Нефис посмотрел в окно и некоторое время молчал. Лицо ее было далеким и неподвижным. Через некоторое время она слегка покачала головой.
«Нет… пока нет».
Кэсси, казалось, была удивлена таким ответом.
— Нет? Но… почему?
Меняющаяся Звезда вздохнула.
«… Хранители Огня. Так люди называют Пробудившихся, которые следуют за тобой, верно? Они все смотрят на меня снизу вверх, не так ли?»
Слепая девушка молча кивнула.
«Конечно! Мы… они ждали твоего возвращения с тех пор, как сбежали с Забытого Берега. Несмотря на то, что Армия Мечтателей была союзом по расчету, узы, возникшие между ее членами, реальны. Их связь с тобой тоже реальна. .»
Санни потягивал кофе со странным выражением лица. Неф тем временем задержался на мгновение, а затем сказал:
«Но они хотят большего, чем просто приветствовать мое возвращение. Они ожидают, что я поведу их, как я это сделал на Забытом Берегу. Я прав?»
Кэсси снова кивнула.
Неф отвернулся.
«Как я могу вести их, если не знаю, куда иду? Мне… мне нужно больше времени, чтобы во всем разобраться, прежде чем я встречусь с ними».
Слепая девушка некоторое время молчала, затем вздохнула.
«Я… я понимаю. Я думаю».
…Санни тем временем ничего не понимала.
Конечно, на первый взгляд слова Нефиса имели смысл. Она не была уверена в том, что собирается делать, поэтому не могла предложить остаткам руководства Армии Мечтателей. Она не могла снова стать их генералом, пока не определилась с направлением, в котором должны были следовать ее солдаты.
Однако Санни затаила сомнение в искренности этой нерешительности. Нефис никогда не позволял колебаниям тормозить ее. Более того, она провела целых два года в Царстве Снов… если он и знал что-нибудь о ней, то знал, что она, должно быть, посвятила значительную часть этого времени одержимому планированию того, как уничтожить своих врагов, как только она вернется.
Конечно, после ее возвращения Неф стало доступно много новой информации. Это должно было немного изменить ее подход, но не должно было повлиять на его суть. Так почему же она колебалась?
С чем она боролась?
Санни не знал и не был уверен, что хочет знать… пока. В любом случае, рано или поздно он научится.
Но было еще кое-что, что его беспокоило…
Он взглянул на Нефиса и Кэсси, а затем сказал сварливым голосом:
«Вы двое что-то забыли? Это все еще мой дом! Мы договорились только о том, что Нефис останется здесь на неделю. Разве вы не должны хотя бы спросить меня, прежде чем решить оставить ее здесь еще на некоторое время?»
Он не собирался позволить Меняющейся Звезде так легко справиться с Эффи!
Неф повернулся и посмотрел на него с нечитаемым выражением лица. После нескольких минут молчания она спросила:
— Санни, ты не против, если я останусь еще на пару недель?
Он кашлянул, а затем смущенно отвернулся.
«Конечно! Конечно, без проблем. Рад, что ты есть, и все такое. Видишь, это было так сложно?»
***
Кэсси осталась еще немного, чтобы проинформировать Нефиса о состоянии Хранителей Огня и ремонте, который они проводили в поместье Бессмертного Пламени, а затем ушла. Управление известной организацией Пробужденных было непростой задачей, поэтому у нее было много дел.
Санни и Неф снова остались одни.
Он поколебался несколько мгновений, а затем спросил:
«Ты действительно не хочешь идти домой? Я имею в виду… у меня его никогда не было, более или менее, до покупки этого дома. Но если бы я это сделал, я думаю, я бы очень по нему скучал».
Нефис взглянула на него, затем медленно покачала головой.
«Это место на самом деле не является моим домом. Пока я рос, мы много переезжали. Иногда из-за изменения нашего финансового положения, иногда из-за проблем с безопасностью. Это поместье — лишь последнее в длинной череде временных приютов».
Она помолчала несколько мгновений, а затем добавила:
«Думаю, именно люди, которые меня окружали, создавали ощущение дома. Но сейчас их всех уже нет, так или иначе. Так что мне не к чему возвращаться».
Санни вздохнул, вспомнив однажды разговор с Ноктисом.
«Честно говоря, я не очень понимаю, что такое клан Бессмертного Пламени. И кто были эти люди. Ты когда-то говорил, что тебя воспитала бабушка?»
Меняющаяся Звезда кивнула.
«Бессмертное Пламя… сейчас это только я. На пике своего развития это был один из самых влиятельных кланов Наследия. Его можно было даже назвать великим кланом, хотя тогда это различие еще не было установлено. Если не считать непосредственного Семья, клан также включал в себя сотни других людей, которые управляли нашей собственностью, ремесленников, обычных солдат, пробужденных вассалов, их иждивенцев… клан Наследия — это больше, чем просто несколько могущественных воинов. Это… большой, самодостаточный. даже племя».
Она замолчала, а потом сказала:
«Конечно, наша судьба изменилась после того, как умер сам Бессмертный Пламень, и моя мать стала Пустой. Потом мой отец тоже ушел. Только моя бабушка осталась, чтобы заботиться обо мне. Она не была Пробуждённой… однако не думайте, что из-за этого она была слабой. Напротив, хотя моя бабушка была обычным человеком, она также была самым сильным человеком, которого я когда-либо знал».
Нефис отвела взгляд, на ее лице появился намек на эмоции.
«Она была членом Первого Поколения. Она родилась в самые мрачные времена человечества, пережила кровавое нисхождение Заклинания и последние конвульсии старого мирового порядка, затем участвовала в установлении нового. Она была сильной А еще она была мудрой и доброй, лучшего опекуна я и пожелать не мог».
Она посмотрела вниз.
«Однако ее было недостаточно, чтобы удержать клан Бессмертного Пламени от падения, особенно когда мы оказались под прицелом бывших соратников моего отца. Медленно, но верно мы потеряли свои активы и свое положение. Некоторые из людей, которые у нас работали. остались по своей воле, другие были вынуждены покинуть нас из-за невзгод. Многие из оставшихся погибли, пытаясь защитить меня. Самые преданные все еще упорствовали… среди них было несколько Пробуждённых и даже Мой наставник. «
Нефис вздохнул.
«Но, в конце концов, он тоже ушел. К тому времени, когда мне исполнилось шестнадцать, все, что осталось, это несколько мирских слуг, которые были с нами так долго, что им больше некуда было идти. После того, как моя бабушка умерла, и я почувствовал зов Кошмарного Заклинания, я заплатил им щедрое пособие из тех немногих средств, которые остались у клана, и отпустил их. Остальное ты знаешь».
Меняющаяся Звезда некоторое время молчала, а затем добавила:
«…Я помню, как шел через поместье, прежде чем покинуть его, чтобы выполнить Третью директиву и сдаться полиции. Было так странно видеть его совершенно пустым. Моя бабушка ушла. Моя мать была в приюте. слуги ушли. Остался только я, один».
Она отвела взгляд. Внезапно на ее лице появилась бледная улыбка.
«Ничто меня не сдерживало. Так что мне совсем не было грустно уходить. Мне оставалось только одно направление… вперед…»
Санни молча посмотрел на нее, мрачное выражение было скрыто в глубине его глаз.
Только вперед… по-прежнему это было верно для них обоих.
Однако стоило ли ничего не сдерживать, если взамен тебе нечем было дорожить?
Отвернувшись, он вздохнул.
Жизнь уже не была такой простой…
