Санни долго молчала, мрачно глядя на Ноктиса. Наконец он сдвинулся и нарисовал несколько рун, ониксовый коготь его бронированной перчатки прошел сквозь пепел с быстрой точностью:
«Крепость. Опасность. Внутри?»
Колдун рассмеялся.
«Опасность… конечно, опасность есть. Но не волнуйся. Нет ничего, с чем ты не смог бы справиться. Э… Я думаю. Даже поверь! Несмотря на это, во всем Королевстве Надежды нет никого, кто лучше подходил бы за это задание спасибо, Бессолнечный. Так что… поторопитесь. Время пустая трата времени.
Санни нахмурилась, ее не удивил тот факт, что Ноктис уклонился от вопроса. Не желая отпускать, он зарычал и снова указал на руны.
Колдун задумчиво вздохнул.
«Не то чтобы я не хотел говорить тебе, Безсолнечный. Просто в этом нет смысла. Ты все равно не вспомнишь… но это пойдет на пользу нам обоим, поверь мне. Эта крепость когда-то принадлежала моему другу. Он был одним из оков Хоуп, как и я, и тенью, как и ты. Теперь ты понимаешь, почему я думаю, что сама судьба свела нас вместе?»
Санни затаил дыхание.
— Итак, я был прав. Ноктис действительно один из бессмертных.
И, более того, один из первых семи был последователем Теневого Бога. Только пять стражей были еще живы, и ни один из них не контролировал юг… так что можно было с уверенностью предположить, что этот Теневой Лорд мертв. Внезапно слова колдуна о том, что этот остров является чьим-то местом отдыха, обрели больше смысла.
Если так… может быть, в крепости остались какие-то реликвии, которые Трансцендентный Теней оставил?
Это изменило ситуацию… немного…
Санни некоторое время колебался, а затем указал на свою грудь.
Ноктис улыбнулся.
«Что? Ты ведь не сомневаешься в моем мастерстве! Будь уверен, Несолнечный, я создам для тебя чудесное новое сердце. В качестве бонуса я даже заменю пальцы, которых тебе не хватает. ваше предпочтение, конечно…»
Санни смотрела на него несколько минут, затем вздохнула и встала. Взяв гроздь винограда, он еще раз взглянул на чудаковатого колдуна, а затем направился на юг, к краю острова, где стояла заброшенная крепость.
— Все равно ты этого не запомнишь… Интересно, что, черт возьми, он имел в виду?
***
По пути Санни заметила несколько гроздей красивых белых цветов, растущих тут и там среди изумрудной травы. Чем ближе он подходил к крепости, тем больше там было этих цветов. Несмотря на то, что была середина ночи, их бутоны были раскрыты, наполняя воздух слабым, но приятным запахом.
На его лице появилась глубокая ухмылка.
«Эти цветы…»
Они выглядели смутно знакомыми. Он медленно ел сладкий, сочный виноград и пытался вспомнить, где он мог его видеть. Через некоторое время выражение его лица стало еще мрачнее.
В восточной части Цепных островов, недалеко от Святилища Ноктиса, был остров, покрытый огромным и прекрасным полем таких белых цветов. Все, даже самые компетентные когорты Пробудившихся и представителей клана Белого Пера, избегали этого острова, как чумы.
Земля там была усеяна костями всех видов, спрятанными под нежными белыми лепестками. Как только человек ступал на поверхность острова, он чувствовал непреодолимое желание остановиться, отдохнуть и заснуть.
…И если они поддались этому желанию, никто так и не проснулся.
Санни тихо выругалась.
— Этот ублюдок пытается меня убить?
Но по какой-то причине ему было трудно поверить, что Ноктис просто хотел его смерти. У Святого были гораздо более простые способы убить Пробудившегося, не говоря уже о таком усталом и ослабленном человеке, как он. Не было необходимости заходить так далеко.
Итак, то, что сказал колдун, должно быть, было правдой или, по крайней мере, близко к ней. Он считал, что Санни идеально подходит для этой задачи и имеет хорошие шансы выполнить ее живым.
Но почему? Что такого особенного в Санни? Что он мог сделать такого, чего не мог бы сделать даже Трансцендент?
Было ли это потому, что он был связан с Теневым Богом, как и предыдущий владелец крепости?
Полный мрачных мыслей, он взобрался на очередной холм и увидел неподалеку знакомый силуэт пограничной крепости.
Он был в гораздо лучшем состоянии, чем был в будущем. На самом деле он выглядел почти целым… если бы не мох, покрывающий его стены, отсутствие света и окутывающая его мертвая тишина, Санни могла бы подумать, что в замке все еще живут люди.
Высокие стены, построенные из серого камня, поднимались высоко в ночное небо, а массивные ворота были закрыты наглухо. Древняя крепость была залита бледным лунным светом и выглядела мрачной и зловещей, словно проклятая гробница.
Санни поморщилась.
‘…Совсем не зловеще.’
Все еще сжимая грудь, он спустился с холма и приблизился к грозной крепости. Его стены еще не рухнули, поэтому пути, по которому он пробрался внутрь в прошлый раз, еще не существовало.
Полный мрачного беспокойства, Санни вонзил когти в древний камень и начал карабкаться по нему. Эти стены были ничем по сравнению с великой стеной Темного города… добраться до вершины не составит труда даже для человека.
А сейчас он даже не был человеком. Он был демоном, даже умирающим.
Вскоре он наконец достиг вершины стены и присел на ее краю, глядя вниз, в пустой двор. Здесь признаки заброшенности были более выражены — повсюду была пыль и грязь, а сквозь древнюю брусчатку росли сорняки. Крепость была пустынной и пустой, в ней не было никого, кто мог бы населять и заботиться о ней.
Он немного поколебался с решением, а затем неохотно отправил двух своих теней исследовать цитадель. Если бы внутри действительно гнездилось могущественное существо, они наверняка его нашли бы…
Минуты прошли в напряженном ожидании. Тени скользили по пустым коридорам и залам заброшенной крепости, по ее башням и подземельям. Однако куда бы они ни смотрели, они не обнаружили никаких признаков жизни.
Однако они нашли трупы.
Тут и там лежали человеческие скелеты, все еще одетые в архаичные одежды и доспехи. Вокруг них не было никаких следов борьбы, никаких разрывов на их одежде и никаких видимых ран на их телах. Просто казалось, что бывший гарнизон крепости упал на землю и погиб без всякой причины.
Все это было слишком жутко.
«Прокляни все это… прокляни проклятых бессмертных и прокляни это проклятое место…»
Санни почти развернулся и побежал, но затем его грудь пульсировала от боли, напоминая ему о причине, по которой он пришел сюда.
С глубоким вздохом он спрыгнул с края стены и направился к главному строению крепости.
«Пора найти мне мягкую постель…»
Санни вошла в донжон, призвала тени обратно и прошла через тихие залы на пути к верхним уровням массивной башни. Оказавшись там, он немного погулял в поисках подходящей комнаты и вскоре нашел ту, которая казалась одновременно удобной и хорошо защищенной.
Бесцеремонно сбросив с кровати труп в гнилой ночной рубашке, он улегся на его место и устало закрыл глаза.
Конечно, это место было более чем жутким… но на самом деле он устал до костей и отчаянно нуждался в отдыхе. Немного сна пойдет ему на пользу…
«Да что там такого… Я спал и в гораздо худших местах…»
Прежде чем погрузиться в объятия забвения, он вызвал Сэйнт из тени и дал ей мысленный приказ присматривать за ним. Немного поколебавшись, Санни сделала то же самое со Змеем Души.
Лишь когда две Тени взяли на себя охрану, он позволил себе расслабиться.
В тишине заброшенной крепости Санни легко мог услышать напряженное биение своего сердца. Однако он был слишком утомлен, чтобы обратить на это внимание.
Всего через несколько минут он уже крепко спал.
…И за мгновение до того, как погрузиться в глубокий сон, уже с полуобезумевшим разумом, ему показалось, что он услышал неожиданный звук где-то близко, но и далеко.
Это было похоже на звон копыт по холодному каменному полу…
