Шаттл словно пуля пронзил толстый слой облаков. Издалека корабль очень напоминал пулю. Его оттенки и цвета варьировались от серого до черного, гладкая вытянутая форма была мягко угловатой. Поверхность шаттла выглядела цельной, как будто он был построен из одного куска.
Он рухнул к поверхности планеты по прямой траектории. Облака едва замечают прохождение инопланетного корабля, словно это было привидение.
Несмотря на его скорость, атмосфера не устояла перед ним. Наблюдатель на земле не увидел бы ничего, кроме крошечной точки, движущейся по небу, не оставляющей следа.
Внутри шаттла десять восходящих людей молча ждали выхода на берег.
Единственным звуком в кабине был тихий гул гравитационного двигателя. Отсутствие вибрации могло заставить любого поверить в то, что шаттл все еще плывет в космическом вакууме.
«Три минуты на связь,
— сказал ИИ, заставляя Кейнса оторвать глаза от потустороннего вида за лобовым стеклом.
Тяжелые облака висели низко, окрашивая небо множеством оттенков оранжевого и серых полос. Суша выглядела гораздо более зловещей; зазубренный, каменистый и безжизненный. Но это не была такая же безжизненность, как пустыни или горные вершины Земли. Нет. Это место было безжизненным на микробном уровне. Это было стерильно.
И очень токсичен.
Красные и коричневые цвета доминировали над пустынным пейзажем, прорезанным тьмой многочисленных глубоких долин и ущелий. Места, где воображение Кейнса вызывало инопланетных монстров, скрывающихся в ожидании своей добычи.
Разумеется, монстров не было. Планета была мертва, как Луна. Оно было далеко не идеально, но это было лучшее, что было в их распоряжении. Остальные шесть планет этой звездной системы представляли угрозы и проблемы, с которыми Кейнс и его команда еще не были готовы справиться.
Некоторые были слишком жаркими и слишком яркими, другие — слишком темными и слишком холодными. На одной из планет было несколько тысяч действующих вулканов, а атмосфера настолько насыщена пылью, что на планете царила вечная ночь.
Кейнс и другие искали надежную поверхность без активной геологии и суровых погодных условий. На выбранной ими планете время от времени происходили ураганы, которые в основном возникали вблизи экватора. Геологическая активность планеты казалась замершей.
Безжизненная или нет, Кейнс и его команда были воодушевлены перспективой стать первыми людьми, ступившими на планету за пределами Солнечной системы.
Кейнс развернулся на стуле и взглянул на остальных девятерых восходящих, удобно сидевших на своих стульях в два ряда. Как руководитель миссии он сидел на самом переднем и слегка приподнятом сиденье, также называемом командным. Транспортное средство было полностью автономным и не нуждалось в пилоте, поэтому положение кресла было скорее символическим, чем функциональным.
Девять пар глаз смотрели на него с разной интенсивностью и разным спектром эмоций. Их выбор для миссии стал источником головной боли и огромных дебатов, которые не закончились даже тогда, когда главный ИИ космического корабля предоставил веские аргументы в пользу выбора каждого кандидата.
Теперь, когда этот запутанный процесс завершился, мысль об этом вызвала улыбку на лице Кейнса. Лем Солярис подобрал для своего космического корабля довольно своеобразный состав. Они были шумными, откровенными и бесстрашными. Их споры длились несколько дней и охватили весь космический корабль.
Его команда не обошлась без сюрпризов, хотя и имела некоторые знакомые лица, которых Кейнс никогда не ожидал увидеть снова, особенно в таких обстоятельствах.
Персефона и Уиллоу Крофт были яркими примерами. О чем думал Лем Солярис, выбирая этих двух Кейнсов, можно было только догадываться. Их таланты были ценны, но Кейнсу было трудно им доверять. И тем не менее, искусственный интеллект космического корабля настаивал на том, чтобы включить в первую миссию на планету и то, и другое. Крофт была экспертом миссии по разломам, а талант Персефоны сделал ее — теоретически — вторым по значимости человеком после Кейнса. По крайней мере, пока ее желание соответствовало их потребностям.
Однако ни один из них не имел никакого авторитета в нынешней группе. Кейнс выбрал Кору своим заместителем, от чего она быстро отказалась и передала свою сестру Наталью.
Искусственный интеллект космического корабля незаметно убедил Кейнса, что лучшим выбором будет Наталия в качестве его заместителя. Подозрительно, но ни у кого из всей команды с этим не возникло никаких проблем.
Кроме них, в миссию входили Пьер, эксперт по терраформированию с Марса, и Роман, еще один эксперт по терраформированию с Венеры. Они отвечали за доработку планов своей первой надводной базы.
Восьмым членом экипажа миссии был Триск. Его талант позволил ему придать форму камню. Кейнс не мог скрыть своего «волнения» при мысли о еще одной подземной базе.
Девятым участником была Селлана. Она была специалистом по рунам и формациям. Независимо от того, насколько ИИ хвалил ценность Персефоны, Кейнс мог только восхищаться идеями, которые Селлана предложила. Казалось, не было никаких ограничений на то, что могли делать руны и формации.
Последним человеком был Ул. Его роль, хотя и не экстравагантная, была жизненно важна не только для их миссии, но и для их выживания. Ул был вождем и биологом. Он был здесь, чтобы сказать им, умрут ли они от голода.
«Две минуты на связь.
»
Дар Лема Соляриса, хотя и был бесценным, не обошёлся без жёстких ограничений, наложенных Системой. Они остались в неизвестной звездной системе с несколькими негостеприимными планетами, без топлива для межзвездных путешествий и звездной карты, которая могла бы им помочь. Космический корабль прибыл с запасами на шесть месяцев, и каждый день приближал их к катастрофе.
«Статус целевой локации?»
Кейнс спросил ИИ.
«
Без изменений,
— последовал ответ.
Украденный роман; пожалуйста, сообщите.
Вопрос был более или менее беспочвенным, поскольку ИИ постоянно контролировал каждый аспект их миссии и сообщал им о любых проблемах. Но Кейнс не хотел просто пассивно полагаться на ИИ. Пятьсот человек полагались на Кейнса и ожидали, что он станет лидером, и хотя он не чувствовал себя готовым быть лидером, у него не было другого выбора, кроме как стать им.
Эта ответственность пугала его.
«Лидер?» — раздался голос через встроенную систему связи костюма. «Должны ли мы повторить процедуру в последний раз?»
Кейнс повернулся к Наталье, которая яростно смотрела на планшет в своих руках. Его заместитель был одержим строгим соблюдением правил. Кейнс пару секунд обдумывал свой ответ, а затем согласился, вызвав несколько стонов у других членов экипажа.
«Мы собираемся приземлиться возле крупнейшего рифтового скопления 1-го уровня на планете. Двадцать семь разломов в радиусе двух километров. Однако местность чрезвычайно суровая и представляет значительный риск для уровней 1 и 2. Следовательно, никому ниже уровня 3 не будет разрешено покидать обозначенную зону безопасности.
После того, как мы с лидером покинем шаттл, вы будете ждать зеленого света, прежде чем выйти из корабля…»
Кейнс отключился. Ему не было нужды слушать.
«Одна минута на связь.
»
Вместо этого он обдумывал их варианты относительно текущей ситуации.
Насколько они обнаружили, возможности космического корабля казались безграничными, но стоили они недешево. Каждое действие, выполняемое космическим кораблем и его ИИ, требует маны. Один из самых труднодоступных ресурсов для восходящих.
На уровне 1 у восходящих было 100 очков маны и скудная регенерация — 4,2 очка в час. По какому-то неизвестному правилу неподдерживаемая регенерация маны всегда была одинаковой и равнялась емкости маны, разделенной на 24. Емкость маны увеличивалась на 30% на каждом уровне, что имело существенную разницу на более высоких уровнях, но очень большую на нижних.
Среди пятисот членов экипажа было лишь несколько альпинистов с уровнем 4 и выше. Общий запас маны экипажа составлял чуть более 50 тысяч очков. Половину этого количества ежедневно съедала система жизнеобеспечения космических кораблей. Одно сканирование планетарного разлома стоило им 200 тысяч маны, а еще 50 тысяч — это затраты на эксплуатацию шаттла и десяти скафандров в день. Даже решая продовольственную проблему, эти меры не были устойчивыми. Ориентировочная стоимость космического зонда для нанесения на карту ближайших звездных систем составила несколько миллионов маны.
Единственным решением были расколы.
На безымянной планете было 1222 разлома 1-го уровня. Значительное количество. Число, которое принадлежало им, число, которое посрамило то, чем Кейнс обладал на Земле.
Но все же эти разломы были внеземными. Неизвестно.
«
Понял?
— спросила Наталья по открытому каналу, и семь голосов повторили. Кейнс и Персефона хранили молчание.
Пока его разум был сосредоточен на разломах, его глаза следили за быстро приближающейся землей. Это действительно заставило его задуматься. Смогут ли они однажды превратить это место в пышную планету, похожую на Землю? С надеждой.
«
Контакт через 10, 9, 8, 7, 6, 5, 4, 3, 2, 1. Контакт.
»
Приземление было как полет, плавное, как по маслу. Если бы не ИИ и вид за лобовым стеклом, они бы не знали, что приземлились.
«
Добро пожаловать… хотите дать название планете?
— в сотый раз спросил ИИ Кейнса, и в сотый раз он проигнорировал его. «
Выполняется процедура пространственного расширения.
»
Внутреннее пространство шаттла расширилось в десять раз, открыв потайные комнаты и превратив корабль во временную базу. Жаль, что содержание стоило 50 тысяч маны в день.
«
Послушай,
— сказала Наталья. «
Оставайтесь на месте, пока мы с лидером не дадим вам зеленый свет на выход из корабля.
»
Она интенсивная,
— сказала Алиса, поразив Кейнса.
А еще я ненавижу это бесплодное, мертвое, уродливое место.
Я думал, ты остался на корабле на орбите,
— сказал Кейнс, ухмыляясь.
Шутка, но еще один уровень Perfect State Level, и радиус связи у меня будет больше ста километров! Ты будешь скучать по мне.
Может быть,
— ответил Кейнс, поднимаясь на ноги.
Может быть? Вы должны были сказать да!
Кейнс отбросил Алису на задворки своего сознания. Он очень нервничал по этому поводу; тоже взволнован.
Он подмигнул Коре, которая похлопала его по плечу, и последовал за Натальей к шлюзовой камере. Дверь бесшумно закрылась за ними, но осталась прозрачной. Это была одна из самых крутых особенностей шаттла. Он был способен сделать прозрачной любую часть своего корпуса.
«
Все системы номинальные,
— сказал ИИ.
«Откройте шлюз», — приказал Кейнс.
Открывшаяся внешняя дверь открыла перед нами инопланетный пейзаж. Зубчатый горизонт простирался в обе стороны. Тьма в ущельях и долинах казалась глубже и зловещей. Небо над ними выглядело неправильно, и не только потому, что облака были разного цвета. Они были слишком низкими, как будто вот-вот на них упадут.
«
Уровень токсичности: высокий. Расчетная живучесть, позволяющая выжить без необратимых повреждений: 500.
»
«
Это большое число
— призналась Наталья.
«
Ага. Лучше всего не потерять наши костюмы», — добавил Кейнс.
«
Эти костюмы способны выдерживать экстремальные погодные условия, более высокое давление и обладают различной физической и стихийной устойчивостью…
»
ИИ продолжал перечислять впечатляющие возможности своих костюмов. Ничто ниже уровня 4 не могло их повредить. И самое главное, их навыки и талант не повлияют на них каким-либо негативным образом. Больше всего Кейнса беспокоило взаимодействие с [Аурой Хаоса], но ИИ заверил его, что контрмеры приняты, и он будет предупрежден, прежде чем ткани скафандра будет нанесен необратимый ущерб.
«
Дом, милый дом,
— присвистнул Роман.
«
В нем также есть часть красоты Марса.
— прибавил Пьер с сильным акцентом. «
Цвета не совпадают, но северные части Марса имеют очень похожие особенности рельефа.
»
Они остались внутри машины, но большая часть корпуса стала полностью прозрачной, открывая им все, что могли видеть Кейнс и Наталия.
«
Лидер, вы готовы?
»
Кейнс кивнул, подумывая о том, чтобы попросить ее перестать называть его лидером. Это звучало глупо.
Он сделал шаг и поставил ногу на каменистую поверхность. Этот момент был одновременно воодушевляющим и разочаровывающим. Он был первым человеком, поднявшимся на поверхность планеты за пределами Солнечной системы, но скафандр сделал весь этот опыт скучным.
В домофоне звучали поздравления и крики счастья.
«Удачи,
— сказал Джедд. «
Мы рассчитываем на тебя, босс
».
