— Ролл, ты, скрипучий кусок дерьма!
Санни прижался к повозке, толкая ее изо всех сил. Четыре могучих быка, которые раньше тянули его, теперь были мертвы, и вместо них эту работу пытались выполнить трое усталых рабов. Даже несмотря на то, что уклон дороги помогал им, скорость повозки была мучительно низкой. Тиран, напротив, двигался гораздо быстрее.
Оттолкнув Героя смертельным ударом нижних рук, он поднял двух других к его шее и попытался схватить цепь, которая была обернута вокруг него, как петля. Однако на этот раз устрашающее телосложение Горного Короля обернулось недостатком: его длинные, устрашающие костяные когти идеально подходили для разрывания плоти, но не были лучшим инструментом для точных манипуляций. Тирану потребовалось некоторое время, чтобы ухватиться за цепь, не перерезав себе шею.
К тому времени повозка уже была почти на краю обрыва.
‘Ну давай же! Ещё немного!
Дальнейшее произошло очень быстро. Задние колеса фургона наконец соскользнули с дороги, зависнув над темной, казалось бы, бездонной ямой внизу. Существо обернулось, бесстрастно глядя на троих рабов своими пятью молочно-мертвыми глазами. Повозка накренилась, сбив Шифти и Ученого с ног, а затем замерла, шатко балансируя на своей средней оси.
Санни осталась единственной, кто остался стоять. Он бросил последний взгляд на возвышающегося монстра, а затем ударил плечом в переднюю часть повозки, перенеся на нее весь свой вес.
В конце концов повозка потеряла равновесие и перекатилась через край, оглушительно царапая днищем острые камни. Санни упал вперед и приземлился на колени, едва спасаясь от падения вместе с ним со скалы. Повернув голову к тирану, он одарил его злобной улыбкой.
Горный король попытался броситься на тощего раба, но было уже слишком поздно. Мгновение спустя цепь на его шее натянулась, и его с огромной силой дернуло назад, и он полетел через край обрыва, как тряпичная кукла. Существо бесшумно упало во тьму, словно отказываясь верить, что его победил крошечный человечек.
— Иди и умри, ублюдок. Санни подумала.
Затем он сделал один глубокий прерывистый вдох и упал на землю в полном изнеможении.
«Это все?» Я прошел испытание?
Он отдыхал на холодных камнях, глядя в ночное небо, и ждал, пока этот слегка знакомый, но неуловимый голос объявит о его победе. Но вместо этого волна за волной боли, которую он раньше решил игнорировать, наконец, начали настигать его измученное тело.
Санни застонала, чувствуя боль во всем теле. Особенно мучилась кожа на его спине, изрезанной кнутом работорговца и пронзенной костными шипами новорожденной личинки. Он также начал дрожать, снова поглощенный ужасным холодом.
— Думаю, нет.
Мысли его были медленными и мутными.
— Что еще мне делать?
Над ним появилась темная фигура. Это был Герой, выглядевший спокойным и таким же красивым, как всегда. На его доспехах была грязь и царапины, но в остальном с молодым солдатом было все в порядке. Он протянул одну руку Санни.
«Встань. Ты замерзнешь насмерть».
Санни вздохнула, признавая, что его Первый Кошмар еще не закончился. Затем он стиснул зубы и медленно поднялся на ноги, игнорируя руку помощи Геро.
Вокруг них развернулась сцена полнейшей бойни. За исключением трех рабов и Героя, все члены каравана были мертвы. Их тела валялись на земле, ужасно искалеченные или разорванные на куски. Кое-где виднелись отвратительные тушки личинки. Тени, отбрасываемые костром, радостно танцевали по каменной платформе, казалось, их не смущал этот мрачный вид.
Санни тоже слишком устала, чтобы беспокоиться.
Шифти и Ученый уже встали и с усталым опасением смотрели на Героя. В кандалах или без них они все равно оставались рабами, а он все еще был надсмотрщиком рабов. Заметив их напряженные взгляды, солдат вздохнул.
«Подойдите все ближе к огню. Нам нужно согреться и обсудить, что делать дальше».
Не дожидаясь их ответа, Герой развернулся и ушел. Поколебавшись несколько мгновений, рабы последовали за ним.
Некоторое время спустя они вчетвером сидели вокруг костра, впитывая приятное тепло. Шифти и Ученый находились близко друг к другу, сохраняя безопасную дистанцию от Героя. Санни сидел отдельно от всех — не потому, что у него была конкретная причина не доверять одному больше, чем другим, а просто потому, что он не любил людей в целом.
В детстве Санни всегда была неудачницей. Дело не в том, что он никогда не пытался с кем-то сблизиться, просто у него, похоже, не было такой способности. Словно между ним и другими людьми стояла невидимая стена. Если бы ему пришлось выразить это словами, Санни сказал бы, что он родился без маленького, но важного механизма в мозгу, которым, похоже, обладали все остальные.
В результате его часто сбивало с толку и ставило в тупик человеческое поведение, и его попытки подражать ему, какими бы усердными они ни были, неизбежно терпели неудачу. Эта странность заставила других чувствовать себя некомфортно. Короче говоря, он был немного другим — и если и было что-то, что люди ненавидели, так это тех, кто отличался от них.
Со временем Санни просто научилась избегать слишком близких отношений с кем-либо и комфортно освоилась в своей роли изгоя. Эта привычка сослужила ему хорошую службу, поскольку она не только сделала его самостоятельным, но и спасла его от неоднократного удара в спину темными личностями.
Вот почему он не был в восторге от того, чтобы разделить остаток этого кошмара с тремя незнакомцами. Вместо того, чтобы попытаться начать разговор, Санни тихо сидел один, погруженный в свои мысли.
Через несколько минут тишину наконец нарушил голос Героя:
«Как только взойдет солнце, мы соберем всю еду и воду, которые сможем найти, и спустимся с горы».
Шифти бросил на него вызывающий взгляд.
«Зачем нам возвращаться? Чтобы нас снова заковали в цепи?»
Молодой солдат вздохнул.
«Мы сможем разойтись, как только покинем горы. Но до тех пор я по-прежнему несу ответственность за ваши жизни. Мы не можем продолжать путь, так как путь через горный перевал долог и труден. Без припасов, которые хранились в повозке, ваши шансы добраться до него невелики, поэтому возвращение — наша лучшая надежда».
Ученый открыл было рот, собираясь что-то сказать, но потом передумал и промолчал. Шифти выругался, видимо, убедившись в разумных словах Героя.
«Мы не можем спуститься».
Все трое повернулись к Санни, удивленные, услышав его голос.
Шифти рассмеялся и взглянул на солдата.
«Не слушайте его, ваша светлость. Этот мальчик, э-э, тронут богами. Он сумасшедший, вот что я пытаюсь сказать».
Герой нахмурился, глядя на рабов.
«Вы двое живы только благодаря храбрости этого ребенка. Разве вам не стыдно так ругать его?»
Шифти пожал плечами, показывая, что ему совсем не стыдно. Молодой солдат покачал головой.
«Я, например, хотел бы услышать его доводы. Скажи мне, почему мы не можем спуститься?»
Санни поерзала, чувствуя себя некомфортно в центре всеобщего внимания.
«Потому что монстр не умер».
