И только позже, когда они вернулись на летающий корабль и взглянули на опустошение, вызванное коротким и яростным столкновением между Ноктисом и Принцем Солнца, понимание того, что произошло, окончательно укрепилось в их умах. Теперь пути назад не было.
…Война бессмертных наконец началась.
Вскоре все Королевство Надежды превратится в поле битвы и зальется кровью из-за его безумия. А затем последствия этого безумия распространятся наружу, как приливная волна, навсегда изменив мир.
Глядя вниз, Санни не могла не вздрогнуть. Сломанные колонны, отрубленная рука гиганта, пепел, кружащийся в воздухе… это место, это событие, этот момент времени…
Была ли это искра, которая в конечном итоге разожгла новую, гораздо более ужасающую войну? Война между богами и демонами, которая уничтожит их всех и приведет к концу света… война, которая положит конец всем войнам. Он все еще подозревал, что именно освобождение Демона Желания привело его в движение.
Посмотрев вниз, Санни тихо прошептала:
«Но потом пришло желание, а вместе с ним и направление…»
Слегка повернув голову, он посмотрел на Ноктиса — человека, с которого все это началось. Колдун казался спокойным и ни о чем не беспокоившимся. Его красивое лицо было бледным от усталости, но в остальном он не слишком отличался от своего обычного «я»… совсем не похож на человека, который потенциально возвестил уничтожающий апокалипсис.
Неужели он не понимал последствий своих действий?
…Или он понимал их гораздо лучше, чем когда-либо могла Санни?
Вздохнув, Санни бросила последний взгляд на остров Железной Руки – который не совсем заслуживал своего названия – и снова пошла, чтобы сесть под ветвями священного дерева. Несмотря на то, что он сделал не так уж много, он тоже чувствовал себя утомленным. И ему нужно было о многом подумать…
***
На обратном пути Санни вспомнила будущее. Он много раз бывал на острове Железной Руки, видел поваленные столбы и отрубленную руку гиганта и даже подробно зарисовал и описал их для отчета об исследованиях.
И теперь он стал свидетелем того, как остров оказался в таком состоянии.
Еще одно событие из далекого прошлого почти полностью повторилось внутри Кошмара. Санни уже сформировала теорию, что после разрушения Храма Чаши судьба подобна течению, всегда тянущему события к неизбежному завершению. Детали можно было изменить, но результат, казалось, всегда был одним и тем же.
События, произошедшие на острове Железная Рука, лишь укрепили эту теорию.
По общему мнению, появление когорты… и Мордрета… должно было радикально изменить ход истории в Королевстве Надежды. Они ускорили начало войны и даже убили одного из Цепных Лордов. Если бы не они, Ноктис, скорее всего, потратил бы несколько лет на поиски способа заключить сделку с Уивером, а уж потом восстал бы против остальных бессмертных.
Эти несколько лет, возможно, были обратным отсчетом до расцвета Кошмарного Семени. Если бы к тому времени ни один Пробужденный не бросил вызов Кошмару… Семя бы расцвело? Была ли в этом логика? Семена проросли, когда конфликт внутри них разрешился сам собой и судьба повторилась без изменений?
Раньше Санни думала, что задача претендента — разрешить конфликт, который в противном случае остался бы неразрешенным. Но теперь, зная то, что он знал о Цепных островах и Королевстве Надежды, он понял, что ошибался. С его помощью или без нее Ноктис всегда собирался начать войну, а Башня из слоновой кости всегда собиралась вырваться из своих цепей…
Храм Чаши всегда будет разрушен, а Принц Солнца всегда потеряет руку из-за зачарованных лунных часов.
Если подумать, его Первый Кошмар разрешился бы сам собой и без его вмешательства… так или иначе. Безымянный храмовый раб, вероятно, умер бы, а Ауро из Девяти выжил бы… или выжил бы? В любом случае финал был бы.
— Это… на самом деле не имеет смысла.
Так какова же была роль претендентов? Если конфликт мог разрешиться сам собой, то почему они здесь? Чего Заклинание хотело от них? Доказать, что они были равны героям прошлого? Делать это лучше, чем они? Просто выжить?
Заклинанию было все равно, что кто-то делает внутри Кошмара и как они решают конфликт. Награда в любом случае будет одинаковой — претендент получит новый ранг. Они могли получить Истинное Имя или даже, в крайне редких случаях, эволюцию своего Аспекта, но это можно было делать и вне Кошмара.
Единственное, что заботило Заклинание, это то, чтобы претендент дожил до конца.
…Но это было не совсем так. Заклинание не даст дополнительных наград и не лишит выжившего вознесения. Однако его это немного волновало… по крайней мере, настолько, чтобы оценить действия претендента. Оценка не имела большого значения за пределами Первого Кошмара, где она была привязана к дару, но Заклинание все равно выдавало их каждый раз.
Хороший, Исключительный, Замечательный… Славный… и так далее.
Был ли там где-нибудь намек на то, чего он хочет?
Если так… Санни, видимо, очень понравился Заклинанию во время своего первого испытания.
Сидя в тени священного дерева, он вздохнул и с торжественным выражением посмотрел вдаль.
«Надеюсь, на этот раз он снова будет нами доволен. Надеюсь, мы выживем…»
***
Вскоре летающий корабль вернулся в Святилище и опустился в привычное положение над Алтарным островом. Когда они вернулись на землю, Санни увидела сотни лиц, обращенных к ним, в их чертах были написаны страх и неуверенность.
Жители Святилища не видели столкновения Ноктиса и Принца Солнца, но все знали, что что-то не так. К этому моменту остров перестал дрожать, но их сердца — нет.
Не обращая на них никакого внимания, колдун устало приземлился на траву, затем повернулся к Санни и слегка нахмурился.
«Я собираюсь отдохнуть пару дней. Это… большая часть Солнечного Легиона, а также армия Красного Колизея выстроены вдоль границы между территорией Солвейна и территорией Города Слоновой Кости. Это займет им по крайней мере две недели, чтобы собраться и двинуться на восток… так что мы дадим им достаточно времени, чтобы сломать нынешний строй, но недостаточно, чтобы построить новый. Мы атакуем через семь дней».
Он колебался несколько мгновений, а потом вдруг улыбнулся:
«Поджигатели войны и Солнечный Легион забывают свою ненависть и сражаются плечом к плечу… поистине, никто, кроме меня, не смог бы добиться этого! Разве я не самый талантливый дипломат во всем Королевстве Надежды?»
С этими словами Ноктис рассмеялся, развернулся и ушел.
Санни несколько мгновений смотрела ему в спину, затем вздохнула и тихо сказала:
«Ты определенно нет. Но опять же… может быть, ты…»
