Санни уставилась на бессмертного колдуна, ошеломленная этими словами. Масштабы и размах кровопролития и невзгод, к которым стремился Ноктис, были… просто за гранью понимания. И тем не менее, он признался в этом ужасном желании с таким же беззаботным, беспечным и веселым отношением… как будто он действительно говорил о заваривании чая, а не о войне с четырьмя бессмертными Святыми и их армиями.
Санни вспомнила, как впервые увидела Ноктиса… окровавленного, удрученного, неподвижно сидящего перед костром с алмазным серпом, лежащим у его ног, лезвие которого окрасилось в малиновый цвет.
В его голове сама собой возникла мрачная и мрачная мысль:
«Безумный… ты сумасшедший. Вы все…»
Он вздрогнул, затем убрал дрожащую руку от изумрудного амулета.
Ноктис откинул голову назад и засмеялся, как будто услышал самую смешную шутку в мире. Вокруг него неподвижно стояли молчаливые матроски, глядя в пустоту своими грубо вырезанными глазами. Сцена, которая несколько мгновений назад казалась странной и фантастической, внезапно показалась угрожающей и жуткой.
Через некоторое время колдун притих, затем с озорной улыбкой взглянул на Санни и спросил:
— Да, действительно. Я сам не смог бы сказать лучше. Мы все сумасшедшие. Но не… ты еще не понял, Бессолнечный? Разве ты не понимаешь, почему?
Санни нахмурился, затем покачал головой.
— Что, черт возьми, он пытается сказать?
Откуда ему было знать, почему все в этом проклятом Кошмаре выглядели совершенно сумасшедшими…
И тут что-то шевельнулось в его сознании. Семя мысли… зарождающийся намек на понимание.
Его зрачки слегка сузились.
Было что-то… странное в Королевстве Надежды. Впервые он почувствовал это после того, как сбежал из Красного Колизея и столкнулся с Солван, этим прекрасным и совершенно безумным злодеем… ее действия имели извращенный, но в то же время совершенный смысл. Но что-то в ней все равно было не так.
Тогда он почувствовал смутное подозрение. Что-то казалось неуместным, что-то не имело смысла. А потом, когда его погрузили в нескончаемые кошмары, это чувство только усилилось. Ему просто некогда было об этом думать.
Все здесь выглядели слегка… или сильно… не в себе. Каждая эмоция становилась острее и глубже, каждый порок или добродетель выходили из-под контроля, пока не превратились в разрушительную одержимость. Он все это испытал, переживал все это в кошмарах снова и снова.
Боль, печаль, трагедия… безумие.
Даже сам Санни был затронут этой коварной странностью. Его целеустремленная одержимость изучением ткачества, внезапная сила его привязанности к Элиасу, последующее сокрушительное горе из-за смерти молодого человека, неугасимая ненависть, которую он испытывал к черному коню… все эти вещи были не совсем из-за этого. его характер, но немного более поглощающий, чем следовало бы.
Вспомнив последние несколько месяцев, Санни вздрогнула.
«Подожди… подожди…»
Он лихорадочно пытался вспомнить все, что знал об этом Кошмаре. Семь ножей, семь бессмертных… тысяча лет торжественного долга… ужасные пытки одного из правил Города Слоновой Кости, которым подверг его собственный брат… разрушение Священной Рощи… Повелитель Теней делает выбор: выход труса раньше, раньше…
Перед чем?
Внезапно на лице Санни появилось выражение шокированного понимания.
Он некоторое время смотрел на Ноктиса, а затем осторожно взял изумрудный амулет. В его голове образовалось одно-единственное слово:
«Надеяться?»
Колдун улыбнулся, затем кивнул и посмотрел на обширное пространство разрушенного королевства под ними.
«…Действительно. Надежда».
Ноктис сделал глоток вина, и улыбка исчезла с его лица. Через несколько мгновений он равнодушно сказал:
«Повелитель Света связал Надежду семью блестящими кандалами и сделал эти кандалы вечными. Это были мы… я и остальные Цепные Лорды. Он доверил каждому из нас судьбу другого и торжественный долг никогда не позволять Бегство демона И несколько столетий всё было хорошо…»
Лицо его потемнело и похолодело. Колдун некоторое время молчал, а затем продолжил:
«Но постепенно мы устали. Сомнение проникло в наши сердца. Вечность… вечность — тяжкое бремя, Бессолнечный. И под его тяжестью, незаметно, один из нас скрутился. Итак, другой сделал выбор искоренить порчу. …так умерла первая из Цепных Лордов Эйдре, моя дорогая подруга… убитая злой убийцей Сольваной, ее прекрасная роща сгорела дотла».
Ноктис оставался неподвижным, но окружавшие его деревянные манекены внезапно сжали кулаки, их пальцы сломались от огромного давления. Их грубые лица не двигались, но Санни чувствовала почти осязаемое чувство ярости, исходившее от их фигур.
Колдун вздохнул.
«…Итак, все наши судьбы были предрешены. Да, шесть кандалов все еще оставались. Но тюрьма Хоуп больше не была идеальной. Ее воля, ее коварное влияние постепенно высасывалось, заражая всех нас… медленно пожирая целое королевство, каждое живое существо в нем, от самого маленького насекомого до самого могущественного бессмертного, воспламеняющее наши желания, искажающее их, превращающее нас в нечто ужасное, безудержное и мерзкое».
Он засмеялся.
«О! Конечно, никто из нас не замечал этого долгое-долгое время. Даже сотни лет. Может быть, только Тень… и к тому времени, когда остальные из нас поняли, по крайней мере те, кто был еще достаточно в здравом уме, это уже было слишком поздно. Все Королевство Надежды свело с ума его бывший правитель. Мы все были захвачены Надеждой.
Ноктис улыбнулся, отпил вино, а затем усмехнулся.
«Так что да, Бессолнечный. Все мы здесь сумасшедшие… Я думал, ты уже знаешь, судя по шрамам, покрывающим твое тело. Все Разжигатели войны безумны, как и их лидер, Сольвейн. Граждане Города Слоновой Кости тоже безумны, как и два их правителя. Тот, что на Севере, пожалуй, самый сумасшедший из нас. Ну… кроме меня, конечно, я самый безумный человек во всем Королевстве Надежды, я бы хотел тебя. знать.»
Санни уставилась на радостно улыбающегося колдуна, внезапно охваченная ужасом.
«Это проклятое Семя… этот проклятый Мордрет! Будь проклят тот день, когда он рассказал мне о том, насколько оно редкое и драгоценное!»
Колдун усмехнулся.
«Э-э… ну, я не знаю, кто Мордрет и о каком семени ты говоришь. Однако есть одна вещь, которую я знаю. На самом деле, это вопрос. Этот вопрос… он мучил меня веками, Безсолнечный. Знаешь, что это за вопрос? В чем было семя моего личного безумия?»
Санни нахмурился, затем медленно покачал головой.
Ноктис задержался на несколько мгновений, затем отвернулся и сказал с задумчивой улыбкой:
«Это вопрос, который Эйдре задала мне давным-давно. Видите ли… если Владыка Света хотел, чтобы мы, семеро, навсегда держали Хоуп в тюрьме…»
Его улыбка слегка расширилась, а затем внезапно потускнела.
«…Тогда почему он дал каждому из нас ключ от ее свободы?»
