Как оказалось, Нефис не нашел Врат, позволяющих покинуть Царство Снов и Пробудиться.
Вместо этого, после двух долгих лет одиночества и беспощадных битв за выживание, она нашла Семя Кошмара и прошла Второе Испытание Заклинания, будучи Спящим.
Она сделала это одна.
По крайней мере, это был единственный способ, которым Санни могла объяснить руны, на которые он смотрел.
Вознесся.
— Это невозможно.
Пережить Второй Кошмар уже было непросто для когорты подготовленных Пробуждённых. Больше людей погибло при попытке, чем вернулось победителем. Как мог одинокий Спящий добиться того же?
Никто не делал этого раньше.
Однако… ни один Спящий раньше не был Тираном.
Ни одному Спящему еще не удалось уйти живым из битвы с Порченным ужасом глубин.
Ни один Спящий раньше не убивал Падшего Ужаса.
Нефис уже давно развила в ней склонность совершать невозможное. Почему Санни так удивилась, что сделала это снова?
Нет, он не был удивлен. Он был… встревожен.
Глубокие тревожные эмоции засели в его груди, отчего его лицо потемнело, а глаза потускнели. Тени вокруг него, казалось, стали глубже.
‘…Не имеет значения. Это ничего не меняет. Самое главное то, что она вернулась. Какая разница, как она вернулась?
Но это имело значение. Для него это имело первостепенное значение. Его навязчивая идея стать более могущественным, чем Нефис, родилась не из простого тщеславия или пустой гордости. Кто-то другой мог бы испытать искушение погнаться за властью просто ради ее сладости, но для Санни быть кем-то иным, кроме сильнейшего, было экзистенциальной угрозой.
? Пока он сидел в ошеломленной тишине, рядом с ним послышался звук торопливых шагов. Подняв глаза, Санни увидела, как Эффи пробирается сквозь толпу. Она не стеснялась использовать свою невероятную силу, поэтому у людей не было другого выбора, кроме как позволить ей пройти. Даже инструктору Року, появившемуся десять минут назад, пришлось вежливо уступить дорогу.
…Большой человек был тем человеком, который отправил Нефиса в Царство Снов. Неудивительно, что он бросил все, чтобы прийти и подождать вместе со всеми. Санни почувствовала себя немного тронутой.
Охотница наконец добралась до них и на мгновение замерла, а потом хрипло спросила:
«Солнышко, Кэсси! Это правда? Принцесса вернулась?»
Санни некоторое время смотрела на нее, а затем просто кивнула.
«Да. Я… я передал ее целителям своими двумя руками».
Эффи несколько секунд не двигалась. Затем широкая улыбка рассекла ее лицо. Казалось, она вот-вот снова начнет выть.
«Да, черт возьми! У меня никогда не было сомнений! Не существует кошмарного существа, которое могло бы удержать этого изнеженного психа!»
Санни не могла не улыбнуться, заражённая ликованием.
Вскоре прибыл и Кай. Обычно его появление вызвало бы ажиотаж, но сейчас на бывшего кумира никто не обратил никакого внимания.
Когда он получил подтверждение, на красивом лице молодого человека появилось выражение глубокого облегчения. Кай немного покачнулся, а затем оперся на стену, чтобы удержаться в вертикальном положении.
«Боги… слава богам…»
Санни этого не осознавал, но его друг, должно быть, винил себя за то, что все это время оставил Нефиса позади. Он действительно был слишком порядочным человеком для этого мерзкого мира и вдобавок заражен ошибочным чувством благородства. Сознание того, что он избежал ада Забытого Берега из-за чьей-то жертвы, должно быть, сильно давило на него.
Все четверо сбились в кучу и стали ждать. Санни молча наблюдала за лицами своих друзей, видя на них написанное искреннее счастье и облегчение. Некоторые… особенно Кай… выглядели на грани эмоций.
В отличие от него, у них не было причин испытывать странную двойственность по поводу возвращения Меняющейся Звезды.
И, глядя на них, Санни решил тоже на время игнорировать темную часть своего разума.
Что бы ни случилось, тогда ему придется с этим разобраться. Если бы ему пришлось умереть, чтобы не стать рабом, он бы это сделал. Если ему придется убивать, чтобы остаться свободным… об этом тоже не может быть и речи.
Но сейчас он решил просто поделиться этим редким моментом радости со своими друзьями.
В конце концов, основатель их группы вернулся.
Итак, бронированные двери наконец открылись, и из них появился один из Пробудившихся целителей, состоящих на службе в Академии.
Все собравшиеся в зале ожидания затаили дыхание. Даже Моргана Доблести оторвалась от коммуникатора, в ее ярко-красных глазах вспыхнули странные искры.
Одна из правительственных агентов не выдержала и спросила:
«Как… как она? Леди Меняющаяся Звезда действительно вернулась?»
Целитель на мгновение задержался, а затем кивнул.
«Да. Ее физическое состояние в порядке… даже лучше, чем в порядке. Идеально. Что касается ее психического состояния, мы узнаем, когда она проснется. Леди Нефис в настоящее время спит».
Кто-то из толпы тут же заговорил:
«Спит? Ты имеешь в виду, что она вернулась в Царство Снов?!»
Целительница поколебалась, затем медленно покачала головой.
«Нет. Леди Нефис, кажется,… вознеслась. Значит, она просто спит».
На мгновение толпа, казалось, потеряла способность говорить.
И тут начался настоящий ад.
Несмотря на попытки правительства тянуть время и контролировать повествование, всего за несколько минут невероятная новость о возвращении «Меняющейся звезды» распространилась по сети.
Вскоре после этого появился еще один взрывной слух, утверждавший, что она теперь Мастер.
Именно так все человечество узнало, что Нефис из клана Бессмертного Пламени, потомок двух легендарных первооткрывателей и прославленный герой Забытого Берега, стал первым человеком в истории, победившим Второй Кошмар в качестве Спящего, таким образом прыгнув Ранки и вернулись в бодрствующий мир невредимыми.
Ее и без того богатая слава и высокий статус мгновенно взлетели до уровня солнца.
Пока Нефис спал, ее прибытие уже вызвало титанические волны в сознании миллионов людей.
Перед Академией Пробудившихся, несмотря на падающий снег, продолжали гореть сто тысяч свечей.
…И от их пламени сто тысяч теней танцевали на земле.
