Несколько мгновений Санни оставалась неподвижной, глядя на красивые стены из слоновой кости огромной пагоды, возвышавшейся над миром. Хотя весь город охватывало жгучее пламя, здесь, у его обрыва, все было спокойно и тихо.
Он не мог в это поверить.
Сольвана, Святая Войны, была мертва. Бессмертный принц, заключенный в гору движущейся стали, был мертв. Благородный дракон, послушно охранявший башню, тоже был мертв.
Они победили. Кошмар… был побежден.
Более или менее.
От пропитанной кровью арены Красного Колизея, до бесконечной тюрьмы кошмаров, до сверхъестественного Храма Чаши, до яростной битвы за небо над Городом Слоновой Кости, до противостояния Принцу Ничто… каким-то образом он выжил прошел через все это и одержал победу.
Каковы были на это шансы?
«Всего пять месяцев… но казалось, что прошла целая жизнь».
Конечно, осталось несколько проблем.
Большая часть армии погибших Цепных Лордов все еще была нетронута и направлялась к городу. Когорта нанесла страшный удар небольшой ее части, но еще остались сотни и сотни летающих кораблей, несущих на борту тысячи и тысячи солдат. Теперь, когда их командиры были мертвы, он не был уверен, что с ними произойдет и как они отреагируют.
Ноктиса нигде не было.
А Хоуп все еще была прикована, пусть и ненадолго.
Вздохнув, Санни встал и поморщился, чувствуя, как его охватывает тошнотворная слабость. Его душа была ужасно повреждена… он никогда раньше не злоупотреблял ею до такой степени, даже во время осады Багрового Шпиля. С его телом тоже дела обстояли не слишком хорошо. Санни отдал все силы, чтобы зайти так далеко, и теперь он был на исходе.
Но он также был так близок к тому, чтобы стать Мастером.
Медленно подойдя к краю острова, он несколько мгновений смотрел во тьму Поднебесья, призвал Темное Крыло, а затем спланировал вниз к последней оставшейся цепи, удерживающей Остров Слоновой Кости на месте.
В его душе не осталось достаточно сущности, чтобы превратиться в стремительную тень, а он слишком устал, чтобы бежать, поэтому Санни просто шел вперед, используя свой зачарованный плащ, время от времени взбираясь по неровным звеньям небесной цепи. Ему потребовалось некоторое время, чтобы пересечь широкую пропасть пустоты и подняться на поверхность знакомого спокойного острова.
Изумрудный луг, спокойная гладь прозрачного озера, мирная роща вековых деревьев… он бывал здесь раньше, в далеком будущем. Конечно, сейчас остров выглядел уже не так, как прежде. В зеленой траве шипели лужи драконьей крови, а в воздухе плавали клубы дыма, принесенные ветром из горящего города.
Он посмотрел на Башню из слоновой кости и увидел обвивающее ее тело прекрасного белого дракона, еще не превратившегося в обветренные кости.
Санни некоторое время оставалась неподвижной, а затем отправилась на поиски Кая.
Молодой человек лежал на траве неподалеку без сознания. Его броня расплавилась и распалась, а кожа, похожая на кору, казалась поврежденной и обожженной. Многие кости у него были сломаны, а изуродованное лицо исказила гримаса боли.
Но он был жив.
Проверив своего друга, Санни пришла к выводу, что жизни Кая ничего не угрожает. Его раны, хотя и были серьезными, были недостаточны, чтобы убить Пробуждённого. По крайней мере, не в ближайшее время…
Не зная, что еще делать, Санни вызвала Плащаницу Кукловода, свернула ее и положила мягкую ткань под голову лучника в качестве подушки. Затем он задержался на несколько мгновений, похлопал Кая по плечу и встал.
Затем он медленно прошел вперед и встал перед головой мертвого дракона, глядя на закрытые ворота позади него.
Вот и все.
Тюрьма Надежды…
Пока он изучал ворота, позади него вдруг что-то зашуршало. Санни оставалась неподвижной несколько мгновений, а затем медленно обернулась. Его глаза были темными и пустыми.
…Ноктис выглядел не так плохо, как после битвы с Сольвейн, но и выглядел он не очень хорошо. Колдуна избивали и избивали, его тело было покрыто страшными ожогами. Его элегантная одежда превратилась в лохмотья, а волосы цвета воронова крыла были опалены и взлохмачены.
Он также выглядел… иначе.
Как будто груз безумия, затуманивающий его прекрасные серые глаза, наконец-то исчез, оставив их сверкающими и ясными. Колдун выглядел сияющим и непринужденным, от него исходила прохладная и успокаивающая аура. Его дружелюбное присутствие окутало Санни, как объятия.
Возможно, именно таким он был столетия назад, до того, как обязанность быть оковами Желания не превратила его в извращенного и отягощенного проклятием вечного рабства.
Ноктис взглянул вверх, на просторы огромной пагоды цвета слоновой кости, а затем с улыбкой посмотрел на Санни:
«Ах, Бессолнечный! Пожалуйста, извини за мой растрепанный вид. Похоже… похоже, что мы победили, не так ли?»
Санни задержалась на несколько мгновений, а затем молча кивнула ему.
После этого он обратился к колдуну и спросил:
«Итак. Что теперь? Вот оно? Мы закончили?»
Ноктис некоторое время молчал, затем слегка покачал головой.
«Ну… вообще-то, осталось сделать одну маленькую вещь».
На лице Санни появилась кривая улыбка, и он отвернулся, пряча глаза от колдуна. Его голос раздался с Необыкновенной Скалы, окрашенный горькими эмоциями:
«…Я думал, ты сказал, что она может разорвать одну цепь самостоятельно».
Ноктис улыбнулся.
«О, я думаю, что она сможет. Однако…»
Улыбка бессмертного побледнела, а затем исчезла, оставив его лицо странно пустым.
«…Это не значит, что она должна».
Он вздохнул, а затем отвернулся, глядя на столбы дыма, поднимающиеся над умирающим городом. Его взгляд был отстраненным и торжественным.
«Ты когда-нибудь видел, чтобы волк отгрыз себе лапу, чтобы спастись из ловушки, Безсолнечный? Ах… это ужасное зрелище. Я никому не пожелаю такой участи».
Ноктис некоторое время молчал, а затем добавил задумчивым тоном:
«Волки… должны быть свободными».
Затем на его прекрасном лице вновь появилась беззаботная улыбка, и колдун повернулся к Санни, и в его серых глазах заплясали искорки.
«Итак, мой друг… наконец пришло время мне кое-что попросить у тебя».
Он протянул руку и разжал ладонь. Санни молчала, отказываясь смотреть в сторону колдуна.
«Ты дашь мне Обсидиановый нож?»
«Черт побери!»
Санни так много хотела сказать. Он хотел сделать так много. Он чувствовал так много…
Но он знал, что это было бы неправильно и жестоко.
Предательство.
Он тяжело вздохнул и посмотрел на Ноктиса. Вокруг его руки появился вихрь искр.
«Я никогда не видел настоящего волка, понимаешь? И да, я увижу… раз ты вежливо попросил…»
Он открыл крышку Сундука Жадного, порылся внутри, а затем вложил в руку колдуна нож, вырезанный из цельного куска обсидиана.
Ноктис получил его и спокойно посмотрел на черный клинок. Его пальцы медленно сомкнулись на ручке.
На его лице появилась грустная улыбка.
«Ну, тогда… я думаю, это прощание. Прощай, Солнечное. Ты был для меня большим другом. И я… я надеюсь, что я был для тебя хорошим другом тоже».
Он вздохнул, задержался на несколько мгновений, а затем добавил:
— Однако прежде чем мы расстанемся, я должен тебе кое-что сказать.
Солнышко мрачно посмотрела на него и хриплым голосом спросила:
«Что?»
Ноктис молча покачал головой.
«Тебе… тебе действительно пора перестать носить все черное. Какой ужасно тусклый цвет! Ах, Бессолнечный… ты лучше этого…»
При этом колдун рассмеялся и сделал шаг вперед.
Он колебался секунду, а затем заключил Санни в объятия. Из-за разницы в росте Санни пришлось немного наклониться.
Ноктис усмехнулся, а затем на мгновение замолчал.
Затем он вздохнул и прошептал, его голос внезапно стал низким и мрачным.
Всего четыре слова, каждое из которых имеет неизмеримую силу:
«Никогда не доверяй богам».
Затем колдун отпустил Санни, улыбнулся в последний раз и ушел.
Вскоре он исчез из поля зрения.
И вскоре после этого Остров Слоновой Кости слегка задрожал, когда последняя цепь, удерживающая его на месте, разорвалась.
Санни стиснул зубы, затем отвел взгляд и вытер глаза.
Его плечи упали.
«Чертов негодяй… ты снова меня обманул…»
F Ноктису