После того, как Семя Кошмара было уничтожено, произошло нечто неожиданное. Его место заняли Врата, превратившие Башню из слоновой кости в Цитадель.
В то же время якоря Царства Снов членов когорты сместились, привязавшись к нему. Мастерам не нужно было отправляться в другой мир каждый раз, когда они спали, но им все равно требовались Врата, чтобы вернуться в реальность. Сменить якорь было так же просто, как использовать другие Врата, но в этом заключалась проблема.
Единственный способ покинуть их новую Цитадель — это либо каким-то образом бросить вызов Сокрушению, либо пройти через портал в Эбонитовую Башню и подняться из глубин Поднебесья на летающем корабле.
Хотя это делало Башню из слоновой кости невероятно безопасной, это также означало, что вокруг не было кошмарных существ, на которых можно было бы охотиться. Санни вообще не имело смысла отправляться в Царство Снов, особенно после того, как он исследовал бывшую тюрьму Хоуп, не найдя внутри ничего особенно интересного.
…Это также означало, что Мордрет, скорее всего, был привязан к тем же Вратам. Однако Принц Ничто так и не показал себя. Либо он нашел способ изменить свой якорь, либо тоже решил остаться в бодрствующем мире.
В любом случае, у Санни не было безопасного способа собирать теневые фрагменты в Царстве Снов. Его также лишили основного источника «Воспоминаний», который он надеялся выставить на продажу через Торговый центр.
Поначалу Санни была очень недовольна такой ситуацией. Он был намного сильнее и все еще сильно отставал от Нефиса с точки зрения грубой силы. Несмотря на то, что теперь между ними была огромная пропасть в два ранга, его душа жаждала расти еще больше.
У него никогда не было достаточно силы, он никогда не мог быть достаточно могущественным, чтобы защитить себя и тех, кто ему дорог, от превратностей жизни. Он все еще был слишком слаб, чтобы бросить вызов судьбе.
…Но после нескольких дней мирной жизни в бодрствующем мире Санни начал медленно менять свое мнение.
За последние три года его сила чрезвычайно возросла, причем с головокружительной скоростью. Хотя в целом это было чрезвычайно выгодно, у такой скорости была и отрицательная сторона.
Его фонд стал нестабильным. Он был настолько озабочен обретением большей власти, большей силы, более глубокого понимания, большего понимания… что не потратил достаточно времени на то, чтобы фактически объединить все эти достижения в единое целое. Усвоить и усвоить все уроки, которые он усвоил, до глубины души было очень важно, однако он пренебрегал этим из-за нехватки времени и возможностей.
Ему нужно было время, чтобы по-настоящему завладеть огромной властью, которую он завоевал.
Кроме того, было еще кое-что, что беспокоило Санни. Его… психическое состояние.
С тех пор, как в шестнадцать лет он был заражен Кошмарным заклинанием, его психика подвергалась – иногда в силу обстоятельств, а иногда и по его собственной воле – невероятным издевательствам. Санни гордился тем, что он никогда не сломался, какой бы ужасный ужас и ужасную агонию ему ни пришлось пережить.
И их было много.
Однако он также никогда не забывал разговор, который у него был с Мастером Джетом по пути к казни Курта Теневого Клинка. Он знал, что Пробужденные, какими бы великими и могущественными они ни казались, с наибольшей вероятностью сломаются. Кошмары, которые они принесли из Царства Снов, преследовали их, и многие поддались безжалостному напряжению.
Санни выпотрошили, обезглавили и сожгли. Он видел, как друзья умирали или оставались позади. Количество мучительной боли, которую он пережил, можно было сравнить только с количеством душевных страданий, которые он испытал. Красный Колизей, кошмары и все остальное… этого было достаточно, чтобы раздавить дюжину человек. И все же он все еще стоял высоко.
Но как долго?
Хотя Санни считал себя выносливым человеком, возможно, даже невероятным, он не был настолько гордым, чтобы думать, что он лучше любого другого человека. Сохранятся ли его душа и разум сильными, если он продолжит неосторожно злоупотреблять ими, или на их поверхности появятся небольшие трещины?
Возможно, на них уже было бесчисленное множество трещин.
…В конце концов он решил, что перерыв, чтобы укрепить фундамент и дать разуму время на восстановление, того стоит. Ситуация с клановой Доблестью хоть и неприятная, но не критическая. Это просто требовало времени и осторожности. Медленно, но верно стороны собирались прийти к взаимопониманию и найти компромисс путем переговоров.
Будучи весьма известными Мастерами, Санни и Кэсси обладали достаточным влиянием и весом, чтобы добиться благоприятного исхода в этих переговорах, особенно потому, что пятьдесят самых многообещающих Пробуждённых своего поколения следовали «Песне Падших».
Он собирался использовать время до того, как это произошло, с пользой.
Итак, хотя последние шесть месяцев и не были для Санни захватывающими, они были очень плодотворными.
Он провел много времени, отрабатывая свои боевые навыки и Танец теней, должным образом усваивая все, чему научился, чтобы поднять свое боевое мастерство на новый уровень. Ему также пришлось многому научиться заново, чтобы приспособиться к своей новой силе Мастера, и приспособить все свои техники к этой новой невероятной реальности.
Одним из наиболее ценных открытий, которые он сделал за это время, было то, что врожденная проблема, с которой он боролся, — угроза потерять себя в бесформенности Танца Теней — легко разрешилась с помощью простого мыслительного упражнения. Ему просто нужно было вспомнить свое настоящее имя. Как бы далеко он ни заходил, это всегда возвращало его обратно.
Кроме того, каждый аспект боевых способностей Санни был значительно улучшен благодаря его новому глубокому контролю над теневой сущностью, а также времени, которое он потратил, чтобы полностью впитать весь свой богатый боевой опыт.
Однако боевые техники были не единственным, чему он обучался. Он также глубоко погрузился в тонкости Теневого Проявления, сначала научившись правильно им владеть, а затем используя свою хитрость и креативность, чтобы довести его использование до предела.
Его новая способность была невероятно универсальной, поэтому он мог многое с ней сделать. Оно не только могло быть могущественным само по себе, но также могло быть неожиданным и коварным образом вплетено в любой другой аспект его боевых действий. Почти каждый день Санни открывал для себя что-то новое, что он мог сделать. Возможности были просто безграничны.
Однако эта безграничность была отдельной проблемой. Тот факт, что Санни могла многое сделать, не означал, что это было разумно. Итак, потребовалось много времени, чтобы найти наиболее эффективные и действенные способы использования Shadow Manifestation. Медленно, но верно его арсенал верных и проверенных приемов и методов рос. Он практиковал каждое из них до тех пор, пока они не стали такими же инстинктивными, как и его боевые приемы, так что он мог использовать их, не тратя ни доли секунды на размышления и концентрацию на желаемом результате.
Наконец, было колдовство.
После первого прорыва, сделанного им в «Кошмаре», Санни потратил много времени на расширение границ своего понимания плетения заклинаний. Это была, пожалуй, самая неприступная и сложная область знаний, которую он пытался изучить, поскольку не было ничего и никого, кто мог бы научить его, как это делать.
Масштаб и сложность предмета были безграничны, и все, что он мог сделать, это слепо спотыкаться в темноте, изучая крошечные кусочки методом проб и ошибок. Не помогло и то, что он мог экспериментировать только с Воспоминаниями, которые были для него редким и ограниченным ресурсом.
Санни в некоторой степени обходила это ограничение, превращая обыденные вещи в Воспоминания и вместо этого экспериментируя с ними. Однако это создало собственное препятствие — для этого ему нужны были осколки души, а в реальном мире осколки души были очень дорогими.
И пока он не мог добыть их в Царстве Снов!
Чтобы решить свою проблему с ресурсами, Санни обратился к единственному доступному ему источнику… очкам заслуг, предоставленным правительством, которые затем можно было обменять на различные ценные вещи.
Чтобы получить баллы и профинансировать свое исследование, он с помощью Учителя Джулиса составил еще одну статью. Отчет об исследовании Цепных островов, составленный Вознесёнными Солнечными… не вызвал такого большого резонанса среди широкой публики, но вызвал настоящий взрыв в академических кругах Пробужденных.
Данные обо всех древних Кошмарных Существах, культуре и причудливой природе Королевства Надежды были настоящим благом для коллективной базы знаний человечества. Санни, конечно, держал при себе самую конфиденциальную информацию, но то, что осталось, принесло ему гораздо больше очков вклада, чем отчет о Забытом Берегу.
В конце концов, информация из Кошмаров была в десять раз более ценной, поскольку очень немногие люди когда-либо бросали им вызов, и еще меньше людей возвращались живыми.
Эти очки вклада, а также другие льготы и привилегии, на которые он получил право как Мастер, позволили ему не только вложить свой разум и душу в изучение колдовства, но и позволили Блестящему Торговому Центру функционировать без постоянного притока его охотничьих трофеев.
К сожалению, даже этого оказалось недостаточно.
…И поэтому Санни обнаружил, что преподает молодым Пробуждённым в Академии. Хотя это был не лучший и не самый эффективный способ заработка для Мастера, но для кого-то в его ситуации он все же был довольно прибыльным.
Сидя в пустом зале, Санни вздохнула и посмотрела на свой коммуникатор. На его лице появилась бледная улыбка.
«Она, должно быть, уже здесь…»
Сегодня был особенный день по нескольким причинам.
За несколько дней до этого с ним неожиданно связался Мастер Джет. В этом не было ничего странного, поскольку за последние шесть месяцев они часто общались… но на этот раз что-то в голосе Soul Reaper звучало немного не так. Не то чтобы плохо, просто… по-другому.
Она сказала ему, что у нее есть хорошие и плохие новости, и попросила о личной встрече, чтобы обсудить важный вопрос.
Эта встреча должна была состояться в столовой инструктора.
Покачав головой, Санни встал, отодвинул стул и пошел к двери.
«Интересно, что говорит Мастер Джет… Боже, была ли действительно необходимость во всей этой тайне? Она произнесла это так, будто наступает конец света…»
