Море белого пламени распространялось по опустошенному подземелью, жадно пожирая все, к чему могло прикоснуться. Темнота, красный свет аварийных фонарей и обжигающее белое сияние смешались воедино, создавая беспокойную атмосферу хаоса и хаоса. Пыль и дым наполнили раскаленный воздух.
Вскоре сработали системы пожаротушения, затопившие горящие коридоры водой и пленкообразующей пеной. Пламя замедлило ход, но не отступило. Вместо этого облака кипящего пара затопили подземный уровень, еще больше ухудшив и без того ужасную видимость.
Сигнализаторы продолжали кричать, вызывая к месту взрыва силы безопасности Академии.
И в центре всего этого…
Сияющая фигура медленно поднялась из белого пламени, окутанная ослепляющим светом. Пламенный призрак — или кем бы оно ни было — казался прекрасным и чистым, как будто не затронутым несовершенствами мира. Оно обладало изящным силуэтом стройной молодой женщины, но при этом казалось… совершенно, совершенно нечеловеческим.
Пока огонь кружился вокруг фигуры, не причиняя ей никакого вреда, сияющее существо медленно огляделось, словно дезориентировавшись. Затем он сделал неуверенный шаг вперед.
В этот момент наконец активировались еще несколько автоматизированных систем больничного комплекса. С потолка упала треснувшая пластина из сплава, и из тайного гнезда выдвинулась компактная охранная турель.
Несмотря на плохую видимость и поврежденное состояние многих камер и датчиков, установленных в разрушенном помещении, оно получило достаточно телеметрии, чтобы определить присутствие опасного и неопознанного существа. Турели потребовалась всего доля секунды, чтобы прицелиться.
Сияющая фигура резко повернула голову и в замешательстве уставилась на двойные бочки.
Мгновение спустя башня взревела, выплюнув в нарушителя поток из сотен крупнокалиберных снарядов. Каждый из них был достаточно мощным, чтобы пробить бронемашину насквозь.
Однако никому из них не удалось ранить окутанное огнем привидение.
Белое пламя внезапно вспыхнуло, окутав сияющее существо, словно доспехами. Вольфрамовые пули безрезультатно рикошетили от обнаженной кожи существа и таяли, ударяясь о стены. Существо покачнулось, а затем вскинуло руку вверх.
В следующий момент от пламени отделилась полоса огня, пронеслась по воздуху и ударила в башню. Еще один взрыв потряс комплекс. Башня мгновенно исчезла, а часть потолка вокруг нее полностью исчезла, обнажая разорванную решетку из армированного сплава наверху.
Однако различные меры безопасности уже применялись.
Что еще более важно, Пробудившиеся, которым поручено защищать больницу, уже прибыли.
Две команды опытных воинов появились с обеих сторон уровня, стремительно приближаясь к эпицентру взрыва. Каждый член был облачен в сильно зачарованную броню и владел мощным оружием Памяти.
Прежде чем сияющая фигура успела отреагировать, серебряное копье ударило ее в спину, глубоко вонзившись, а затем расплавилось и распалось дождем искр. Рядом появился воин в полированных латных доспехах, нанеся сокрушительный удар боевого топора вниз.
Это не имело значения.
Через мгновение после того, как серебряное копье исчезло, глубокая рана на спине существа затянулась. Вместо того, чтобы быть порезанным зачарованным боевым топором, он просто поднял руку и заблокировал серповидное лезвие своим предплечьем.
Острый край не смог прорвать кожу существа.
За козырьком шлема бледнел пробудившийся воин, владевший топором.
Он мельком увидел сияющее лицо существа и почувствовал, как в его глазах горит всепоглощающий гнев и безжалостное намерение убийства.
Сияющая фигура двинулась, схватив мужчину за горло. Сталь его мощной брони Памяти расплавилась, а плоть под ней почернела. Воин закричал. Однако прежде чем ему было нанесено смертельное ранение, существо подвинулось и швырнуло свое тело в приближающихся офицеров службы безопасности его когорты.
Для борьбы с захватчиком осталось тринадцать Пробудившихся, каждый из которых был опытным, хорошо экипированным бойцом и мастером своего дела.
Но призрак пламени был слишком тираническим.
Он прорезал их ряды, как будто имел дело с простыми насекомыми. Никакие навыки, никакие мощные Воспоминания и разрушительные Аспектные Способности не могли его замедлить, не говоря уже о том, чтобы повредить. Столкнувшись с таким подавляющим противником, даже идеальная слаженность работы службы безопасности не могла сыграть никакой роли.
Все, что удалось Пробудившимся, — это прикрыть друг друга и спасти своих раненых товарищей от гибели неудержимого монстра. Однако их способность сопротивляться иссякла.
Вскоре они начали умирать.
Что еще хуже, вся битва заняла всего дюжину секунд. Этого времени было недостаточно для прибытия подкрепления…
По крайней мере, так думали отчаявшиеся Пробуждённые, прежде чем среди них внезапно появилась быстрая тень.
***
Санни выкатился из тени и закашлялся, чувствуя, как на него обрушивается ужасный жар, дым и обжигающий пар. Он использовал Теневой Шаг, чтобы прыгнуть на подземный уровень больничного комплекса почти сразу, как только земля задрожала, и успел только вызвать Бессмертную Цепь.
Когда тусклая стальная броня и пара других Воспоминаний закончили проявляться, он попытался взглянуть на опустошенный интерьер и вздрогнул.
«Боги…»
Он мало что мог видеть, но его теневое чутье рассказало ужасающую историю. Казалось, по этому коридору пронеслась серия взрывов, растрескавшая стены, пол и потолок. Вокруг пылали пожары, несмотря на то, что потоки воды и пены выпускались из нескольких частей систем пожаротушения, которые остались неповрежденными.
…Белый. Белый огонь.
Он также увидел плачевное состояние команды безопасности Пробуждённых и сияющую фигуру, неистовствующую между ними.
Судя по всему, офицерам долго не продержаться…
«Назад! Отступайте! Я справлюсь!»
Усиленный [звучными] чарами Необыкновенной скалы, его голос гремел в палящей, наполненной огнем тьме. Не осмеливаясь ослушаться авторитета в своем приказе, Пробуждённый не заставил его спрашивать дважды. Схватив раненых, они поспешно вырвались из боя и побежали.
В то же время Санни рванулась вперед.
Его сердце билось как сумасшедшее.
— Не может быть… не может…
Из-за пожара и повреждений системы вентиляции в воздухе осталось мало кислорода. Тяжело было дышать…
Следуя его воле, тени внезапно двинулись и поднялись из-под земли. Вместо того, чтобы коснуться раскаленной плоти сияющего существа и превратиться в пепел, они быстро сформировали вокруг него сферу, а затем затвердели, превратившись в большой черный шар.
Этот шар был достаточно прочным, чтобы выдержать…
На поверхности теневой клетки появились белые трещины, которые затем разлетелись на обугленные куски.
Глаза Санни расширились.
‘Как?! Это была клетка Вознесенных!
Он приблизился к сияющему существу, позволив Теневому Фонарю поглотить весь свет вокруг и погрузить коридор в абсолютную темноту.
На мгновение все стало черным.
…А затем в темноте вспыхнули два яростных белых глаза. Мгновение спустя снова стал виден белый силуэт, окруженный ослепляющим сиянием. Это сияние боролось с тьмой, почти победив ее.
Однако Санни уже была рядом с сияющей фигурой.
Он мог свободно атаковать его.
Но он этого не сделал.
Раскаленная рука метнулась вперед, нацеленная на его горло. Вместо этого Санни позволил ему схватить его за предплечье. Ужасное давление и жар обрушились на его руку, медленно превращая сталь Бессмертной Цепи в ярко-оранжевый цвет. Он чувствовал, как его плоть под ним начинает гореть.
Но он по-прежнему не атаковал.
Вместо этого Санни снял шлем и посмотрел прямо на пламя.
«Останавливаться!»
Его рука была в море жгучей боли.
Отказываясь двигаться, Санни посмотрел на красивое сияющее лицо перед собой.
«Стой! Это я!»
Медленно в горящих белых глазах сияющего монстра появился смутный намек на узнавание. Ослепительный свет, исходивший от ее кожи, немного потускнел.
Санни стиснул зубы.
«Меняющаяся звезда!»
Ее рука дрожала. Совершенная бесчеловечность ее лица стала менее пугающей.
Призрак открыл рот.
Голос у нее был хриплый и неловкий, как будто покрытый ржавчиной после долгого-долгого отсутствия:
— …С-Санни?
Он выдавил бледную улыбку.
«Это я! Вылезай из этого, черт возьми!»
Сияющая фигура — Нефис — замерла. Медленно свет, заливавший ее кожу, потускнел, а затем погас.
Огонь, охвативший подземный этаж, тоже ослаб, что позволило системам пожаротушения потушить его.
Стоя обнаженной среди разрушений, причиненных ею, Меняющаяся Звезда смотрела на Санни с растерянным выражением лица.
Затем она внезапно пошатнулась и упала.
Санни едва успел упасть на колени и поймать ее.
Держа Нефа на руках, он поднял глаза и заметил, что Пробудившиеся воины из команды безопасности в шоке смотрели на него издалека.
Уголок его рта дернулся.
«…Что вы делаете, дураки?! Принесите мне что-нибудь, чтобы прикрыть ее! Разве вы не знаете, кто это?!»
Он покачал головой, скрывая тот факт, что он был так же ошеломлен, как и они.
«Это… это Леди Меняющаяся Звезда, последняя дочь клана Бессмертного Пламени. Она вернулась…»
