Когда серебряный круг полной луны достиг самой высокой точки неба, внезапное движение разорвало темноту ночи. Под грохот барабанов и человеческие голоса вперед полетела армада деревянных кораблей, каждое судно освещалось оранжевым пламенем фонарей. У кого-то были красные паруса, у кого-то белые. В бледном лунном свете все они выглядели серыми и бесцветными.
Корабли устремились вперед, словно река огней. На их палубах двигались человеческие фигуры, лихорадочно готовящиеся к бою. Солдаты обнажали оружие и натягивали стрелы на тетиву луков, а капитаны смотрели на сияющую луну с напряженными и мрачными лицами.
…Вскоре на поверхности серебряного диска появилась одинокая черная точка, которая затем медленно росла по мере приближения. Одинокий корабль, гораздо больше и изящнее остальных, бесстрашно летел навстречу светящейся армаде. Вокруг мачты росло красивое дерево, а у весла стоял человек с бледной кожей и волосами цвета воронова крыла, направляя судно вперед. Глаза его были серыми и ясными, сияющими отраженным светом луны.
Стоя рядом с Ноктисом, Санни не мог не чувствовать, как темная обида охватила его сердце.
«Будь проклят…»
Они выбрали время атаки, чтобы застать армии Цепных Лордов врасплох. Большинство солдат все еще маршировали к Городу Слоновой Кости, их строй разбит и находится в беспорядке. Объединить две большие силы было нелегко, и Ноктис выбрал именно тот момент, когда хаос был в самом разгаре, чтобы организовать атаку.
И все же значительные силы все еще были готовы защитить город. По меньшей мере сотня кораблей поднялась в воздух, чтобы перехватить и уничтожить их, каждый из которых нес десятки воинов — некоторые из них Пробудившиеся, а некоторые даже Вознесённые… но вся абсолютная элита, которую могли предложить воюющие фракции.
И где-то там два бессмертных Трансцендента ждали своей очереди.
Это то, с чем столкнулись Ноктис и его команда.
Санни задержалась на мгновение, а затем взглянула мимо приближающейся реки огней на далекие очертания Города Слоновой Кости. Ночью здесь было так же красиво, как и днем… изящные арки высоких акведуков, воздушные мосты, соединявшие острова, здания из белого камня…
Улицы города были пусты, но он чувствовал, как тысячи испуганных душ дрожат за стенами, которые они считали прочными и безопасными. Не зная, какое бедствие он и его друзья принесли к своему порогу.
Внезапно помрачнев, ему пришлось напомнить себе, что это были люди, которые пытались принести Кая в жертву, чтобы утолить голод дракона, а затем сожгли его заживо за то, что он осмелился выжить.
Да и сам дракон пока тоже был там, бессильный… по крайней мере, пока не наступил рассвет.
Стиснув зубы, он сделал шаг вперед и на мгновение закрыл глаза.
— Всего сотня кораблей… чего бояться? Мне просто нужно принести десять или двадцать. Может быть, убить несколько Восходящих. Большое дело…»
Армада была уже достаточно близко, чтобы различить отдаленные силуэты людей, спешащих по палубам. Порыв ветра принес с собой хор голосов. Санни вздрогнула, узнав знакомое пение.
…Слава! Слава! Слава!
Он открыл свои темные глаза, все сомнения и раскаяние исчезли из них. Оставив после себя только холодную волю к убийству.
Где-то позади него Ноктис вдруг ухмыльнулся, а затем хриплым голосом прошептал:
«Теперь… засвидетельствуйте нам, боги…»
Мгновение спустя массивная осадная машина, стоявшая на носу корабля, внезапно зазвенела, отправив в темноту тяжелый болт. Когда он пронзил небо, на его поверхности сияло переплетение древних рун, а ветры завывали, разрезаемые его острыми лезвиями.
Устремившись к далекой армаде, как падающая звезда, болт ударил в корпус переднего корабля… и пробил его насквозь, разбив большую часть носовой части. Он прорвал внутренности вражеского корабля, а затем взрыв бледного света внезапно на долю секунды осветил судно изнутри, не оставив после себя ничего, кроме облака кровавых обломков.
Весь корабль был уничтожен в одно мгновение.
Ноктис безумно рассмеялся, и пока он это делал, Сейлор-куклы уже бросились перезагружать двигатель. Пока они этим занимались, колдун передвинул одно из весел, повернув собственный корабль в поворот, чтобы позволить ему уйти в левый борт, а находящиеся там нагруженные баллисты оказались лицом к мчащемуся вражескому флоту.
…И вот так началась битва, которая должна была навсегда изменить ход истории.
***
Корабль колдуна имел преимущество в размерах, скорости, силе чар и дальности действия своего оружия. Однако разница не была непреодолимой. Прежде чем можно будет перезарядить носовой двигатель, их уже будут забрасывать стрелами и гарпунами противника.
«Готовьтесь, друзья!»
Матроски потянули за рычаги левых баллист, отправив несколько меньших, но все же разрушительных болтов в сторону приближающейся армады. Другие приготовили луки, глядя вперед с равнодушными деревянными лицами.
Санни поднял боевой лук Моргана, готовый вытащить его, и бросил вопрос через плечо:
«Что насчет Сольваны? Что насчет Принца Солнца?»
Ноктис злобно улыбнулся.
«Разве ты не чувствуешь? Они приближаются. Песнь Падших, миледи… Боюсь, тебе скоро придется взяться за весла. Однако не волнуйся. Пока светит луна, я легко сделаю всю работу эти двое».
Он задержался на мгновение, отправляя корабль на новый поворот, а затем добавил:
«Однако беспокойся о вражеских кораблях. Если ты не будешь осторожен, они мгновенно разорвут мою красоту на части… не говоря уже о том, чтобы засыпать тебя стрелами».
Упомянутые им корабли были почти на расстоянии, чтобы расстрелять своих онагров и баллисты. Несмотря на то, что корабль колдуна был изящным, быстрым и стойким, казалось невозможным, чтобы что-либо выдержало разрушительный дождь снарядов. Санни напрягся, его зрачки сузились в две вертикальные щели чистой тьмы.
Однако за несколько мгновений до начала нападения четырнадцать устрашающих теней внезапно вылетели из-под островов и устремились вверх, столкнувшись с первым рядом вражеских кораблей. В воздух полетели осколки дерева и оторванные конечности, и на мгновение строй противника был нарушен.
Воспользовавшись этим моментом, Ноктис отправил корабль в пикирование, едва уклонившись от цели армады и в то же время подставив правый борт. Еще одна группа баллист выстрелила из болтов, еще больше усилив хаос.
Колдун с дикой улыбкой взглянул на Санни, Эффи и Кая.
«Твоя очередь, Бессолнечный! Сейчас или никогда…»
Однако затем он резко замолчал и вздрогнул.
Лицо Ноктиса, и без того бледное, побледнело как полотно. Он застонал, а затем медленно повернул голову, глядя вверх с ошеломленным выражением лица.
Мгновение спустя Санни услышала зловещий шепот бессмертного.
«Ой… это нехорошо… совсем нехорошо…»
Почувствовав холодную дрожь, пробегающую по спине, Санни повернулся и проследил за взглядом колдуна вверх и вверх, в ночное небо.
Затем он замер.
— Ч… что?
Луна…
Луна исчезала.
