Солнце медленно тонуло во тьме пустоты, и при этом завеса теней пожирала мир. Западный горизонт еще пылал алым костром заката, но с востока уже приближалась мрачная ночь.
На пустынном острове, покрытом высокими колоннами из зазубренных скал, стоял божественный храм, чьи красивые каменные стены окрасились в красный цвет в свете заходящего солнца. Повсюду вокруг него в каменистую землю были воткнуты бесчисленные мечи, возвышающиеся над ней, словно торжественное стальное кладбище.
Через лес клинков был только один путь, и по мере приближения к нему сумеречного сумеречного звона вдруг раздался из темноты глухой, гулкий звон, затем прошел сквозь него, медленно становясь все ближе и ближе.
Это был звук адамантиновых копыт, звенящих по камню.
Вскоре в тени вспыхнули четыре малиновых пламени, а затем оказались четырьмя глазами. Два принадлежали стигийскому конюху, два других — его темному всаднику.
Конь был черный, как ночь, с ужасными рогами на голове. Он шел вперед ровным шагом, грозный и благородный, под его тусклой шерстью катились худые мускулы. Всадницей была изящная женщина в замысловатых ониксовых доспехах, ее лицо было скрыто за забралом закрытого шлема, и сквозь него с равнодушной решимостью сияли только рубиновые огни. Ее присутствие было одновременно спокойным и устрашающим, полным тихой уверенности и пугающей силы.
На ее плече покоился клинок великого одати, его сталь была темной, как сердце ночи.
…В двух шагах позади молчаливого рыцаря шли два существа, опустив взгляды в землю. Одним из них был высокий четырехрукий демон, одетый в черное кимоно, его темные волосы были перевязаны шелковой лентой. Другой был странным человеком с кожей, напоминающей полированную кору, одетым в подходящую темную одежду из мягкого шелка, его изуродованное лицо было скрыто за деревянной маской и тонуло в тени глубокого капюшона. Ни один из них не был вооружен.
Темный рыцарь подвел своего коня к первым шагам тропы через кладбище мечей и остановился в ожидании. Ее рубиновые глаза горели холодным спокойствием, словно у женщины было каменное сердце, неспособное чувствовать страх, беспокойство или трепет.
Однако ее слуги не были столь равнодушны. Оба украдкой взглянули на великолепный каменный храм, на их лицах ясно читалось напряжение. Через несколько мгновений человек тихо спросил:
«Уже слишком поздно поворачивать назад, не так ли?»
Демон не ответил… не то чтобы он был способен говорить на человеческом языке. Вместо этого он просто кивнул, а затем замер, словно что-то почувствовав. Другой слуга вздохнул и тоже замолчал.
Вокруг них не было никого и ничего, только столбы из зазубренных камней и воткнутые в землю мечи. Остров был залит кроваво-красным сиянием умирающего заката, а глубокие тени гнездились в тех местах, откуда уже убежал солнечный свет. Внезапно подул порыв ветра, принеся с собой запах железа.
…А потом, откуда ни возьмись, их окружила дюжина молчаливых фигур.
Все они были красивыми женщинами в легких одеждах из красного шелка. Их тела были стройными и гибкими, кожа гладкая и мягкая… их вид мог бы быть заманчивым, если бы не острый холод их глаз, безжалостные выражения, написанные на их дразнящих лицах, и убийственный блеск их клинков, направленных у незваных гостей.
Санни вздрогнула.
«…Проклятие».
Ноктис не шутил, когда назвал Воительниц устрашающими. Хотя эти женщины только что пробудились, его интуиция кричала, что они представляют собой смертельную опасность. Однако Санни не нуждалась в помощи своего усиленного шестого чувства, чтобы понять это… чувство, которое он испытывал от женщин-воинов, было таким же, какое он испытывал несколько раз раньше в своей жизни, сталкиваясь с настоящими мастерами боя.
Морган Доблести вызвал у него такое же пугающее ощущение, как и Ауро из Девяти, Мастер Джет, Нефис и пара других, все они были элитными бойцами самого высокого уровня. С некоторыми из этих извергов он сражался и каким-то образом выжил, но не без того, чтобы пролить немало крови и получить глубокие шрамы если не на теле, то на душе.
И прямо сейчас он смотрел на двенадцать таких монстров… и это, без сомнения, были всего лишь стражи. Кто знал, каких святых-воинов он встретит в храме?
…Неудивительно, что эта секта была колыбелью Сольвейн.
Полный плохих предчувствий, он старался не делать резких движений и продолжал смотреть в землю. Его роль в этой части была довольно простой… ему просто нужно было ничего не делать.
Ее хозяин, возможно, и опасался, но Сэйнт, казалось, совсем не беспокоился. Она слегка повернула голову и посмотрела на Воительниц, ее взгляд был таким же спокойным и безразличным, как всегда. Заметив ее спокойствие, несколько женщин-воинов крепче сжали свое оружие.
Одна из них, высокая женщина с рыжими волосами и глазами цвета стали, слегка нахмурилась, а затем спросила хрипловатым голосом:
— Что привело тебя в Храм Чаши, демоница? ene.c
Святой, конечно, промолчал. Вместо этого Кай сделал шаг вперед и поклонился, а затем заговорил, его уродливый голос звучал как скрип ржавого металла:
«Приветствую вас, воины. Миледи…»
Воительница взглянула на него с отвращением и прервала:
— Кто позволил тебе говорить, чувак?
Кай несколько мгновений оставался склоненным, затем выпрямился и посмотрел на женщину из-под капюшона.
«Голос миледи не для того, чтобы вы слышали. Она разговаривает только с теми, кто победил ее в бою… и поэтому она не разговаривала с тех пор, как приняла эту торжественную клятву».
Воительница несколько мгновений молчала, изучая изящную и устрашающую фигуру Сэйнта. Затем она мрачно улыбнулась:
«…Тогда она, должно быть, не сражалась ни с кем, с кем стоит сражаться. Ты ее слуга?»
Кай кивнул.
«Действительно. Я ее голос, а это существо — ее тень. Мы служим этой леди».
Женщина задержалась на мгновение, затем взглянула на него и подняла бровь.
«Что такой человек, как ты, делает в компании двух Теней?»
Лучник помолчал несколько секунд, а затем ответил:
«Давным-давно злые люди схватили меня и заперли в глубоком темном колодце. Я собирался умереть там от жажды и голода, но моя госпожа подняла тяжелую решетку и помогла мне сбежать, в то время как этот демон убивал злодеев. Я в долгу перед ними, который никогда не сможет быть погашен».
Воительница молча посмотрела на него, затем кивнула.
— Ты говоришь искренне… удивительно для мужчины. Скажи мне тогда… почему твоя дама пришла в наш храм?
Кай взглянул на Сэйнта и немного поколебался.
Санни тоже почувствовал, как его сердце начало биться быстрее. Это была самая опасная часть их плана… на самом деле он все еще не был до конца уверен, что это будет мудрый шаг. Однако… они оба решили, что, хотя это и не очень мудро, это даст им лучший шанс на успех. Полный напряженного ожидания, он молча стиснул зубы.
Наконец, лучник посмотрел на Воительницу и сказал спокойным и ровным голосом:
«…Она пришла, чтобы вернуть то, что принадлежит теням. Чтобы забрать смерть Лорда Слоновой Кости из твоих рук… независимо от того, хочешь ты вернуть ее или нет».
