После того, как стало очевидно, что Нефис не собирается приступать к разрушительной ярости, у группы не было возможности провести много времени со своей подругой, прежде чем правительственные агенты увезли ее.
Кэсси едва успела сжать ее руку, а Эффи и Кай могли лишь выразить свою радость словами. Санни молчала, все еще поглощенная своими бурными мыслями. Угол, в котором он стоял, стал еще темнее, чем был раньше.
Сама Неф казалась немного дезориентированной, поэтому их короткое воссоединение получилось несколько запутанным.
Существовали определенные процедуры, когда человек Пробудился, и даже больше, когда он Вознесся. Приходилось проводить всевозможные собеседования, оценки и тесты. Необходимо было предоставлять всевозможные отчеты, предоставлять все виды разрешений и проводить всевозможные процедуры.
Бюрократическая машина пробудилась, чтобы узаконить и интегрировать нового Учителя в более широкую структуру человечества.
Санни хорошо знал этот процесс, потому что сам прошел через него. Просто его собственный опыт был разделен на два отдельных случая и сглаживался благодаря участию Мастера Джета.
Нефису же пришлось пройти обе процедуры одновременно, что было более или менее беспрецедентно. Она также не пользовалась покровительством высокопоставленного представителя власти… пока. Возможно, это продлится недолго.
Были и другие сложности. Ее ситуация была уникальной и ненормальной во многих отношениях. Одного лишь факта, что она стала Мастером, не установив якорь Врат в Царстве Снов, было достаточно, чтобы заставить бюрократию заикаться.
Правительственным агентам пришлось немало потрудиться.
…Однако не все было так плохо. Этот процесс, хотя и немного неприятный, имел определенную причину. Речь шла не только о сборе необходимой информации и официальном установлении нового, повышенного статуса Вознесенных. Он также был разработан, чтобы помочь вернувшимся справиться с наиболее разрушительными последствиями внезапного возвращения в безопасное место после переживания невыразимых ужасов в Кошмаре, по крайней мере, в определенной степени.
Независимо от того, насколько сильна была Меняющаяся Звезда, никто не сомневался, что ее мучительное приключение в Царстве Снов и Кошмаре оставило шрамы в ее сознании. Правительство прекрасно осознавало, насколько хрупкими на самом деле были многие могущественные Пробуждённые. Оно не только остерегалось тех, кто мог сломаться, но и имело опыт применения всевозможных превентивных мер, чтобы уменьшить вероятность этого.
Из-за того, насколько важна была Нефис как для пропагандистской машины, так и для реальных оборонительных усилий человечества как еще одного специального стратегического актива, правительство вложило все свои ресурсы в то, чтобы первые шаги ее реабилитации прошли как можно более гладко.
Конечно, она была свободна решать, чем именно она готова поделиться. Однако некоторые базовые тесты были обязательными, поскольку необходимо было определить, насколько безопасно выпустить ее в популяцию.
Это означало, что пройдут долгие часы, прежде чем члены когорты снова смогут увидеть Меняющуюся Звезду.
Они были не единственными, кто ждал.
В какой-то момент Кэсси ушла и вернулась в Царство Снов, чтобы сообщить Хранителям Огня о невероятном новом развитии событий. Вскоре десятки из них воспользовались Вратами в Башне из слоновой кости и вернулись в бодрствующий мир впервые за несколько месяцев.
Поскольку их спальные капсулы располагались прямо в больничном комплексе Академии, им всем не потребовалось много времени, чтобы собраться в коридоре рядом с местом, где Нефис проходила собеседования. Теперь около пятидесяти молодых Пробудившихся толпились там, словно стоя на страже.
Проведя почти полгода в Царстве Снов, Хранители Огня выглядели грубоватыми, если не сказать немного дикими. Они были одеты в гражданскую одежду, но никто не принял бы этих людей за обычных людей или даже за обычных Пробудившихся.
От них исходило сильное чувство молчаливой угрозы. Выражения их лиц были полны радости, но взгляды оставались твердыми и тяжелыми, заставляя любого, кто приближался, чувствовать себя неловко. Это особенно верно для членов бывшей когорты Кэсси, которую теперь возглавлял стоический целитель Шим. Все они были в состоянии повышенной боевой готовности и готовы наброситься на любого, представляющего угрозу.
Поскольку Хранители Огня стояли на страже, любое потенциальное действие великих кланов было обречено закончиться провалом или, по крайней мере, полной катастрофой. На самом деле, они казались настолько свирепыми, что даже службы безопасности Академии занервничали и послали несколько своих групп следить за празднующей группой.
Однако на лицах чекистов легко было прочитать крайнюю тревогу. Проснувшиеся они или нет, они, казалось, понимали, что у них нет шансов противостоять элите Забытого Берега, если дело дойдет до конца.
Наблюдая за всем этим, Санни не мог не задать себе вопрос.
…Если шесть месяцев укрытия в относительной безопасности Башни из слоновой кости оказали такое радикальное воздействие на Хранителей Огня, то что же сделали с Нефисом два года путешествий по самым мрачным регионам Царства Снов?
Через некоторое время он тихо подошел к Кэсси и тихо спросил:
«Как дела?»
Она слегка повернула голову и нахмурилась.
«Что ты имеешь в виду?»
Санни мрачно улыбнулась.
«Да ладно. Нет никаких шансов, что ты не использовал свою Способность на одном из правительственных агентов, занимающихся обработкой Нефа. Так что же происходит?»
Она колебалась несколько мгновений, а затем вздохнула.
«Кажется, она в некоторой степени в шоке. Но в основном она… в порядке. На самом деле, то, насколько она в порядке, немного беспокоит».
Он нахмурился.
«Ну… это Нефис. Ты знаешь, какая она».
Кэсси медленно покачала головой.
«Она тоже человек, Санни. Иногда легко забыть этот факт из-за… ну, потому что это она».
Санни замолчала, не зная, что сказать. Через несколько мгновений слепая девочка вдруг снова заговорила:
«Похоже, она не хочет говорить о большей части того, что с ней произошло, но… по крайней мере, она согласилась получить психологическую консультацию. Это хорошее начало».
Он моргнул пару раз.
Нефис согласился… на что?
Идея о том, что «Меняющаяся Звезда» готова пройти что-то вроде консультирования, не укладывалась в его голове. Это было слишком странно, чтобы представить.
Санни нахмурилась.
— Может быть… может, она немного изменилась.
Наконец, после долгих часов ожидания, правительственные агенты, похоже, завершили большую часть своих тестов.
Двери открылись, и из них вышла знакомая фигура. Как и в первый день встречи с Санни, Нефис был одет в простой спортивный костюм, выпущенный правительством. Однако ее серебристые волосы теперь были длинными и блестящими, обрамляя ее лицо и придавая ей странный женственный вид. зло. о
Ее красота была ошеломляющей.
Когда появилась Меняющаяся Звезда, казалось, что весь коридор стал немного светлее.
Глядя на членов своей когорты и Хранителей Огня, собравшихся вокруг них, Нефис на мгновение заколебалась, а затем неловко улыбнулась.
«Всем привет. Я… я рад снова встретиться со всеми вами. Я не думал, что встречусь».
…Еще до того, как она закончила говорить, Кэсси шагнула вперед и крепко обняла ее.
