В конце концов, всех четверых пригласили в комнату, где спал Нефис… на этот раз на больничной койке, а не в закрытом гробу спальной капсулы. Администрация Академии хотела избежать дальнейшего ущерба, поэтому обращение за помощью к членам когорты Меняющейся Звезды было логичным шагом.
Вероятно, она успокоится, увидев знакомые лица после пробуждения. А если нет… четырех Мастеров под рукой будет достаточно, чтобы справиться с любыми непредвиденными осложнениями.
Вероятно…
Санни стояла в углу, мрачно глядя на Нефиса. Ее бледное лицо, ее серебряные волосы. За последние два года он часто видел ее сквозь прозрачную крышку спальной капсулы, залитую призрачным светом. Теперь, когда она ушла и вернулась в реальный мир, «Меняющаяся звезда» казалась гораздо более… материальной. И странно уязвим.
Она действительно вернулась.
Он вздохнул.
Кэсси сидела на стуле возле кровати, а Эффи и Кай отдыхали на диване. Никто из них не знал, когда Неф проснется, а они уже провели в ожидании пару часов. Не обсуждая это, все четверо решили промолчать. Итак… к этому моменту им уже было очень скучно.
Санни же наполнялась все большим и большим напряжением.
Уголок его рта дернулся.
«Это ожидание убивает меня. Это чистая пытка».
Он не думал, что Нефис будет злоупотреблять своей властью над ним. Но лучше было подготовиться к худшему. По этой причине Санни мысленно перебирал все хитрые способы, которые он придумал, чтобы подорвать ее абсолютный авторитет как своего хозяина. Всегда были способы… владеть невольным рабом было непросто. Особенно такого могущественного и находчивого, как он.
Это была одна из причин, почему он решил убить Зеркального Зверя вместо того, чтобы подчинить его, еще тогда назад.
И все же Санни не могла не почувствовать намек на страх.
…Через некоторое время он покачал головой и слегка пошевелился. Затем, никем не замеченная, Санни молча слилась с тенями.
Спрятавшись в их темных объятиях, он несколько мгновений колебался, а затем призвал Кошмара. Огромная тень появилась рядом с ним, вокруг него… это был темный конь в своей истинной, бесформенной форме.
Санни позволил большой тени окутать себя, а затем молча отдал ей приказ. То, что произошло дальше… было трудно описать.
Раньше он делал это всего несколько раз, и каждый раз это было странно. Это было немного похоже на путешествие в Царство Снов, но тоже по-другому.
Устав ждать, Санни решила отправиться в сны Нефа. В любом случае, продолжать тревожное ожидание не имело смысла. Ему нужно было убедиться, что Меняющаяся Звезда все еще в здравом уме. Он должен был знать, что она все еще… сама.
Вскоре Санни оказался на темном берегу.
Под ним был вертикальный склон, и яростные волны разбивались о скалы далеко внизу. Неподалеку стоял высокий и красивый маяк, освещавший своим лучезарным пламенем абсолютную тьму.
Санни какое-то время изучала его, а затем подтолкнула Найтмера пройти по краю утеса. Сидя в седле, он ехал на вороном коне и старался не слишком оглядываться по сторонам.
Сны были странным местом. Они не соответствовали логике реального мира и всегда текли, постоянно менялись. Чем могущественнее был мечтатель, тем солиднее он иногда казался.
Они также были опасны для Странников Снов, таких как Кошмар и Санни. Угрозы, содержащиеся в них, возможно, не были реальными, но, вторгаясь в это подсознательное пространство, незваным гостям пришлось относиться к ним соответственно.
Вот почему Найтмер часто возвращался из своих путешествий раненым. Если Вознесенному снилась могущественная мерзость, темному всаднику приходилось сражаться с этой мерзостью, как если бы она была реальной. Однако не только ужасные демоны представляли угрозу. Его противники были наделены силой самого сна, поэтому их сила зависела от силы сновидца. Их фактическая форма не имела большого значения.
Нефис… был очень силен. Так что ее кошмары тоже наверняка были ужасными.
Вскоре пейзаж вокруг них изменился. Темный берег и маяк исчезли, а вместо них из ниоткуда появились улицы разрушенного города. С некоторым опасением Санни узнала знакомые формы каменных зданий Темного Города. Однако они одновременно были сплавными башнями Осадной столицы. Их фасады были разбиты, из щелей вырывался дым и огонь.
Широкая дорога была усеяна горящими обломками, а в некотором отдалении валялся перевернутый роскошный ПТВ, его бронированная рама погнута и изрешечена дырами. Кровь лилась на тающий асфальт из разбитых окон.
Санни медленно приблизилась к PTV, а затем спрыгнула со спины Кошмара. Поколебавшись мгновение, он наклонился и заглянул внутрь хижины.
Внутри было несколько трупов, все в обычной одежде. Самое тревожное, что у этих людей не было лиц, и вместо этого они выглядели как манекены с гладкими лицами. Однако их плоть была вполне реальной… и ужасно изуродованной.
Нахмурившись, он отвернулся и осмотрел окрестности. Ему не потребовалось много времени, чтобы заметить кровавый след, ведущий от горящего телевизионного канала.
Оставив Кошмара позади, Санни пошла по следу.
Он пересек улицу и вошел в фойе деловой башни через большую дыру в стене. Оглядевшись, Санни заметила, что вестибюль странным образом напоминает тихий берег темной реки, которую они однажды, очень давно, пересекли в поисках останков Первого Лорда.
Над водой клубился белый туман, полный безмолвного шепота.
Не сходилось, казалось, только одно: невдалеке от него, утопая в тени, стояла большая стойка регистрации.
Санни медленно подошла к нему, а затем обошла его.
За столом, облокотившись на него спиной, на земле сидела молодая женщина с серебристыми волосами. Лицо ее было бледным и усталым, а поразительные серые глаза лишены всякого света. На ней была обычная одежда, испачканная кровью.
Санни вздохнула и сказала:
— Привет, Неф.
Молодая женщина медленно подняла глаза… а затем улыбнулась.
«Привет, Санни».
