— Катись, скрипучий кусок дерьма!
Солнышко прижалось к фургону, толкаясь изо всех сил. Четыре могучих быка, которые раньше тянули его, теперь мертвы, и вместо них эту работу пытались выполнять трое усталых рабов. Даже учитывая уклон дороги, помогающий им, скорость фургона была мучительно медленной. Тиран, по сравнению с ним, двигался гораздо быстрее.
Оттолкнув Героя смертоносным взмахом предплечий, он поднял двух других к его шее и попытался схватить цепь, обернутую вокруг него, как петлю. Однако на этот раз устрашающее телосложение Горного Короля обернулось недостатком: его длинные устрашающие костяные когти идеально подходили для разрывания плоти, но не были лучшим инструментом для точных манипуляций. Тирану потребовалось некоторое время, чтобы схватиться за цепь, не перерезав себе шею.
К тому времени фургон был уже почти у края обрыва.
‘Ну давай же! Еще немного!
Дальнейшее произошло очень быстро. Задние колеса повозки наконец соскользнули с дороги, нависая над темной, казалось бы, бездонной ямой под ней. Существо повернулось, бесстрастно глядя на трех рабов своими пятью молочно-мертвыми глазами. Фургон накренился, сбив Шифти и Ученого с ног, а затем замер, ненадежно балансируя на средней оси.
Санни осталась стоять одна. Он бросил последний взгляд на возвышающегося монстра, а затем врезался плечом в переднюю часть фургона, навалившись на него всем своим весом.
Повозка, наконец, потеряла равновесие и перекатилась через край, оглушительно царапая днищем о зазубренные камни. Солнышко упало вперед и приземлилось на колени, едва не упав вместе с ним со скалы. Повернув голову к тирану, он злобно улыбнулся.
Горный Король попытался броситься на тощего раба, но было уже слишком поздно. Мгновение спустя цепь на его шее туго натянулась, и его с огромной силой дернуло назад, и он перелетел через край обрыва, как тряпичная кукла. Существо бесшумно рухнуло в темноту, словно отказываясь верить, что оно побеждено крошечным человеком.
— Иди и умри, ублюдок. Солнечная мысль.
Затем он сделал один глубокий, прерывистый вдох и упал на землю, совершенно обессиленный.
‘Это оно? Я прошел испытание?
Он отдыхал на холодных камнях, глядя в ночное небо, и ждал, когда этот слегка знакомый, но неуловимый голос объявит о его победе. Но вместо этого волна за волной боли, которую он ранее предпочитал игнорировать, наконец начала настигать его израненное тело.
Солнышко застонала, чувствуя боль во всем теле. Кожа на его спине, изрезанная кнутом работорговца и пронзенная костяными шипами новорожденной личинки, особенно мучилась. Он тоже начал дрожать, снова объятый ужасным холодом.
— Наверное, нет.
Его мысли были медленными и мутными.
— Что еще я должен делать?
Над ним появилась темная фигура. Это был Герой, спокойный и красивый, как всегда. На его доспехах были грязь и царапины, но в остальном с молодым солдатом все было в порядке. Он протянул одну руку Солнышку.
«Встань. Ты замерзнешь».
Солнышко вздохнула, признавая, что его Первый Кошмар еще не закончился. Затем он стиснул зубы и медленно поднялся на ноги, не обращая внимания на руку помощи Героя.
Вокруг них была сцена полнейшей бойни. За исключением трех рабов и Героя, все члены каравана были мертвы. Их тела валялись на земле, ужасно искалеченные или разорванные на куски. Кое-где виднелась отвратительная туша личинки. Тени, отбрасываемые костром, радостно плясали по каменной платформе, казалось бы, невозмутимые этим мрачным зрелищем.
Солнышко тоже слишком устала, чтобы волноваться.
Шифти и Ученый уже встали и с усталым опасением смотрели на Героя. С кандалами или без, они все еще были рабами, а он все еще был надсмотрщиком. Заметив их напряженные взгляды, солдат вздохнул.
«Подойдите ближе к огню, все вы. Нам нужно согреться и обсудить, что делать дальше».
Не дожидаясь их ответа, Герой развернулся и ушел. Поколебавшись несколько мгновений, рабы последовали за ними.
Чуть позже они вчетвером сидели вокруг костра, впитывая приятное тепло. Шифти и Ученый были близко друг к другу, сохраняя безопасное расстояние от Героя. Солнышко сидел в стороне от всех — не потому, что у него была конкретная причина не доверять одному больше, чем другим, а просто потому, что он не любил людей вообще.
В детстве Санни всегда была неудачницей. Дело не в том, что он никогда не пытался сблизиться с кем-то, просто ему не хватало способностей. Как будто между ним и другими людьми была невидимая стена. Если бы ему пришлось выразить это словами, Солнышко сказал бы, что он родился без маленького, но важного механизма в мозгу, который, кажется, есть у всех остальных.
В результате его часто сбивало с толку и ставило в тупик человеческое поведение, и его попытки подражать ему, какими бы усердными они ни были, неизбежно терпели неудачу. Эта странность вызывала дискомфорт у других. Короче говоря, он был немного другим — и если и было что-то, что люди ненавидели, так это то, что они отличались от них.
Со временем Санни просто научился избегать сближения с кем-либо и с комфортом освоился в своей роли изгоя. Эта привычка сослужила ему хорошую службу, поскольку она не только сделала его самостоятельным, но и спасла его от неоднократных ударов ножом в спину со стороны сомнительных личностей.
Вот почему он не был в восторге от того, чтобы разделить остаток этого Кошмара с тремя незнакомцами. Вместо того чтобы попытаться начать разговор, Солнышко тихо сидел в одиночестве, погрузившись в свои мысли.
Через несколько минут тишину наконец нарушил голос Героя:
«Как только взойдет солнце, мы соберем всю еду и воду, которые сможем найти, и вернемся вниз с горы».
Шифти одарил его вызывающим взглядом.
«Зачем нам возвращаться? Чтобы снова оказаться в цепях?»
Молодой солдат вздохнул.
«Мы можем пойти разными путями, как только покинем горы. Но до тех пор я все еще несу ответственность за ваши жизни. Мы не можем продолжать путь, так как путь через горный перевал долог и труден. Без припасов, которые хранились в фургоне, ваши шансы сделать это невелики. Поэтому наша лучшая надежда — вернуться».
Ученый открыл было рот, собираясь что-то сказать, но потом передумал и промолчал. Шифти выругался, по-видимому, убежденный рациональными словами Героя.
«Мы не можем идти вниз».
Все трое повернулись к Солнышку, удивившись его голосу.
Шифти рассмеялся и взглянул на солдата.
«Не слушайте его, ваша светлость. Этот мальчик, э-э, тронут богами. Он сумасшедший, вот что я пытаюсь сказать».
Герой нахмурился, глядя на рабов.
«Вы двое живы только благодаря храбрости этого ребенка. Вам не стыдно так его ругать?»
Шифти пожал плечами, показывая, что ему совсем не стыдно. Молодой солдат покачал головой.
«Я, например, хотел бы услышать его доводы. Скажи мне, почему мы не можем спуститься?»
Солнышко сдвинулось с места, чувствуя себя неловко в центре всеобщего внимания.
«Потому что монстр не мертв».
