Первые несколько недель антарктической кампании были самыми напряженными… по крайней мере, на данный момент. Дивизии Первой армии неуклонно продвигались на юг, сражаясь с быстро растущими полчищами кошмарных существ и создавая по пути стратегические лагеря. Вскоре эти лагеря должны были стать перевалочными пунктами для эвакуационных сетей.
Проходя через них, все население Антарктического центра собиралось переселить в осадные столицы в ожидании окончательного спасения. То же самое, только в гораздо большем масштабе, происходило в Восточной Антарктиде, где проживало большинство жителей Южного квадранта.
С течением времени Цепь Кошмаров становилась все более безудержной. Новые Врата появлялись все чаще, извергая в бодрствующий мир все больше и больше мерзостей. К счастью, бремя, лежавшее на Первой армии, также становилось легче, поскольку все больше и больше дивизий достигали пунктов назначения и закреплялись в городах, которые в ближайшие месяцы станут оплотами человечества.
Без необходимости преодолевать кишащую врагами пустыню жизнь солдат стала менее опасной. Нельзя сказать, что они не были сильно заняты: превратить густонаселенный город в военную крепость тоже было трудоемкой задачей.
Однако никто не был так занят, как Первая нерегулярная рота.
Как и обещал Мастер Джет, Иррегулярные войска почти никогда не отдыхали. В то время как у других солдат были особые задачи, которые иногда вынуждали их сражаться с Кошмарными Существами, а иногда и нет, семь когорт Нерегулярных солдат постоянно перемещались между различными горячими точками, чтобы потушить пламя.
День за днем, битва за битвой… вскоре новизна отрезвляющей реальности Антарктиды рассеялась, и бесконечная череда боевых сражений слилась в одно непрерывное кровавое испытание.
Они по-прежнему делали свою работу.
Не все бои были такими масштабными и жестокими, как в первые два дня активной операции. Некоторые требовали большей точности, чем всеобщие усилия, с другими просто нужно было бороться, потому что никто больше не мог помочь справиться с ситуацией.
Закаленные в этом ужасном тигле, Санни и его соратники привыкали к испытаниям Цепи Кошмаров, а также друг к другу. Их способность сражаться как единое целое возросла, наконец, достигнув удовлетворительного уровня. Их личная власть тоже росла.
Например, Санни была не единственной, кому удалось расширить свой арсенал Воспоминаний. Поскольку нужно было убить так много Кошмарных Существ, каждый член когорты приобрел новые боевые инструменты.
Квентин, например, получил красивый комплект пластинчатых доспехов за убийство Падшего офицера каменного улья. Как и панцири чудовищных насекомых, он был чисто-белым и невероятно прочным. Ластеру удалось приобрести амулет, который должен был увеличить его удачу, даже если никто толком не мог сказать, сработало оно на самом деле или нет. Самара теперь была одета в плащ-хамелеон, который сливался с окружающей средой и маскировал ее положение.
Другие тоже использовали новые Воспоминания.
Вооруженная ими, когорта сумела пережить эти опасные недели, не понеся никаких потерь. Быстро набирались убийства и очки вклада, а также осколки душ и репутация среди солдат Первой армии.
…Однако их устрашающая репутация бледнела по сравнению с репутацией Монгрела, который постепенно превращался в своего рода городской миф.
Санни не планировал так скоро снова раскрывать свое странное альтер-эго, но обстоятельства заставили его принять другое решение. Ему нужно было сделать слишком много. Зачастую одновременно появлялось несколько миссий первостепенной важности, и поскольку он не мог находиться в двух местах одновременно… вместо этого он отправлял Кошмара и Сэйнта позаботиться о более простых.
Этот подход оказался на удивление эффективным. Вооруженный Грехом Утешения, который очень хорошо сочетался с ними обоими, его Тени стали настоящей угрозой на поле битвы. Они также могли с большой скоростью пересекать гористую местность Антарктического центра, что позволяло Санни отправлять их на выполнение миссий, требующих прежде всего скорости.
Конечно, эти миссии должны были относиться к нижнему спектру трудностей. Трансцендентное оружие или нет, Святой и Кошмар не могли сравниться с силой самой когорты, тем более что он возглавлял ее лично.
Итак, пока Санни и его солдаты решали самые опасные задачи, Монгрелы выскакивали тут и там без какой-либо заметной закономерности, появляясь из ниоткуда и бесследно исчезая, нанеся разрушительный урон Кошмарным Существам и оставляя после себя лишь отрубленные трупы.
Достаточно сказать, что популярность Сэйнта среди рядовых Первой армии стремительно росла. Ангел-хранитель Антарктиды… этот титул, придуманный случайным сетевым журналистом, произносился ими все чаще, сначала в шутку, а потом уже несколько реже.
Тем временем Санни наконец-то заслужил собственное прозвище. Неудивительно, что теперь его называли Дьяволом… или, что приводило в бешенство, Маленьким Дьяволом! Последний, однако, использовался только другими капитанами Иррегулярных войск. Никто больше не осмеливался сказать это ему в лицо – или вообще за его спиной, учитывая, что слух о том, что молодой Мастер всегда наблюдает и слушает, быстро распространился по армии.
…….Конечно, не все шло хорошо с человеческой силой.
Первая армия пережила несколько болезненных неудач. Еще больше солдат упало. и многие другие были тяжело ранены. Техническое оборудование с течением времени становилось все менее и менее надежным, даже если наиболее важные части работали как положено из-за дорогостоящих контрмер заклинаний. Пробудившимся становилось все труднее и труднее найти безопасное место для сна, не будучи унесенным Зовом.
Однако хуже всего было то, какое воздействие Цепь Кошмаров оказывала на обычных людей.
Нефис однажды сказал Санни, что каждый человек, зараженный Заклинанием, несет в своей душе маленькое Семя Кошмара… и что те из них, кто не прошел первое испытание, сами становятся Вратами Первой Категории.
Цепь Кошмаров многократно увеличила скорость проявления Врат, и эта скорость, к ужасу, распространилась и на обычных людей. Жертвами Заклинания в Антарктиде стало не только аномально большое количество молодых людей, но и – впервые за полвека – люди, не достигшие обычного возраста заражения, начали массово поддаваться Первым Кошмарам. .
Это означало, что, как и во время появления Первого поколения, никто не был в безопасности. Любой мог заразиться, провалить испытание заклинания и превратиться в смертоносное Кошмарное Существо. Люди заперты в осадных столицах, те, кого перемещают по эвакуационным коридорам… даже сами солдаты.
Над Антарктидой медленно царила напряженная и пугающая атмосфера.
