Ледяная тьма окутала Антарктиду, словно погребальный саван. Сумерки наконец уступили место неизбежному наступлению жестокого и длительного отсутствия света, и в Южный квадрант пришла долгая ночь, беременная бесчисленными ужасами.
Эта ночь продлится много месяцев, и к концу ее… кто знает, останется ли жив кто-нибудь из людей, которых она обняла? Скольким из них посчастливится снова увидеть свет?
…Санни никогда не переживала такой ночи.
Солнце зашло, и пустое небо было полно ярких звезд. Бледный лик луны время от времени задерживался среди них, появляясь и исчезая, когда ему заблагорассудится. Несмотря на то, каким мрачным и холодным стал мир, он был необычайно прекрасен.
В сплавных джунглях осадной столицы Северного квадранта звезды были редкими гостями. Световое загрязнение отпугнуло их. Точно так же не сияли звезды на проклятых просторах Забытого Берега…
Антарктида была другой. Несмотря на наступление ночи, она стала только ослепительнее. Звезды, луна и захватывающий дух гобелен Южного сияния, который мерцал над ними, когда неземные оттенки зеленого, синего, фиолетового и красного перетекали друг в друга… все это было очень красиво.
Однако за этой красотой скрывался гнетущий ужас.
«Ужас… вот слово, чтобы описать это. Это земля ужаса!»
Санни и его соратники шли через лагерь Первой Эвакуационной армии, их доспехи были покрыты вмятинами и окрашены кровью Кошмарных Существ, которых они недавно убили. Напряженные и уставшие солдаты поспешили уйти с дороги, бросая пристальные взгляды на иррегулярников.
«Смотрите, это Дьяволы! Они здесь».
«Слава богам…»
В последнее время они стали утешительным зрелищем для рядовых Первой армии. Где бы ни появлялись иррегулярные формирования, проблемы, казалось, исчезали, а число жертв резко снижалось. Конечно, эти победы имели свою цену. Просто платили не солдаты.
С мрачным выражением лица Санни взглянул на Дорна, который хромал и, казалось, едва мог ходить. Лицо великана было бледным и покрыто холодным потом. Он получил тяжелое ранение в последнем бою… даже с помощью Квентина Дорн должен был выйти из строя как минимум на несколько дней. Это означало, что им не хватит человека, если прибудет новая миссия.
Кампания все еще продолжалась, но с каждым днем она становилась все более ужасной. Воздух в лагере был полон страха и напряжения. Все больше и больше кошмарных существ вливались в бодрствующий мир, и теперь, когда в Антарктиде беспрепятственно царила тьма, любая область, не освещенная мощными прожекторами, могла скрывать смертельную угрозу.
Даже тогда прожекторы имели тенденцию мигать и самопроизвольно выключаться, что делало даже искусственное освещение ненадежным. Люди постоянно были на грани и боялись каждой тени. В конце концов, большинство из них не могли видеть сквозь них, как Санни.
Хуже того, опасность таилась не только во тьме снаружи, но и внутри укреплённых лагерей. Заклинание распространялось в рядах обычных людей, как чума, и любой мог превратиться в неистового монстра, если его слишком долго оставить в покое.
Настоящей безопасности нигде не было.
«Если все будет так через месяц, как мы продержимся целый год?»
Покачав головой, Санни посмотрел вперед и увидел «Носорог». Веки его вдруг отяжелели… ему очень нужен отдых.
Несмотря на мрачную атмосферу в лагере, дела у полевой армии, направленной в Антарктический центр, объективно шли неплохо. Он уже продвинулся почти до южного края узкого участка суши. Все дивизии, кроме одной – той, к которой были приписаны Санни и его когорта – уже достигли пунктов назначения и находились в процессе превращения их в осадные столицы.
Были созданы сети эвакуации, а рядом со стратегическими точками размещены укрепленные транзитные заставы. Постоянные патрули поддерживали защищенные коридоры, по которым бронетранспортеры переправляли мирных жителей из небольших поселений в горстку человеческих опорных пунктов. На севере переселение уже шло полным ходом. Однако здесь, на юге, все только начиналось… тем не менее, первая фаза операции уже была в пути.
«Может быть, мы тоже скоро сможем расслабиться за толстой стеной осадной столицы». Забравшись в «Рино», Санни взглянула на Ким.
«Статус?»
Она изучала свой военный коммуникатор.
«Армейское командование обозначило этот лагерь как зеленую зону. Последняя проверка была тринадцать минут назад».
Он кивнул. Зеленая зона — это зона, в которой нет Врат, достаточно близких, чтобы повлиять на якоря Пробужденных в Царстве Снов. Люди могли спокойно спать в его пределах.
«Хорошо. Квентин, присмотри за Дорном. Кимми, Ластер, Самара и Белль — наслаждайтесь первой сменой сна. Я буду стоять на вахте, пока вы, ребята, не вернетесь».
Они кивнули и вскоре исчезли в спальных капсулах. Квентин занялся лечением травмы Дорна, используя как свой Аспект, так и обширную аптечку. Тем временем Санни подошла к пункту управления и связи и села за консоль.
Он задержался на мгновение, а затем призвал свои руны.
Теневые фрагменты: [1332/4000].
Теневые фрагменты: [133/200].
Требуются кошмары: [209/1000].
И наконец:
Побежденные враги: [5523/6000].
За последний месяц он многого добился. На самом деле настолько сильно, что усталость пропитала его до самых костей. Санни уже давно потеряла счет тому, сколько Кошмарных Существ он убил, но их должно было быть как минимум пара тысяч. Даже больше, если он посчитает тех, кого выследили Сэйнт и Кошмар.
«Мантия Подземного мира, вероятно, будет первой!»
Несмотря на то, что он не мог носить ониксовую броню в каждом бою, ее противодействие быстро приближалось к пределу.
Санни вздохнула, а затем отпустила руны. Почти одновременно на экране консоли появился символ входящего сообщения.
Он на мгновение закрыл глаза.
«В конце концов, похоже, новая миссия здесь…»
