Конвой двинулся вперед в темноте. Поднимаясь по склонам ледяных гор и перемещаясь по сложной сети старых, забытых бетонных дорог, они отправились на север в отчаянной надежде пережить бедствие Цепи Кошмаров.
Через день после боя на замерзшем озере конвой добрался до заброшенной метеостанции и разбил лагерь. Военная техника располагалась по кругу, башнями наружу. Еду готовили и раздавали беженцам, а уставшие люди селились в полуразрушенных зданиях, чтобы спать и отдыхать.
Санни использовал это время, чтобы осуществить свои планы по покрытию ядом пуль обычных солдат. Процесс оказался сложнее, чем ожидалось, но в конце концов им удалось найти решение. Задача справиться с Горьким Острием была поручена одинокому Спящему конвоя, чья зеленая броня из змеиной кожи наделила юношу достаточно высокой устойчивостью к токсинам.
…Старуха, пережившая свой первый кошмар, тихо скончалась той ночью. Тот факт, что ее тело не превратилось в бешеную мерзость, доказывал, что она прошла испытание Заклинанием. Однако казалось, что ее утомленная душа не смогла сформировать устойчивое ядро, и поэтому она рухнула, превратив женщину в Пустую.
Санни взял на себя мрачную ответственность за избавление от тела. Утром они устроили мрачные похороны под жуткими огнями северного сияния, а затем снова нырнули в пронизывающий холод извилистых дорог.
Небольшая колонна техники продолжала бороться с пересеченной местностью и ужасными условиями полярной ночи, медленно продвигаясь вглубь гор. В следующие несколько дней им пришлось сражаться с еще несколькими стаями бродящих Кошмарных Существ, но ни одно из них не было таким большим и опасным, как два стада, которые Иррегулярные войска уничтожили ранее.
Боевая готовность конвоя возросла благодаря усилиям Санни и некоторой удаче. Два новых «Эха» служили передовыми разведчиками и оказывали неоценимую поддержку в бою. Вознесенный, Мерзость, был особенно устрашающим. Сила Спящей Красавицы, которую она наставляла, тоже росла, и его ядро было на пути к полному насыщению.
Обычные солдаты теперь были способны справляться с более слабыми кошмарными существами благодаря Горькому острию. Сэйнт медленно становилась сильнее, пока ее раны заживали.
[Эхо Тишины] Чары Сдерживаемого Крика продолжали постепенно накапливать силу.
Людям конвоя казалось, что дела идут на поправку.
…Однако Санни знала, что это всего лишь иллюзия.
На самом деле их положение с каждым днем становилось все хуже.
Чем дальше на север они продвигались, тем больше там было Кошмарных Существ. Перемещаться между их мощными стаями становилось все труднее и труднее, как и избегать действительно подавляющих орд. Количество мелких стычек, в которых приходилось участвовать Иррегулярам и их Отголоскам, росло как по частоте, так и по жестокости. На данный момент они справлялись с нагрузкой нормально, но усталость продолжала нарастать, а физическое состояние ухудшалось.
Небольшие царапины и травмы, которые они получали, рано или поздно должны были накапливаться. Их запасы сущности также становились все ближе и ближе к тому, что им не хватало времени на пополнение между боями, даже с помощью Ластера.
Кроме того, чем глубже они углублялись в горы, тем больше признаков разрушений, вызванных землетрясением, они встречали. Многие дороги были полностью разрушены камнепадами или погребены под бесчисленными тоннами ледникового льда. Все чаще «Носорог» не справлялся с расчисткой пути по оставшимся дорогам.
Все это означало, что вокруг становилось все больше и больше врагов, а подходящих путей было все меньше и меньше. Санни чувствовал, будто петля на его шее с каждым днём затягивалась всё туже.
В результате ему пришлось вести конвой вперед по более рискованным маршрутам. Несколько раз гражданские транспорты были очень близки к тому, чтобы свалиться с разваливающихся дорог и упасть в глубокие ущелья внизу или быть уничтоженными падающими обломками. Ему пришлось покинуть «Носорог» и использовать теневые цепи, чтобы закрепить машины, защитить их или собственными руками вытащить их в безопасное место.
Ему даже пришлось прибегнуть к тому, чтобы подойти поближе к заброшенным туннелям, пронизавшим горы тут и там, обещая удобные короткие пути и укрытие от леденящего ветра.
Однако один только взгляд на темные порталы их жадно раскрытых пастей заставил Санни вздрогнуть. Проезд мимо старых туннелей наполнил его чувством глубокого, грызущего беспокойства.
— Ни в коем случае, черт возьми…
Состояние транспортов также становилось все хуже и хуже. Чем труднее путь он выбирал, тем быстрее они ломались. Самаре и Киму не раз приходилось проводить срочный ремонт в полевых условиях, но сделать они были не так уж и много.
Двигатели машин заглохли. Их колеса застряли в глубоком снегу. Нагревательные элементы вышли из строя, и помещения наполнились едким дымом. Батареи треснули и потекли из-за перегрева и сильного холода.
Не было конца проблемам, которые Санни приходилось решать.
«Проклятие…»
Сидя перед экраном в командном отсеке «Носорога», он смотрел на карту. Санни только что закончил обновлять его информацией, которую его тени привезли из длительной разведывательной миссии.
Многие строки были перечеркнуты, а многие красные отметки сместились, образовав узкую сеть вокруг конвоя.
Из-за отсутствия черного комбинезона он снова носил Плащаницу Кукловода вне боя. Его старая и надежная броня обладала чарами под названием «Несомненный», но, по иронии судьбы, он был полон сомнений.
«Как же мне быть…»
В этот момент один из транспортных средств позади «Носорога» резко остановился. Огни, освещавшие его салон, погасли, что сигнализировало о серьезной неисправности. Остальным машинам тоже пришлось остановиться.
Санни посмотрела вниз и вздохнула.
‘…Что теперь?’
Встав, он потянулся, помассировал усталые плечи и вышел из БТР через главный люк.
Его приветствовали темнота и сильный холод, а пронизывающий ветер сразу же попытался высосать все тепло из его тела. Идя сквозь легкий снегопад, Санни направилась в конец колонны. Молчаливая фигура Сэйнт смотрела на него с крыши «Носорога», где она стояла с луком в руках.
Подняв глаза, Санни обнаружила, что звезды на востоке кажутся немного туманными, словно чем-то затененными. На его лице появилось обиженное выражение.
— Только не говорите мне… опять метель усиливается?
Это была серьезная новость.
