…Ненадежно расположившись на разбитой горной дороге, «Носорог» стоял неподвижно, пока члены когорты осторожно поднимались выше. Белль, Дорн и Ластер прятались в ста шагах впереди, прямо под гребнем высокого холма, а Санни и Ким в данный момент находились на крыше бронемашины.
«Я их вижу».
Самара напряженно изучала экран своего военного коммуникатора, на который принималась видеосвязь с посланного ею вперед компактного дрона-шпиона. На нем была небольшая долина. Изображение было зернистым и шумным, иногда полностью вырывавшимся из-за воздействия на него Врат Кошмара.
В долине можно было увидеть рой Кошмарных Существ.
«Их сотни. Большинство Пробужденных, но есть и несколько мерзостей Падших. Страж Врат… уже появился. Кажется, это Дьявол».
Санни кивнула.
«Правильно. Всего существует двести семьдесят четыре мерзости, из них двести сорок два Пробужденных, а тридцать два — Падших. Страж действительно является Падшим Дьяволом».
Одна из его теней пробралась гораздо ближе к толпе Кошмарных Существ. Он также не пострадал от какого-либо вмешательства. Солнечно, однако…
Сохраняя спокойствие, он внутренне содрогнулся. Врата шептали ему в уши, взывая к нему на уровне гораздо более глубоком, чем мысли или эмоции. Он уже испытывал Зов раньше, но теперь, когда он стал Мастером, он стал намного сильнее и ему труднее сопротивляться.
Санни почувствовала эту перемену почти сразу после того, как Первая армия эвакуации вышла на берег в Антарктиде. В то время как остальные три конвоя были отправлены в Восточную Антарктиду — самый крупный и густонаселенный регион Южного квадранта, — тот, на котором он путешествовал, предназначался для доставки войск в Антарктический центр.
Антарктический центр представлял собой длинный, узкий, гористый массив суши, служивший административным и промышленным центром континента. Таким образом, здесь располагалось множество приоритетных целей, которые необходимо было эвакуировать любой ценой.
Первые несколько дней после прибытия армии царил настоящий хаос. Большой город, в который они вошли, Фалькон Скотт, находился в состоянии полного хаоса. Миллионы людей только что узнали, что вся их жизнь будет вырвана с корнем или, возможно, даже потеряна. Хотя силы местного правительства сделали все возможное, чтобы поддерживать порядок и подготовить мирное население к эвакуации, в конечном итоге это не принесло больших результатов.
Ситуация только усугублялась появлением всех Врат, открывавшихся вблизи и внутри города.
Как выразился один из Пробужденных Южного Квадранта, раньше одни Врата открывались каждые несколько недель. Тогда это было раз в неделю. Потом несколько раз в неделю.
Затем по одному каждый день.
К моменту прибытия Армии эвакуации ситуация стремительно ухудшалась.
Вокруг было так много Врат, что каждый Пробужденный, Мастер и Святой чувствовал их Зов, некоторые сильнее, чем другие.
Санни было нелегко приспособиться к этой новой, немного сводящей с ума реальности. Он не удивился бы, если бы длительное воздействие Зова свело многих людей с ума.
Но они еще не достигли этой точки, даже если мир, казалось, сошел с ума.
Проведя несколько дней в паническом хаосе, охватившем Фалькона Скотта, большая часть армейского корпуса осталась, чтобы начать превращать его в неприступную крепость. Самый северный город Антарктического центра должен был служить его крупнейшим эвакуационным центром, поэтому в ближайшие месяцы его пришлось превратить в полноценную осадную столицу.
Однако большая часть правительственных войск покинула страну и начала долгий марш на юг. Их работа заключалась в том, чтобы добраться до других населенных пунктов, создать безопасные коридоры для эвакуации и начать перемещать через них мирных жителей в несколько осадных столиц.
Первая иррегулярная рота ушла с полевой армией и разделилась для оказания помощи своим различным дивизиям.
И теперь, всего лишь день спустя, отряд Санни собирался дать свой первый бой.
Дивизия, которую они сопровождали, уже вела вялотекущее противостояние с массой Кошмарных Существ, вышедших из полудюжины Врат на нижних высотах. Чтобы быстрее стереть с лица земли мерзости, нужно было обойти их с фланга, но самая подходящая дорога огибала горные склоны и сама была перекрыта седьмыми Вратами.
Направить солдат для боевых действий на такой пересеченной местности было проблематично, поэтому вместо них были отправлены Иррегулярные войска.
Стоя на крыше «Носорога», Санни вздохнула.
«Нам повезло».
И Самара, и Ким обернулись и уставились на него с загадочным выражением лица. После нескольких минут мертвого молчания последний сказал робким голосом:
«Мне очень жаль, сэр… но как можно назвать удачей встречу с тремястами Кошмарными Существами и Падшим Дьяволом?»
Он пожал плечами.
«Это то, что я называю Вратами с низким уровнем угрозы. Догадаетесь, почему?»
Самара нахмурилась.
«Потому что… Тирана нет?»
Санни кивнула с улыбкой.
«Действительно. Конечно, мерзостей много, но без Тирана или Ужаса, которые их контролируют, они просто стадо. Все было бы намного, намного хуже, если бы все эти существа могли координировать свои атаки. Плюс, мы Мы умнее. Это означает, что мы можем увеличить шансы в свою пользу».
Она задержалась на мгновение.
«Я думаю, что шансы уже в нашу пользу. У нас возвышенность, и ветер дует в правильном направлении. Кошмарные существа еще не уловили наш запах, а это значит, что элемент внезапности на нашей стороне».
Санни покачал головой.
«Не дайте себя обмануть. Они уже знают, что мы здесь… у мерзостей есть другие способы ощущать человеческую плоть и души. На самом деле, они бы не остались возле Врат, если бы изначально не были чем-то задуманы. .Они бы рассредоточились и попытались найти что-нибудь, что можно разорвать и сожрать».
Ким вздрогнула.
«Тогда… чего они ждут?»
Он взглянул на нее с веселым выражением лица.
«Разве это не очевидно? Они ждут, пока мы попадем в ловушку. Этот Падший Дьявол гораздо умнее, чем кажется».
Выражение лица Санни стало жестче.
«Именно поэтому оно должно умереть первым».
Самара несколько мгновений изучала экран своего коммуникатора и вздохнула.
«Я, наверное, смогу выстрелить с такого расстояния, но у нас нет прямой линии огня. Гребень холма, скрывающий нас от глаз, защищает и врага от дальних атак».
Улыбка Санни превратилась в мрачную ухмылку.
«Это правда… что касается твоей винтовки».
Рой алых искр замерцал вокруг его руки, а затем в ней появился черный лук, излучающий ощущение разрушительной силы. Его веревка была ярко-красной, а на одном из конечностей имелось маленькое клеймо того же цвета в форме наковальни, пронзенной прямым мечом.
«Но стрелы, в отличие от пуль, не обязательно летят по прямой…»
