После небольшой стоянки потрепанный конвой снова тронулся. Впереди ехал «Носорог», за ним следовали пять гражданских транспортов. Две военные машины окружали их по флангам, еще две охраняли тыл. Удержать строй выше в горы было бы невозможно, но сейчас дороги были достаточно широкими.
Развернув, они отъехали от берега, медленно поднимаясь все выше и выше к окраине гор. Наблюдая за множеством экранов в командном отсеке «Носорога», Санни почувствовал благодарность за то, что месяц назад, по пути на LO49, он обследовал всю эту местность своими тенями.
Он примерно знал извилины и повороты горных дорог, форму склонов и глубоких каньонов и какой путь выбрать. Он знал, где самые опасные места, где их может поджидать масштабная засада и где можно разбить лагерь.
Этот участок гор напоминал лабиринт, а гражданские транспорты, следующие за «Носорогом», сильно снижали его мобильность. Путей, по которым мог пройти конвой, было очень много… к счастью, Санни помнила их все.
Конечно, за месяц многое могло измениться. Разрушительная битва между тремя Святыми и неизвестным Титаном разрушила несколько горных вершин дальше на севере и вызвала мощное землетрясение. Хотя до этого региона дошло лишь слабое эхо этого столкновения, его все же было достаточно, чтобы потенциально изменить топографию.
Будут камнепады, которые заблокируют ранее свободные дороги, а некоторые дороги просто сломаются и обрушатся. Один или два ледника могли разрушиться, стирая все на своем пути. И, конечно же, в темноте прятались стаи кошмарных существ.
Также был снег. Метель вроде бы слабела, но уже накрыла ею мир. В результате «Носорог» был вынужден опустить свой клиновидный таран и расчистить путь конвою вперед. Вот так гордая военная машина была низведена до роли снегоочистителя.
Прогресс был мучительно медленным.
Санни пришлось одновременно вести разведку и глубоко задуматься о том, как управлять конвоем. Он хотел рассмотреть как можно больше проблем до того, как они действительно произойдут, чтобы, надеясь, предотвратить их. Раньше было легко командовать небольшой когортой, но теперь от него зависели сотни людей. Сложность задачи и количество входящих в нее движущихся частей вызывали у него головную боль.
Не говоря уже о пугающем испытании смелости провести караван беженцев через раздираемый войной апокалиптический простор континента, который медленно пожирала неизбежная волна тьмы.
‘…По крайней мере, на этот раз гигантской башни нет’.
Санни горько улыбнулся и повернул голову, глядя на Бет, которая с отстраненным выражением лица смотрела на изображение с внешней камеры.
Почувствовав его взгляд, она оглянулась.
«…Что?»
Санни изучала ее несколько мгновений.
«Бет, у тебя есть административный опыт, верно?»
Девушка растерянно нахмурилась.
«Конечно? Раньше я делал подобные вещи от имени профессора. Знаешь, управление исследовательским центром требует большого количества документов».
Он кивнул.
«Хорошо. Тогда поздравляю. Теперь ты отвечаешь за беженцев».
Бет моргнула пару раз.
«Что? Подожди… что ты имеешь в виду?!»
Санни пожала плечами.
«Я имею в виду, что вы несете ответственность за их благополучие. Еда, вода, здоровье, моральный дух. Найдите ответственных людей среди мирного населения и координируйте с ними решение любых проблем, с которыми вы можете справиться сами. Обо всем остальном доложите мне. Вы будете фильтр между мной и гражданскими, понимаешь?»
Она нахмурилась.
«Да, но мой приоритет — Профессор».
Санни покачал головой и пренебрежительно махнул рукой.
«Он тоже гражданский человек, не так ли? Теперь, когда мы сопровождаем колонну беженцев, в ваших же интересах убедиться, что все идет гладко. Чем безопаснее будет колонна, тем безопаснее будет и старик». В любом случае мне нужно кому-то поручить эти дела. В противном случае я не смогу сосредоточиться на военной стороне дела, и наша безопасность, в том числе и профессора, будет поставлена под угрозу. Вы предпочитаете, чтобы я поручил гражданскую сторону? сторону вещей тому, кто не так о нем заботится?»
Она смотрела на него несколько мгновений, а затем усмехнулась.
«Хорошо. Тогда, наверное, я буду домработницей. А ты будешь сторожевой собакой».
Санни ухмыльнулась.
«Звучит здорово. Насколько я слышал, все, что делают собаки, — это спят весь день и получают лакомства. Кто бы не хотел так жить?»
Молодая женщина странно посмотрела на него и ничего не ответила.
***
Над горной дорогой, примыкавшей к краю каньона, возвышался высокий утес, покрытый снегом. На глубоком выступе, врезающемся в его лицо, покрытое тьмой, лежала дюжина чудовищных форм, спрятавшись от завывающего ветра.
Кошмарные Существа отдыхали, их налитые кровью глаза бесцельно смотрели в метель.
Затем что-то изменилось.
Словно уловив слабый запах, мерзости зашевелились. Пасть раскрылась, и их мускулы покатились под высохшей шкурой. Один за другим они поднимались из снега и прислушивались.
Издалека был слышен едва слышный гул моторов и шорох колес. В глазах мерзких тварей вспыхнуло бешеное пламя, а из их пастей вырвалось хриплое рычание. Используя свои мощные конечности, Кошмарные Существа двинулись к краю уступа, жаждая вонзить клыки в человеческую плоть.
…Однако прежде чем они смогли это сделать, между ними внезапно продвинулась тень, и что-то приземлилось посреди стаи, подняв снег в воздух. У мерзостей был всего лишь момент, чтобы увидеть, что это было.
Там, между ними, стоял изящный рыцарь в замысловатых ониксовых доспехах, поднимая прекрасную нефритовую цзянь. Через долю секунды сверкнуло белое лезвие.
…Вернувшись в «Носорог», Санни на мгновение закрыл глаза, слушая голос Заклинания, шепчущий ему в уши. Конвой поднимался все выше в горы. Движение продвигалось медленно, но серьезных проблем пока не возникло.
Через несколько минут он неожиданно получил радиопередачу от одной из фланговых машин.
«М…стер Сунл…сс, сэр!»
Раздался голос сержанта Гира, искаженный помехами. Санни поменяла несколько переключателей, чтобы улучшить качество, и спросила:
— Что это? Есть ли опасность?
Мужчина ответил после небольшой паузы с сомнением в голосе.
«Нет… да. Я не знаю, сэр. Просто впереди скала… по ней течет кровь».
Его голос звучал нервно.
Ответ последовал секунду спустя, напугав солдата.
«…Не обращай внимания. Ситуация под контролем. Держи глаза открытыми и двигайся вперед».
Гир уставился на рацию в своей руке, а затем взглянул на солдата рядом с ним.
«Он сказал, что ситуация находится под контролем».
Другой солдат вздрогнул.
«… Тогда, я думаю, так оно и есть».
Подойдя к склону скалы, он, казалось, истекал кровью, и проехал мимо него. Ничего не произошло.
Прошло еще несколько часов, полных таких же странных событий. Однако ни одной мерзости не удалось подобраться к конвою настолько близко, чтобы представлять для него серьезную угрозу. Вечером, когда метель уже настолько ослабла, что на небе стали видны звезды, они наконец достигли места назначения.
Впереди, скрытый между высокими скалами, находился вход в старый заброшенный бункер.
Это должно было стать их базой на ближайшие пару дней.
