Санни и Нефис стояли друг напротив друга, держа в руках тренировочные мечи. Оба были более чем встревожены тем, насколько эта сцена напоминала их ожесточенную конфронтацию на самой вершине Багрового Шпиля.
Конечно, сегодня ситуация была совершенно иной. Они собирались просто на дружеский спарринг, а не на смертельный бой. В этом тренировочном бою не было никаких ставок, никаких эмоциональных вложений… никакой сложной смеси сожаления, ярости и обиды.
…Так почему же Санни чувствовал, что ему нужно что-то доказывать?
Заставив себя расслабиться, он взглянул на Нефиса и атаковал. Их мечи встретились с оглушительным звоном.
Через несколько секунд Санни отскочила и крикнула:
«Стоп! Стоп! Стоп!»
Меняющаяся Звезда замерла, оглядываясь вокруг и тяжело дыша.
Санни стиснул зубы и выплюнул приглушенное проклятие.
«Проклятие…»
Его идея иметь лонжерон, возможно, была не самой мудрой из всех, что у него когда-либо были. Да, подземное додзё было спроектировано специально для того, чтобы Пробужденные могли тренировать свои силы. Он был изолирован, усилен и тяжело бронирован, способный превратиться в неприступный бункер в случае, если поблизости откроются Врата и волна Кошмарных Существ затопит район.
Интерьер был обставлен тяжелыми пластинами из броневого керамического сплава и снабжен тренировочным оборудованием, способным противостоять суровым условиям Пробужденной силы.
…Однако Санни и Нефис больше не были Пробуждены! Это были полноценные Мастера, причем ненормальные!
Сплавленный меч в его руке был разбит. Несколько тарелок на полу были разбиты. Если так будет продолжаться, то счет за ремонт додзё сильно ударит по кошельку Санни.
Более того… Нефис была не в лучшей форме. Она только вчера вернулась в бодрствующий мир. До этого она была Спящей, а это означало, что у нее не было никакого опыта управления сущностью души. Не говоря уже о том, чтобы делать это с замысловатой точностью и эффективностью Мастера, она никогда даже не делала этого грубо, будучи Пробудившейся.
Санни мог точно сказать, насколько хаотичным и безудержным был поток ее сущности, потому что Танец Теней теперь позволял ему ощущать движение мистической энергии через тела его противников.
Конечно, у каждого Мастера было инстинктивное понимание того, как дополнить свою физическую форму сущностью, но все равно требовалось некоторое время, чтобы к этому привыкнуть, а тем более, чтобы овладеть этим. Однако каждому Вознесенному до Меняющейся Звезды нравилось делать первые шаги на этом долгом и трудном пути в качестве Пробуждённого.
Фактически, к тому времени, когда Пробудившиеся достигли Вознесения, контроль над сущностью был для них так же естественен, как дыхание.
Не так уж и много для Нефиса. Ее возвращение в качестве Мастера, возможно, и было чудом, но оно также лишило ее многих вещей, которыми обычно наслаждались люди, не нарушающие естественный порядок вещей.
Она была вне себя.
Пока Меняющаяся Звезда смотрела на сломанный меч в своих руках, глубоко нахмурившись, Санни махнула рукой в воздухе и выдавила из себя улыбку.
«Это… тебе придется потратить некоторое время на то, чтобы научиться управлять сущностью своей души. После этого тебе придется потратить еще больше времени на то, чтобы заново научиться сражаться с ее помощью. У меня уже были годы практики, поэтому я сражаюсь в полную силу. не принесет нам никакой пользы».
Он подумал немного, а потом сказал:
«Хорошо, давай попробуем еще раз, но вообще без использования какой-либо эссенции. Это будет чистая проверка навыков…»
Конечно, у Нефиса было на одно ядро больше, чем у него. Но, учитывая все обстоятельства, если бы они оба пренебрегали использованием сущности или усилением своих способностей, разрыв в физическом мастерстве не должен был быть слишком огромным.
Они снова стояли друг напротив друга и сосредоточились. Каждый выбросил свое сломанное оружие и взял новое.
Через мгновение они столкнулись.
На этот раз дело пошло лучше. Однако… ненамного.
Одной из проблем была их техника боя. Благодаря Танцу Теней и его знакомству с Нефисом, Санни не потребовалось много времени, чтобы почувствовать суть ее стиля. За последние два года оно сильно изменилось и повзрослело, как и его мастерство в Аспектном Наследии.
Хотя Санни еще не мог овладеть этим стилем, он достаточно настроился на его плавность и ритм, чтобы предсказывать некоторые движения Нефа с хорошей степенью точности.
Проблема тогда… заключалась в том, что сама Меняющаяся Звезда могла сделать более или менее то же самое. Ее способность различать, предсказывать и контролировать схемы боя не была основана на близости к теням и существенно отличалась от нее… но приводила к аналогичному результату. Это был результат ее таланта, подготовки и невероятного боевого интеллекта.
В результате Санни смогла в некоторой степени предсказать, что собирается сделать Нефис, в то время как она могла предсказать то, что он предсказал ее действия, и изменить свой подход на лету… что он также мог заметить, и так далее.
Это было очень запутанно. Санни еще никогда не оказывалась в битве, требующей такой умственной гимнастики. Он даже не был до конца уверен в том, что происходит! Конечно, должно было быть решение этой затруднительной ситуации, но у него пока не было времени его придумать.
Однако… это была лишь половина проблемы.
Другая половина заключалась в том, что контроль над сущностью Нефа был настолько элементарным и плохим, что она даже не могла удержаться от инстинктивного его использования. В результате Санни пришлось пережить внезапный всплеск скорости, силы и ловкости, который был слишком хаотичен, чтобы его можно было предсказать. Поскольку он сдерживал себя, справиться с этим давлением было довольно сложно.
В какой-то момент Меняющаяся Звезда перестаралась во время одного из своих ударов, в результате чего ее второй тренировочный меч тоже разбился. Зазубренный конец скользнул вперед и впился в щеку Санни.
Капли крови упали на пол.
Санни отпрянул и поморщился, чувствуя, что левая сторона его лица серьезно порвана. Рана была настолько серьезной, что из Кровавого Плетения пролилось несколько капель. Конечно, не было ничего такого, что он не смог бы быстро вылечить… но все равно было больно!
…Прежде чем он успел что-либо сказать, Нефис внезапно потянулся вперед и положил прохладную ладонь на свою разорванную щеку. В следующий момент яркое белое сияние осветило подземное додзё.
Боль мгновенно исчезла, сменившись облегчением и нежным теплом. Он чувствовал… он чувствовал, как будто его очищало что-то чистое, драгоценное и священное.
Нетронутое белое пламя.
Стоя близко друг к другу, они на мгновение замерли. Рука Нефа легла на щеку Санни, которая быстро заживала. Мягкое сияние, исходящее от ее кожи, отражалось в ее спокойных серых глазах.
За этим спокойствием в них скрывалась боль и страдание.
Санни слегка пошевелилась, желая сказать, что ей не обязательно этого делать.
Однако прежде чем он успел заговорить, произошло нечто неожиданное.
Белое пламя внезапно вспыхнуло под его кожей…
А потом поглотил его.
