеров.
Зная, что ему никогда не уйти от гигантского демона пешком, Санни чередовал скачки и прыжки сквозь тени на короткие расстояния, иногда совершая несколько прыжков подряд. Напрягая каждую клеточку своего демонического тела до предела, ему удавалось на данный момент опережать преследующую мерзость, даже если это было едва-едва.
Позади него чудовищное существо проносилось сквозь обломки упавших кораблей, разбивая их на части с оглушительной какофонией грохота. Его щупальца разрывали деревянные корпуса, как бумагу, поднимая в воздух облака пепла и обломков.
На противоположной стороне острова Санни увидела остатки колоссального костра, тысячи и тысячи обугленных человеческих костей, сложенных в торжественную пирамиду. Это были, возможно, останки воинов, думавших в этом бою и когда-то составлявших экипажи разбитых кораблей.
Что привело их на этот остров и за что они сражались? Кто выиграл эту ужасную битву и какой ценой? Был ли этот костер предназначен для того, чтобы почтить память павших героев или избавиться от мертвых врагов… или, возможно, даже пленников?
Не уделяя ни единой мысли этим вопросам, он нырнул с края и упал по воздуху, достигнув другой цепи и ускользнув дальше на юг. Несколько мгновений спустя испорченный демон тоже перелетел через край и с оглушительным стуком приземлился на небесный камень.
Санни все еще был впереди… демону не удалось его обогнать. На данный момент.
Проблема заключалась в том, что Санни уставала и у нее постепенно заканчивалась теневая сущность, а у монстра Черной Смолы — нет.
Юг, юг, юг… Преследуемая демоном с Темной стороны, Санни бежала на юг, пересекая один остров за другим. Но как бы быстро он ни бежал, проклятое чудовище было быстрее.
Многие из островов, которые он пересек, были населены Кошмарными Существами всех видов, но, в отличие от возвышающегося изумрудного скелета, эти даже не пытались сражаться с Порченой мерзостью. Вместо этого они тоже бежали, рассеявшись по соседним островам в чем-то, напоминающем панику, или были уничтожены, если не действовали достаточно быстро.
В какой-то момент Санни обнаружил, что бежит бок о бок со всевозможными кошмарными существами, которые обычно без колебаний напали бы на него. Они были подобны лесным зверям, спасающимся от бушующего пожара… Когда лесной пожар распространялся, как ненасытное чудовище, пожирая все на своем пути, хищники и жертвы становились равными перед его ужасающей силой.
Кроме того, с его чудовищным телом и разумом, все еще затуманенным бесчисленными разами, когда он следил за всевозможными мерзостями в Красном Колизее, Санни меньше походил на Кошмарных Существ, чем раньше.
Однако монстр Черной Смолы проводил четкое различие между ним и всеми остальными существами. Он обращал внимание только на те мерзости, которые были прямо на его пути, а единственная его цель, по какой-то проклятой причине, была единственной — поймать и сожрать Санни.
«Черт побери… что во мне такого особенного?!»
Был ли это тот факт, что он пошел по пути Вознесения вместо Порчи? Была ли это его природа тени? Или, может быть… было ли это пламя божественности, которое горело в его душе и текла по его венам?
Было ли это пламя непреодолимой приманкой для такого существа?
Ответа не последовало. Все, что мог сделать Санни, это бежать, бежать, бежать… бежать, поскольку его грудь сгорала от боли, а душа становилась пустой и бесплодной, лишенной какой-либо сущности вообще.
…Некоторое время спустя он в последний раз вырвался из тени и упал на изумрудную траву нового острова, почти полностью исчерпав свою сущность и всю выносливость. wevl.o
С ним покончено… покончено. Его единственное сердце бешено билось в ноющей груди, захлебываясь, пытаясь выполнить работу, предназначенную для двоих. Его четыре легких горели.
Вот и все. Это было все, что он мог зайти.
Санни хрипло вздохнул, а затем медленно поднялся на ноги. Его глаза светились мрачной тьмой.
— Пусть будет так… хорошо. Приди и возьми меня, зверь. Посмотрим, кто из нас сильнее. Я… я раньше убивал существ более могущественных, чем ты…
Правда, во время битвы с Вормвином у него были месяцы подготовки и целая когорта Хранителей Огня, поддерживающая его.
Санни использовал остатки своей сущности, чтобы вызвать Жестокий Взгляд, и обернулся, готовый встретить атаку черных усиков.
Однако… что-то было не так.
‘…Хм?’
Грем небесных цепей… затихло.
Он нахмурился, затем сделал несколько шагов к краю острова и посмотрел вниз.
Чудовище Черной Смолы находилось на некотором расстоянии, его массивное тело неподвижно свисало с небесного троса. Оно было заморожено и неподвижно, и только его усики пульсировали в причудливом и тошнотворном ритме.
Мерзость… казалось, не хотела приближаться к этому конкретному острову. Как будто существовала невидимая граница, которую он по какой-то причине отказывался пересекать.
Санни несколько мгновений смотрела на ужасное существо, а затем зарычала.
…Он снова избежал неизбежной ситуации. Он успешно скрылся от преследования ужасающего злодея! Казалось, удача в конце концов была на его стороне.
Однако…
Действительно ли это было?
Санни вздрогнула.
— Но что… что именно может отпугнуть Порочного монстра?
