Экхард посмотрел на кровавую сцену своей битвы и тяжело вздохнул. Все, чего он хотел в этом мире, — это мирная пенсия. На кратчайшее мгновение он достиг этой цели. К сожалению, земля, которую дал ему Беренгар, была заполнена мятежной знатью, и поэтому он был вынужден снова взяться за клинок.
Эхо выстрелов давно стихло, и дым рассеялся, открыв сцену из 25 000 трупов, изрешеченных пулями. Те, кому повезло меньше, были разорваны на куски артиллерийским огнем, оставив на своем месте груды мясного фарша.
Запах крови и желчи наполнял воздух, но к этому отставной генерал уже слишком привык. Когда он оплакивал расточительную потерю жизней, его глаза останавливались на испуганном лице его невесты, которая лежала, окаменев от страха, на поле битвы. Со смертью отца и его армии она осталась без защиты в этом жестоком мире.
Экхард с отвращением усмехнулся, когда он прошел через горы тел и реки крови, чтобы добраться до другой стороны поля битвы, где дрожала Марта. Когда он, наконец, подошел к женщине, он уставился на ее прекрасную фигуру взглядом, полным презрения.
Молодая женщина изо всех сил пыталась говорить, и как только она собиралась сказать свое первое слово после того, как стала свидетельницей смерти своего отца от рук прусской армии, она почувствовала укол на щеке, когда ее жених яростно ударил ее тыльной стороной руки по лицу. Она смотрела в ужасе, когда поняла, что ее только что ударили, и просто захныкала, когда Экхард отчитал ее.
«Если бы мне не понадобилась твоя родословная, чтобы закрепить мое наследие великого герцога Прусского, я бы положил конец твоему жалкому существованию здесь и сейчас! Благодарю Господа за то, что я человек милосердный. В обмен на твою жизнь я ожидаю тебя и Ваша семья должна подчиниться. Вы женитесь на мне и родите моих детей, и вы сделаете это с полной и абсолютной верностью мне и моему дому. Невыполнение этого требования приведет к вашему немедленному увольнению. Я даю понять себя? «
Девушка недоверчиво посмотрела на отставного генерала, над которым всего несколько мгновений назад она издевалась вместе со своим отцом. Великая армия Бранденбурга не могла сравниться с подавляющей огневой мощью Австрии и ее марионеток. Все, что она могла сделать, это с позором опустить голову и принять предложенные ей условия.
Увидев, что его невеста стала послушной в поражении, Экхард злобно улыбнулся, прежде чем протянуть женщине руку, подняв ее из грязи на свой уровень. Он решил не утешать женщину, потому что она не заслуживала такой доброты. Вместо этого он просто вернул ее армии, копавшей могилы павшим дворянам, осмелившимся сопротивляться правлению великого герцога Прусского и, как следствие, австрийской короне.
Марта оставалась в полном и совершенном молчании, размышляя о своей судьбе. Ее отец мертв, его сменил брат, а ему было всего 14 лет. Экхард победил, и он заставит Бранденбург подчиниться. Пока она смирилась со своей судьбой, Экхард приказал привести лошадей.
Путь до Мариенбурга был долгим, и он не хотел больше терять время здесь, на поле боя. Таким образом, он забрался на свою лошадь и потащил свою невесту за собой, прежде чем уехать с контингентом домашней стражи. Предстояло еще многое сделать, а война за объединение Германии означала, что он будет ужасно занят, поддерживая своего хозяина.
—
В то время как Экхард одержал небольшую победу в Бранденбурге, то же самое можно было сказать и о Беренгаре далеко на западе. Люксембург пытался отвести свои войска к своей столице, чтобы вести жестокую городскую кампанию против захватчиков. При этом они отдали приказ уничтожить любую ценную инфраструктуру и сжечь поля при отступлении.
Несмотря на это, блицкриг австрийских армий быстро опрокинул части, которым предстояло применить такую тактику выжженной земли. Это привело к огромным потерям для люксембургской военной машины. В настоящее время Беренгар и его войско находились в двадцати пяти милях от столицы герцогства. Победа была близка, и он не участвовал ни в одной битве, кроме небольшой стычки.
Когда австрийская армия окружила столицу своего врага, Хартман стоял в пределах своего дворца, яростно кусая ногти в панике. Рядом с ним был его советник Хильмар, который читал брошюру, широко распространенную в герцогстве Люксембург.
«Король Беренгар фон Куфштейн объявил, что он дарует помилование любому солдату, который сложит оружие и сдастся Южно-Германской Конфедерации. Однако это относится только к тем, кто отказывается выполнять приказы Хартмана фон Люксембурга. Любой мужчина уличенные в актах саботажа, бойне или тактике выжженной земли, будут приговорены к смертной казни и немедленно расстреляны после захвата. Победа Австрии неизбежна. Не тратьте свои жизни на защиту ублюдка!»
Когда Хартман услышал эти слова, он с трудом сдержал гнев в своем сердце, но как-то выстоял. При этом он успокоил себя тяжелым дыханием, прежде чем задать вопрос в уме.
«Сколько моих солдат перешло на сторону врага?»
Хильмар тяжело вздохнул, прежде чем ответить на этот вопрос.
«Точно нет, но из того немногого, что я собрал, можно сделать вывод, что тысячи наших солдат сдались без боя. Если мы примем во внимание весь Северный Альянс, весьма вероятно, что численность исчисляются десятками тысяч … Проще говоря, наши солдаты хорошо осведомлены об огневой мощи, которой обладает Австрия, и не хотят идти на бойню ».
Хильмар не сообщил этому человеку, что эти цифры были переданы ему через его контакт с австрийской королевской разведкой. В конце концов, сделать это означало показать, что он шпион, и поэтому он скорее держал рот на замке, чем разоблачал себя.
Хартман не хотел слышать этих слов и изо всех сил старался сохранять спокойствие. Зная, что австрийская армия находится почти у границ его столицы, Хартман принял решение, которое никогда не считал необходимым.
«Очень хорошо, Беренгар вот-вот прибудет сюда, в Люксембург, когда он это сделает, мы будем сражаться с ним до победного конца. Однако я знаю, насколько мстительным может быть этот человек. Из-за того, что я сделал с его сестрой, он обязательно причинить еще большие страдания моим кровным родственникам. Скажи моим сестрам, чтобы они собрали только самое необходимое и немедленно отправились в герцогство Бургундское. Там они будут в безопасности, пока я держусь в последний раз!»
Хильмар немедленно поклонился в знак уважения, прежде чем ответить на эти приказы.
«Очень хорошо. Если нет ничего другого, я немедленно займусь этим.»
Хартман промолчал и просто отмахнулся от человека, после чего быстро прошел по коридорам в комнату старшей сестры герцога. Хартман был бастардом, и, поскольку его отец не произвел на свет законнорожденных сыновей, он был узаконен при жизни и стал своим преемником. Однако это не означало, что у старика не было потомства с женой. Фактически, все сестры Хартмана были сводными сестрами, рожденными от законного брака его отца.
Таким образом, все они были старшими сестрами, и когда Хильмар постучал в дверь, все трое ответили с тревогой. Когда советник герцога заметил трех красивых молодых женщин, собравшихся в одном месте, он склонил перед ними голову, прежде чем передать приказы их брата.
«Ваш брат, герцог Люксембургский, приказал вам собрать только самое необходимое и отправиться в течение часа в герцогство Бургундское. Он заключил соглашение с герцогом Бургундским, чтобы вы оставались там в безопасности, пока он наблюдает за оборона города».
Три женщины несколько мгновений молча смотрели друг на друга, прежде чем кивнуть в знак согласия. Они знали, что в городе Люксембург больше не безопасно, и поэтому быстро приступили к подготовке к отъезду.
Что же касается Хильмара, то сразу после того, как он сообщил этим трем девушкам об их задании, он покинул дворец и направился в город, намереваясь посетить местную таверну. Несмотря на неминуемую осаду, эта таверна продолжала подавать напитки всем, кто их выпьет. Причина, по которой он посетил это место, заключалась в том, что у него был важный контакт, с которым он мог встретиться, и он полагал, что эта женщина будет заинтересована в попытке Бастарда Люксембургского увести его сестер в безопасное место.
Таким образом, Хильмар сел за свой столик и заказал два напитка, ожидая прибытия своего связного. Он оставался сидеть в таверне и пить в течение нескольких часов, пока не появилась зрелая красавица, которая была его связной.
