Кай налил еще чая в чашку, затем взял ее в руки и отвернулся. Он помолчал немного, а затем продолжил зловещий рассказ:
«После многих недель сражений и кровопролития поджигатели войны были отброшены, а моя центурия была отозвана обратно в Город Слоновой Кости, чтобы отдохнуть и восстановиться после тягот войны. Нас встретила ликующая толпа, осыпавшая нас лепестками роз и пропели наши имена… мое имя тоже громче всех остальных Ах, какое это было прекрасное зрелище! Победоносные, мы вернулись домой, и какое-то время мы наслаждались красотой города и теплой компанией. наших сограждан».
Он сделал глоток, затем слегка покачал головой.
«Чем больше я исследовал прекрасный Город Слоновой Кости, тем больше я воодушевлялся его процветанием и гармоничным образом жизни. Казалось, что все люди там были довольны и счастливы, относясь к другим с искренней добротой, любовью и уважением. как будто о них не заботился мир… и для этого была причина. Люди Города Слоновой Кости могли жить так и быть такими, потому что их защищал могучий дракон Севиракс, истинный. потомок Бога Солнца. Их господин и защитник».
Молодой человек вздрогнул, а затем хриплым голосом добавил:
«Дракон защищал их, обеспечивал их и направлял своей мудростью. Именно благодаря ему Город Слоновой Кости был безопасным, здоровым, процветающим и гостеприимным. Почему его жители были такими добрыми и счастливыми. Это… был рай своего творения».
Кай сделал глоток чая и грустно улыбнулся.
«…Звучит слишком хорошо, чтобы быть правдой, не так ли? Ах, но это было так. Я просто слишком медленно заметил это».
Он помолчал некоторое время, а затем глубоко вздохнул.
«Поначалу я только чувствовала это. Небольшую, смутную… неправильность. Как будто что-то не так с этими добрыми, счастливыми, красивыми людьми. Как будто что-то скрывалось за их искренними улыбками. Я отмахнулась от этого, думая, что это просто мое предубеждение говорит об образе мышления, который я принес с собой из мира наяву. Но чем больше времени я проводил с ними… тем больше странных деталей я начал замечать, и вскоре мое сердце овладело мучительным подозрением.
Кай посмотрел на них, его лицо потемнело.
«…Подозрение, что глубоко в их блестящих глазах таится безумие. То же самое безумие, которым были заражены Разжигатели Войны, хотя и другого оттенка. Я никогда… никогда не чувствовал себя таким обеспокоенным и испуганным, как тогда, когда эта мысль впервые пришла мне в голову. На самом деле я так боялся, что на несколько дней закрыл глаза на правду и сделал вид, что все в порядке. Но подозрение продолжало грызть мое сердце, и поэтому я решил разобраться. Нетрудно это подтвердить».
Горькая гримаса исказила его отвратительное лицо.
«Видите ли, как оказалось, Город Слоновой Кости действительно был процветающим, безопасным и красивым благодаря дракону. Его люди действительно были защищены и обеспечены драконом. Взамен дракон просил взамен только одно… «
Молодой человек сжал чашку так, что она чуть не треснула.
«…Чтобы накормить его».
Он на мгновение стиснул зубы, а затем тихо сказал:
«Чтобы накормить его человеческой плотью. Каждый месяц ему приходилось приносить семь жертв из рядов горожан. И добрые, теплые люди Города Слоновой Кости… были более чем счастливы предоставить их. Даже в экстазе. Будучи съеденными драконом считалось священной честью, а избрание любимого человека в качестве жертвы было поводом для празднования».
Юноша замолчал, а потом хрипло сказал:
«…Дракон никогда не диктовал, кого ему кормить. Но жители Города Слоновой Кости прежде всего хотели угодить дракону, и поэтому они всегда выбирали самых лучших и умных. Самый красивый, самый талантливые, самые невинные, самые желанные. И вот мы, юные герои, только что вернувшиеся с победоносной войны. Месяц истек, и вот они выбрали меня и шестерых моих самых храбрых и верных солдат».
Кай горько улыбнулся.
«Какая награда! Их вид… был самым отвратительным, что я когда-либо видел. Родители с ревностными улыбками предавали своих детей на смерть, мужья с дикой радостью отправляли своих жен в пасть дракона, друзья и соседи пели и смеялись, пока они привели своих собратьев на съедение голодному зверю. Только маленькие дети не разделяли их ликования… они плакали, когда их матери, отцы, братья и сестры были оторваны от них, не понимая, что происходит. Но плачущие дети. были наказаны и получили суровый урок о том, насколько отвратительным было их поведение».
Он поморщился, затем поставил чашку и отвернулся.
«Весь город был безумен. Возможно… возможно, можно было бы возразить, что несколько десятков душ в год — это небольшая цена за рай. Но чего стоит рай, построенный на крови? …Бесполезен. Он бесполезен. И даже если он нет, по крайней мере, несчастные могли бы принести жертву без омерзительной радости, без песен, и усердия, и добрых, теплых, искренних улыбок на их прекрасных лицах».
Кай глубоко вздохнул, некоторое время молчал, а затем пренебрежительно пожал плечами.
«…Так или иначе, нас привезли на остров, граничащий с самой Башней из слоновой кости, и приковали к белой скале. Ликующая толпа исчезла, и вскоре после этого мы услышали шелест могучих крыльев. Дракон приземлился перед утес, столь же величественный и грозный, каким он был в легендах. Огромный зверь с красивой чешуей из слоновой кости и сияющими золотыми глазами, полными мудрости, благородства и нечеловеческого ума».
Эффи слушала широко раскрытыми глазами, кусая пальцы. Наконец она не выдержала и спросила своим мягким, детским голосом:
«Как, черт возьми, ты выжил?! Почему пламя дракона не убило тебя?»
На изуродованном лице Кая появилась грустная улыбка.
«Как я выжил? Ох… это было просто, на самом деле. Когда появился Севиракс, я разорвал свои цепи и прикрыл своих товарищей, готовый защищать их до последнего вздоха. Увидев это, дракон… он заговорил со мной».
Его улыбка медленно исчезла, сменившись выражением гнева, стыда и сожаления.
«Вы, должно быть, уже догадались, что Дракон Слоновой Кости Севиракс — это также Севрас, Лорд Слоновой Кости. Один из вечных оков Надежды, Трансцендент, чья Способность Трансформации позволяет ему превращаться в дракона. Он человек… или, по крайней мере, когда-то был человеком. , давным-давно. И вот он заговорил со мной».
Молодой человек вздохнул.
«Его позабавила моя реакция. Мы поговорили, и то, что он мне сказал… это меня немного сломало, я думаю. Видите ли, я все неправильно понял. Дракон… он ни разу не спросил жителей Города Слоновой Кости. принести ему в жертву кого-либо или что-либо. Они сами выдумали эту историю, сами выбрали число жертв и начали приносить ему жертвы по своей воле. Потому что это вызывало у них чувство, будто они связывают себя обязательствами. дракон… что они становились частью дракона, и поэтому были от дракона и были в безопасности от него».
Кай покачал головой.
«Севиракс… Севрас… я думаю, он давно потерял часть себя. Он сказал мне, что вначале хотел быть добрым господином для людей, кем-то, кого они могли видеть и кого они могли стремились стать, и поэтому он редко появлялся перед ними в своей Трансцендентной форме, но по прошествии веков он заметил, что люди были обеспокоены его человеческим лицом и успокаивались только тогда, когда он приходил в образе дракона. Как будто они нуждались в нем. быть чем-то другим… чем-то большим, чем они. И поэтому через некоторое время он полностью отказался от своей человеческой формы, и вскоре после этого начались жертвоприношения.
Молодой человек помедлил несколько мгновений, а затем продолжил:
«Я просил его сохранить нам жизни, но он отказался. Он сказал мне, что никогда не принимал невольную жертву, и что я был свободен. Но остальные шестеро… как будто были в трансе или сошли с ума. Они даже не пытались спастись. Как бы я ни умолял его пощадить их, он отказывался. Это было то, чего желали его люди, то, в чем они нуждались. Возможно, они не были связаны с ним… но он был связан с ними. Обремененный ими, и поэтому, когда ничего не помогало… Я по глупости пытался остановить его».
Он горько улыбнулся.
«Но как я мог победить дракона? В конце концов, я сам не дракон. Он повалил меня на землю одним ударом хвоста, сломав мне ребра и почти убив меня. Но я не умер… вместо этого, парализованный, Я видел, как он повернул голову, открыл пасть и одним испепеляющим вздохом превратил моих солдат в пепел».
Кай замолчал, его лицо неподвижно. Через некоторое время он снова заговорил:
«…Охваченный гневом, горем и отчаянием, я кричал на него, проклиная его, клянясь, что скажу всем правду, что я заставлю их осознать… что я заставлю их измениться. Но он просто смотрел на меня. устало и сказал… что я посмотрю. А потом Дракон из Слоновой Кости исчез, оставив меня одного на пустом острове.
Он посмотрел вниз.
«Я был слишком ранен, чтобы двигаться, и остаток ночи провел в муках боли. Утром пришли жители Города Слоновой Кости. Когда они увидели, что я жив…»
На его отвратительном лице появилась бледная улыбка.
«…они были ошеломлены, напуганы и разозлены. И вот они развели костер, привязали меня к столбу… и сожгли. Что бы я ни пытался сказать, как бы я ни старался объяснить им, они не слушали. Они только стали еще более напуганными и ненавистными. Дракон… он был прав. Он сказал мне правду, которую я видел.
Кай взял свой чай, сделал глоток и отвернулся.
«Мои путы разорвались еще до того, как я умер, и поэтому, ужасно обожженный, я выстрелил в небо, как искра. Я улетел из города и каким-то образом выжил. Искалеченный и убитый горем, я медленно направился на восток, наконец достигнув Железной Руки. остров, а затем Святилище, где Санни в конце концов нашла меня. Лорд Ноктис заменил мою обожженную кожу и поврежденные мышцы зачарованной древесиной и древесной корой, и вот я как новенький».
Он вздохнул, посмотрел на них и улыбнулся:
«К счастью, у меня были друзья, которые помогли мне взять себя в руки. Ребята. Я сделаю все, что вы решите сделать… но если есть что-то, что я хочу сказать, так это вот что. Если Ноктис хочет убить Лорд Севиракс и положим конец правлению дракона, я буду рад протянуть руку помощи».
