Солнышко сидела на зубчатой стене оборонительной стены, глядя на апокалиптическое зрелище гигантской орды Кошмарных Существ, наступающих на город. Их было так много, что казалось, будто сама земля движется, течет вперед, бурлит и бурлит.
Окружавшую город тьму разогнали десятки сигнальных ракет, медленно спускавшихся с черного неба, словно яркие падающие звезды. На земле реки пламени пожирали трупы мерзостей, убитых в предыдущих нападениях. Зажигательная смесь горела долго и горячо, но, к счастью, вонь горелой плоти едва достигала верха стены.
Столбы дыма поднимались в небо, извиваясь, пытаясь выдержать его вес. А над всем этим, затененные темными тучами, кружились багровыми оттенками призрачные огни полярного сияния.
Бой вот-вот должен был начаться.
Когда наступающее море Кошмарных Существ пересекло невидимую линию, мощные массовые приводы, установленные на бастионах «Сокола Скотта», ожили, вспыхивая электрическим светом, и с ужасающей скоростью посылали вперед тяжелые вольфрамовые снаряды. Огонь рельсовой пушки сопровождался оглушительными раскатами грома, от которых тряслась и вибрировала вся стена.
Несмотря на то, что вольфрамовые снаряды не были взрывоопасными, они врезались в орду с достаточной силой, чтобы вызвать вспышки света и разрушительные ударные волны, которые испепелили десятки Кошмарных Существ и прорезали их массу кровавыми полосами.
Орда, однако, невозмутимо продолжала идти вперед. Мгновение спустя бреши, созданные первым залпом рельсовых орудий, полностью исчезли, и мерзости ринулись вперед с убийственным неистовством.
По мере того, как масс-драйверы накапливали новые заряды, в бой вступали крупнокалиберные башни, расставленные вдоль стены. Длинные языки пламени вырвались из их стволов, и тысячи и тысячи пуль наполнили воздух. Их сверкающие потоки извивались, когда они скользили по орде, истребляя бесчисленное количество существ. Шум башенного огня был страшным и какофоническим.
Солнышко недовольно поморщилась.
Война была чем угодно, но в основном она была… громкой.
Он взглянул на семидесятиметровую пропасть под ним, затем снова сосредоточился на своих руках. Его пальцы были растопырены и двигались, словно исполняя сложный танец. Со стороны это выглядело так, будто Солнышко то ли сошла с ума, то ли пытается наложить какое-то странное проклятие.
Конечно, он не делал ни того, ни другого. Вместо этого он плел теневые нити — просто медленно формирующиеся нити сущности были видны только ему.
К счастью, члены его когорты давно привыкли к эксцентричным выходкам своего лидера, поэтому не обращали на это никакого внимания. Вместо этого все шестеро напряженно наблюдали за приближающейся ордой.
Как только сотни МРП на вершине стены собрались и открыли огонь, Самара поставила ствол своей винтовки на зубчатую стену и наклонилась к прицелу. Однако прежде чем она успела выстрелить, Солнышко положил руку ей на плечо и покачал головой.
…Его третья рука, так как он в настоящее время использовал четыре руки, две из них сделаны из плоти, две из них сделаны из теней. Самара взглянула на него, слегка нахмурившись.
«Сэр? Почему бы и нет?»
Солнышко продолжал плести теневые нити, когда ответил:
«В этом нет необходимости. Сейчас гарнизон держит ситуацию под контролем, так что не вмешивайтесь, пока Кошмарные Существа не взберутся на стену. Сохраните свою сущность».
Он немного помолчал, а потом добавил:
«Согласно последним сообщениям, «Пожирающее облако» находится всего в одном дне от достижения Фэлкона Скотта. Завтра нам потребуются все наши силы».
Иррегуляры неловко заерзали, вспоминая свое последнее столкновение с летающим роем. Солнышко, тем временем, проигнорировал собственный совет и снова обратил внимание на невидимые нити сущности.
Битва развивалась более или менее так, как он ожидал. Орда продвигалась вперед, несмотря на тяжелые потери, и вскоре после того, как MWP обрушили на массу мерзостей град снарядов и ракет, к ним присоединились примитивные солдаты, а за ними пробуждённые колдуны и лучники.
Осада была странной, учитывая, что большинство оборонительных мер города могли справиться только со Спящими и Пробужденными Кошмарными Существами. Чтобы убить Падших, пробужденным бойцам приходилось покидать безопасные зубчатые стены и вылазить наружу, появляясь либо через тяжелобронированные люки в стене, либо из скрытых туннелей, тянущихся под полем для убийств.
Эти туннели также использовались для перехвата тех мерзостей, которые были способны копаться под землей и могли быть легко разрушены, если враг взял их под свой контроль.
Если появлялось Оскверненное Кошмарное Существо, Мастера отправлялись уничтожить его.
Все это звучало хорошо спланировано и контролировалось, но на самом деле это был чистый хаос и беспредел. Мерзости обладали всевозможными мерзкими способностями, поэтому каждое нападение было непредсказуемым и опасным. На достижение каждой победы ушло немало человеческих жизней.
Заметив внизу в стене ряд открытых люков и из них выпрыгивает дюжина быстрых фигур, Солнышко вздохнула. Он мельком увидел тяжелую броню Дейла, а это означало, что появилось что-то действительно опасное. Армейское командование странным образом защищало иррегуляров, в основном оставляя их пока в резерве. Вероятно, они должны были исполнить свою часть смертной казни, как только обнаружатся приоритетные цели.
Однако, учитывая, что когорта Найта была развязана, текущая битва, должно быть, шла не так гладко, как он думал.
И действительно, вскоре после того, как Дейл устранил свою цель и отступил, орда прорвала заградительный огонь и достигла стены. Казалось, мерзости научились использовать груды трупов, оставленные предыдущими нападениями, в качестве прикрытия.
Нижняя часть стены также была наиболее укреплена. Все материалы, извлеченные из туш хорошо бронированных Кошмарных Существ, пошли на то, чтобы их было трудно пробить, поэтому орда на некоторое время застряла на дне, страдая от потока пуль и разрывных снарядов.
Затем, однако, мерзости начали громоздиться друг на друга, образуя болезненные зиккураты тел. Зиккураты росли, поднимаясь все выше и выше по мере того, как все больше Кошмарных Существ карабкалось по лестницам из корчащейся плоти. Десять метров, потом двадцать, потом тридцать… в конце концов стало ясно, что существует значительный риск того, что орда перелезет через стену.
Солнышко со вздохом прервал свое плетение и встал, легко удерживая равновесие на зубчатой стене. В его руке появился черный лук, и на его тетиве вспыхнула стрела, которая, казалось, была сделана из молнии.
— Теперь они умеют строить осадные башни?
Натянув лук, Солнышко на мгновение задержалась, а затем отправила «Удар грома» вниз.
Мгновение спустя вой Кошмарных Существ прорвал шум битвы, и Заклинание прошептало ему на ухо, словно звонкий хор.
Битва разгорелась…
Понятно, книга теперь называется не Теневой Раб, а Падение Сокола Скотта.