Вебстер Фрог остановился в дверном проеме, его тело дернулось, глаза метались из стороны в сторону. Сан-Антонио медленно восстанавливался после вспышки разлома. Даже имея всего один разлом, местное военное подразделение имело множество проблем с сдерживанием разбушевавшихся монстров. Не помогло и то, что монстрами, о которых идет речь, были лягушки.
.
Воспоминание о лягушках размером с собаку, прыгающих по улицам, вызвало у Вебстера дрожь. Казалось бы, безобидные существа были самыми смертоносными существами, которых Вебстер когда-либо видел. Они выстрелили языком на два метра вперед с пронзающей силой пули. Вебстер стал неудачным свидетелем их доблести и с тех пор страдал от бессонницы. Люди умирали, не имея возможности защитить себя, но самооборона им не сильно помогла. Кожа лягушек оказалась ядовитой, не смертельной, но достаточно разрушительной, чтобы жертвы не могли сопротивляться или убегать.
Вебстера не было рядом, когда прибыли солдаты, поскольку он сбежал и потерял сознание где-то на улице. Очнулся он в медицинской палате на базе. Драка закончилась, но все были потрясены и напуганы. Что сейчас произошло? Что представляли собой массивные лягушки? Откуда они пришли? Вопросы задавались, но ответов не было.
Дальше стало только хуже, намного хуже. Вебстер снова стал свидетелем, на этот раз последствий. Погибли тысячи людей, и не все тела были обнаружены. Когда он проходил мимо рядов мертвецов, у него в горле застрял толстый комок. Дети, женщины, мужчины.
Монстры не делали различий по возрасту.
Кошмары начались на следующий день после этого.
Затем Вебстер включил телевизор. Он не должен был этого делать. Серьезно, почему у него возникло искушение сделать это после того, как он стал свидетелем ужасов в Сан-Антонио? Вебстер не смог ответить себе сколько-нибудь разумно. То, что он узнал, перевернуло его внутренности. Алкоголь почти не помогал, так как его уровень 2
Организм оказался довольно устойчивым к алкоголю.
Не успокоили нервы Вебстера и события, связанные с Кейнсом Кидом. Мировое Правительство заставило Вебстера подписать соглашение о неразглашении под угрозой ареста. Такой поворот событий пошатнул уверенность Вебстера как раз перед началом разлома.
Он вышел наружу, немного поежившись, когда обрывки воспоминаний вторглись в его разум. Тела повсюду. Кричать.
Он покачал головой и сосредоточился на улице. С момента вспышки военное присутствие на улицах усилилось, но граждане по-прежнему опасались выходить на улицу. Если бы Вебстеру не нужно было выбираться из квартиры, он бы этого и не сделал. Командир заставил Вебстера пойти на прием к терапевту, и Вебстер уже направлялся туда. Он не отрицал, что ему нужна помощь, но подвергать свой разум чужому таланту было ему не по себе. И все же у него не было выбора. Ему не разрешили вернуться на базу, пока он не будет признан годным.
Возможно, это было справедливо. Многие другие пострадали аналогичным образом, а некоторые из них потеряли друзей и семью. У Вебстера не было семьи. Его родители умерли, Бог знает когда, а тетя, которая его вырастила, выгнала его на следующий день после церемонии раскрытия талантов. Она назвала его и его двойную регенерацию маны.
Талант совершенно бесполезен. И тогда она не ошиблась: его Талант не пригодился. Вебстеру потребовалось много лет, чтобы найти применение своему Таланту, устройствам, работающим на мане. Подобные вещи были доступны только военным, поскольку они находились на стадии прототипа.
Он направился по адресу, указанному на визитной карточке. Частный дом, как и многие в районе. Он постучал в дверь и подождал несколько минут, прежде чем дверь открылась. В зале стоял молодой человек в черном костюме.
«Мистер Фрог?» он спросил.
«Да?»
«Пожалуйста входите.»
Вебстер невольно шагнул вперед. Зачем терапевту такой телохранитель? Он хлопнул себя по лбу. Конечно! Монстры. Создавалось впечатление, что люди взяли дело в свои руки и привлекли личную охрану.
Мужчина взглянул на Вебстера, но ничего не сказал, пока они не подошли к витражной двери.
«Она ждет».
Вебстер кивнул, затем нажал на ручку и толкнул дверь. Внутри он нашел уютную комнату со стульями и диваном, толстым ковром и картиной, изображающей морской бой.
Все это перестало иметь значение, как только взгляд Вебстера упал на терапевта. Да, она была красива, но, что более важно, она была Лорелай Фоксглав. Та самая женщина, которая пришла к нему в офис и попросила убрать Кейнса Кида и ее дочь с церемонии. Она была могущественной, и Вебстер многим рисковал, солгав ей. Вопрос был в том, что она здесь делает?
«Я не знал, что вы терапевт», — сказал Вебстер.
Она развалилась на стуле в манере, которая не шла к ее изысканному изумрудно-зеленому платью. Между словами Вебстера и ответом миссис Фоксглав воцарилась минута молчания. Она выглядела задумчивой, но для Вебстера ее отношение было просто высокомерным.
«Из меня вышел бы плохой терапевт. У меня нет ни навыков, ни терпения, чтобы решать подобные проблемы. Нет. Я взял на себя смелость отправить твоего терапевта на каникулы. Она сама была в сильном стрессе».
В этот момент Вебстер начал потеть. Она знала и пришла наказать его. Не имело значения, была ли она женщиной. Уровень 5
был уровень 5
.
Дрожащими руками Вебстер обернулся. Может быть, он доберется до двери и сбежит? Однако его ноги были вросли в пол. Нет. Даже без телохранителя у Лорелай Фоксглав не возникло бы проблем с его поимкой и подчинением. Уэбстер был не из тех, кто пойдет вопреки всему, поэтому, естественно, он воздержался от побега. Тем не менее женщина заметила его беспокойство.
— Вам, должно быть, интересно, почему я здесь.
Это было мягко сказано, но он мудро промолчал и только кивнул.
«Кстати, интересно, как обстановка меняет человека. Вы не были такими робкими в своем кабинете, мистер Фрог.
Да. Она определенно пришла, чтобы наказать его.
«Обстоятельства действительно были иными».
— Действительно, другое, — пробормотала она. «Да они были. Но я пришел сюда не для того, чтобы говорить об этом. Я пришел сюда с предложением, мистер Фрог.
Это было о Кейнсе Киде? Подумать об этом мальчике…
«О вас спрашивали люди из Мирового Правительства, миссис Фоксглав», — сказал Вебстер. — Я не думаю, что мне следует с тобой разговаривать.
«И все же я здесь, а ордера не было выдано, я прав?»
Она была высокомерна, что не должно удивлять Вебстера. Она была 5 уровня
после всего. Чтобы достичь таких высот, требовалось богатство и время.
«Да, насколько мне известно, ордер не был выдан…»
Миссис Фоксглав поерзала на стуле, холодно взглянув на Вебстера. Это быстро прошло, когда она пришла к выводу. Окончательно. Вебстер скорее уйдет, чем останется здесь во власти загадочной женщины.
«Я хотел бы предложить вам работу».
«Что? Работа?»
«Вы исследователь талантов».
«Да…»
«Я создаю команду исследователей талантов и учитывая ваш талант. Вы будете ценным дополнением к нашей команде».
Вебстер покачал головой. Он не понимал. Эта женщина издевалась над ним?
«Не могли бы вы уточнить? Я не уверен, что следую».
У нее вырвался смешок. Он не обладал никакой мягкостью.
«Мировое Правительство наконец решило начать инвестировать в процесс формирования талантов. Независимо от того, сколько времени им понадобится, чтобы увидеть первые результаты, спросите себя, мистер Фрог, будете ли вы частью открытия?
«В каком-то смысле да. Моя работа над «Талантами» отправляется в научный отдел в Лиссабоне. Возможно, это не существенная часть, но тем не менее часть».
На этот раз миссис Фоксглав рассмеялась громче.
«Такое смирение. Хотел бы я сказать, что я тронут. Не я. Я очень мало уважаю смирение. В более широком плане это оказалось довольно бесполезным. Но вернемся к обсуждаемой теме. Если вы примете мое предложение, мистер Фрог, вы станете не просто частью успеха, вы будете в его авангарде. То, что Мировое Правительство никогда тебе не предоставит.
Если вы наткнетесь на этот рассказ на Amazon, значит, он снят без согласия автора. Доложите об этом.
Предложение застало Вебстера врасплох, и он почувствовал сильное желание принять ее предложение. Он открыл рот, хотя его аналитический ум сработал как раз вовремя. Вместо того, чтобы согласиться, он попросил большего.
«Сначала мне хотелось бы узнать подробности. Хотя я согласен, что вы приводите убедительные аргументы, я не могу себе представить, как вы можете сравнивать себя с Мировым Правительством и военными. У них есть ресурсы, влияние и авторитет. В конце концов, это вопрос масштаба. Даже небольшая часть, сделанная для Мирового Правительства, будет существенной на личном уровне».
Брови миссис Фоксглав поднялись до предела. Она не скрывала своего удивления. Ожидала ли она, что Вебстер слепо ухватится за ее предложение? Вебстер не был самым сильным переговорщиком и фактически не пытался вести переговоры здесь. Все, что он сделал, это представил контраргументы.
«Отлично.»
Ее аура кружилась вокруг нее, словно стая разъяренных змей. Мировое Правительство и, в меньшей степени, военные внушали всем важность сокрытия духовной ауры на уровнях 1 и 2.
были слишком восприимчивы к сильной ауре. Находясь так близко к тому, кто не сдерживал ее, у Вебстера закружилась голова, а сердце наполнилось страхом. Это была сила, и Вебстер вздрогнул, осознав, насколько беззащитен он перед этой женщиной.
Вся эта «аура» длилась несколько секунд и исчезла так же внезапно, как и появилась. Это была демонстрация силы.
«Я пришел сюда не для того, чтобы спорить. Вы можете сколько угодно восхвалять Мировое Правительство и армию, но они медлительны, сильно бюрократичны, полны политики и раздоров, которые отнимают драгоценное время и энергию. Их рентабельность инвестиций довольно низкая. Моя организация меньше. Это правда. У нас нет таких же ресурсов, как у правительства Солнечной системы, но они нам и не нужны. У нас есть эффективность и сосредоточенность, которой Мировое Правительство никогда не будет обладать.
«Я утрою вашу нынешнюю зарплату за первый год и удвою ее за последующий год. Вы также будете получать доступ к разлому раз в две недели, и награда сохранится…»
«Ждать. Подожди подожди.» Вебстер поднял руки. «Зачем мне входить в проклятый разлом? Можем ли мы вообще зайти внутрь? Почему?»
Миссис Фоксглав изучала его. Она не пыталась скрыть хмурый взгляд. Что бы ни представляла собой эта женщина, Вебстер не думал, что хочет иметь с этим что-то общее. Она была сильной, но в то же время нестабильной и нетерпеливой. Это не были качества лидера исследовательской группы.
— Вы хотите сказать, что не знаете, что такое разломы? — спросила она медленно, почти нерешительно.
«Я не. Мне дали отпуск с базы с момента вспышки. Монстры стали причиной большего количества смертей, чем я мог себе представить. Поэтому я здесь. Я должен был поговорить с терапевтом». Вебстера трясло, внутри него что-то разрывалось. Его тон был резче, чем он намеревался, лицо исказилось враждующими эмоциями. В тот момент страх умереть от руки этой женщины даже не приходил ему в голову.
«Тогда терапевтические сеансы станут частью сделки. Я предоставлю лучших специалистов, чем те, с которыми вы должны были встретиться здесь.
Минута молчания.
«Какие разломы?»
Несмотря на травму, его любопытство всегда пылало ярко. Нет смысла это отрицать.
«Я понятия не имею, что это такое. Вы входите в него, убиваете всех монстров, забираете награду в конце разлома и уходите. Разлом сбрасывается каждые 24 часа. Промыть и повторить. Суть для меня не большая, но на 2 уровне
Штраф сущности гораздо меньше, и он должен быть ценным. Кроме того, мы будем готовы повысить ваш уровень как можно скорее. Ваш талант
очень важно, помимо вашего опыта».
«Мой талант, почему?»
«Мы обладаем технологией, работающей на мане».
Информационная перегрузка. Вебстер никогда раньше не сталкивался с этим. Возможно, это было последствием травмы. Вспышка потрясла основы его мира. Он всегда верил, что именно он сможет узнать правду о Талантах и их законном месте в системе. Когда монстры вырвались из бреши в пространстве посреди улицы, мир Вебстера перевернулся с ног на голову.
Награды. Сущность. Монстры. Разломы.
— Вы тоже исследуете разломы?
«Нет. Мы полностью привержены исследованиям в области формирования талантов. Вскоре вы можете узнать, что фокус вашего работодателя изменился, а ваши ресурсы уменьшились».
Она стояла на ногах и выжидающе смотрела на него. О да. Она ждала его решения. Он колебался. Женщина была ненадежной, Мировое Правительство искало ее в связи с Кейнсом Кидом. Вебстер почти набрался смелости и спросил ее о мальчике. Но у него этого в себе не было.
«Я дам ему попробовать.»
По правде говоря, он не мог сказать, любопытство ли толкнуло его в когти этой женщины или страх умереть из-за того, что он знал слишком много. Возможно, именно сочетание этих факторов заставило его согласиться. В конце концов, это не имело большого значения.
***
Внутренний круг кабинета президента
Виндзор сидел на своем любимом диване, любуясь зелеными полями, возделываемыми на жаркой, беспощадной испанской земле. Прошло всего две недели с момента вспышки, и ситуация уже грозила выйти из-под контроля. Разломы изменили всё. Он ожидал этого, но не в таком масштабе.
Белые тонкие шторы развевались внутри, подхваченные соленым бризом близлежащего моря. Группа людей собралась в особняке Виндзора, построенном из старого камня, с высокими сводчатыми потолками, полированным мраморным полом, толстыми коврами и старой мебелью, расставленной везде, где только можно. Сам по себе особняк представлял собой нечто изысканное.
Но сегодня ни одна из этих вещей не имела ни малейшего значения в умах присутствующих. На самом деле, они вполне могли бы сидеть в пещере, и им было бы все равно.
«Марс и Венера требуют доступа к разломам», — сказал Рональд Рагман, вице-президент Мирового Правительства. Жесткие черты лица Рагмана были унаследованы от его отца и деда и не сочетались с его светлыми волосами. Однако Рональд Рагман, ветеран мира политики, был последним человеком в зале, который заботился о своей внешности. Он был немолод, ему было шестьдесят девять лет, хотя уровень 7
поддерживал его в хорошей форме.
«На каком основании?» — спросила Нитиша Романова, ее язык был похож на кнут. Ей было за шестьдесят, но выглядела она не старше сорока. Беловолосая и бессердечная женщина пользовалась большим уважением в Виндзоре. Именно ее семья помогла убедить Россию принять Мировое Правительство. Это не был мирный переход, и, судя по воспоминаниям Виндзора, Романовы свергли оппозицию с трудом. Нитише тогда было восемь, а может быть, девять лет. Теперь она стояла на вершине своей семьи, являясь настоящей силой. Даже будучи на три уровня ниже Виндзора, он знал, что эта женщина будет трудным противником из-за ее проклятого Таланта. Каждый удар истощал жизненную энергию ее противника. Даже с учетом снижения уровня урона, у человека было ограниченное количество жизненной энергии.
«То же самое, что и всегда», — ответил Рагман. «Закон о послевоенном равенстве».
Нитиша фыркнула и показала жемчужно-белые зубы.
«Они могут взять этот акт и засунуть его себе в задницы. Только Земля понесла потери, и только Земля получит добычу».
«У Старой Крови тоже есть свои требования», — вмешался Цезарь Стоунвуд. «И они не отступят от этого».
Нитиша снова фыркнул. «Их никогда не бывает достаточно».
«Может быть, но они занимают много мест в Верховном парламенте. Многие из них работают у нас. Мы не можем противодействовать им».
«Цезарь прав», — сказал Рагман. «Древняя Кровь содержит наибольшее количество высокопоставленных
индивидуумы Солнечной системы. Если мы лишим их доли разногласий, они восстанут, и население других планет последует их примеру. У наших ног будет война».
«Жадные ублюдки!» Нитиша зарычала. «Они должны быть рады, что мы не уничтожили их, когда к власти пришло Мировое Правительство. Нам следует поставить некоторые из них на место. Это пошлет сообщение остальным».
«Если бы Виндзор не держал тебя на привязи, Нитиша, ты бы уже начал новую мировую войну», — сказал Рагман. «Война – это последнее, чего мы хотим. Мы до сих пор не оправились от вспышки, если вы не заметили».
«Быть мягким – это
последний
то, что нам нужно прямо сейчас, — огрызнулась Нитиша. — Стоунвуд, как ты думаешь, что произойдет, если мы начнем идти на уступки Старой Крови?
Мужчина-медведь пару секунд сидел молча, прежде чем ответить: «Они, скорее всего, потребуют большего».
«Видеть?» Нитиша указала на это Рагману. «Их жадность не знает границ».
— Кстати о Старой Крови, есть какие-нибудь новости о Летчворте? Рагман решил сменить тему. В обычных обстоятельствах Нитиша не позволила бы ему сойти с крючка. Он мог бы быть вице-президентом, но старуху не волновали титулы. Она уважала силу, Уровни
и лояльность. Но это были ненормальные обстоятельства. Летчворт Трумэн был их давним товарищем и членом Внутреннего круга.
Внутри открылся разлом
Особняк Летчворта, и там были все члены семьи, кроме Летчворта. Это была резня, и Виндзор дал своему старому другу время скорбеть.
«Мои источники говорят, что он не выходил из здания с тех пор, как вошел в него», — сказал Цезарь. — Может, нам стоит съездить к нему в гости?
Они выжидающе посмотрели на Виндзора, который хранил молчание, доведя его до предела. Нитиша отреагировала первой, фыркнув в своей характерной манере. После этого Рагман хмыкнул, и в этот момент Виндзор решил вступить в разговор. В конце концов, он собрал Внутренний круг, чтобы обсудить вспышку и ее последствия. То, что он услышал от своих товарищей, было ужасным видением. Как и сказал Нитиша, движущей силой перемен была жадность.
«Мы мало что можем сделать для Летчворта», — сказал Виндзор. Это было самое трудное решение, с которым он столкнулся, и он очень с ним боролся. Из всех членов Внутреннего круга Летчворт ближе всего поддерживал интересы Виндзора. Но сейчас было не время проявлять мягкость. «Вся его семья умерла. Я не думаю, что он вернется оттуда».
И снова тишина воцарилась в комнате.
— Мы собираемся бросить его? — спросил Цезарь.
Оба дома, Стоунвуды и Труманы, принадлежали к так называемой Старой Крови. Могущественные и влиятельные семьи времен, предшествовавших Мировому Правительству. Нитишу тоже следует причислить к их числу, но она презирала семьи Старой Крови и не смешивалась с ними, за исключением Цезаря и Летчворта.
— На данный момент, — лицо Виндзора стало каменным, его голос стал холодным, когда он продолжил. «Мы стоим на пороге величайших перемен, с которыми когда-либо сталкивался этот мир. Нас нельзя отвлекать».
Стоунвуд, Рагман и Романов косо посмотрели на него. Виндзор мог сказать, что они этого не предвидели. Это было хорошо.
— Что ты имеешь в виду, Виндзор? — спросил Рагман.
Для драматического эффекта Виндзор встал и подошел к окну, повернувшись спиной к остальным.
«Представьте, что мы разделяем разногласия с Старой Кровью и небольшими правительствами. Останутся ли военные без дела? Нет. Они будут требовать исключительных разногласий, и чтобы избежать раскола, нам придется выполнить их требование. Вы понимаете, какие разногласия принесли с собой: сущность, предметы и, самое главное, навыки.
«Что нам делать, когда более высокий уровень
разногласия выявлены, но они находятся в сфере влияния наших соперников? Оспорить это? Отказаться от них? Что вы думаете?»
Он повернулся к ним и обнаружил ошеломленную тишину. Хороший.
Рагман выздоровел первым.
«Откуда ты знаешь, что существуют более высокие уровни?
разломы?»
«Мы уже нашли одного. И у нас есть сильное подозрение, что Уровень 3
и более высокие тоже существуют. Теперь подумайте об этом еще раз, но на этот раз представьте себе уровень 3.
раскол в руках Старой Крови. Подумайте о последствиях».
«Мы не можем
позвольте этому случиться. Это придаст им силы, и они нанесут удар, как только будут уверены, что смогут победить». Виндзор не был уверен, видела ли Нитиша то же, что и он, или она просто жаждала крови. В любом случае ему нужна была их поддержка. Не так уж много он мог взять в одиночку.
«Что вы предлагаете?» Цезарь сказал.
«Полная консолидация власти».
«Что?» – растерянно спросил Рагман.
«Либо мы контролируем все разломы, либо потеряем это».
«Вы говорите о диктатуре. Колумб Курт восстанет».
«У нас нет выбора».
«А что насчет Марса и Венеры?»
«Мы пока оставляем их на произвол судьбы. Без разногласий они бессильны. Эсопп Эрл сейчас возвращается с Венеры.
Чтобы лучше продемонстрировать свою точку зрения, Виндзор поднял руку, и огонь ожил, охватив его руку. Все трое ахнули. Они знали о навыках, хотя все навыки в настоящее время конфискованы и спрятаны.
«Это сила», — сказал Виндзор, чувствуя себя непобедимым. Он даже не упомянул, что вскоре Поллоку удастся закрыть разлом и власть Виндзора станет абсолютной.
