После того, как Зейн и Сэди отделились от остальных, чтобы разобраться с Солом, им было трудно пройти сквозь толпу, покидающую Арену. Толпа либо направлялась в зону незаконного маркетинга, занимая места в гостиной, либо вообще покидала здание. Только когда они добрались до букмекерских контор, им удалось сделать перерыв.
«Куда они все идут?» — попросил Зейн вернуться и увидеть, как Сэди неуклюже отскакивает от случайных людей в толпе.
«Извините, извините. Извини. Извини!» Сэди повторяла это снова и снова, безуспешно пытаясь обойти их.
Услышав Зейна, она ответила, все еще пытаясь приблизиться к нему: «Большая часть пола Арены была разрушена во время битвы с Клеверными Резчиками и Королевой. Сейчас персонал все это ремонтирует к последним боям, и был запрос на небольшой перерыв. Надеюсь, все вернутся позже, но это маловероятно. Вы бы видели, сколько пыли было на сцене, она была такой густой, что никто не мог видеть, как она их победила!»
«Я бы тоже хотел». Сказал Зейн с некоторым сожалением, когда Сэди наконец присоединилась к нему у кабинки. — Что ты имеешь в виду под «если они вернутся»?
«Ну, последние несколько боев на сегодня не такие уж и высокорейтинговые и, вероятно, не будут захватывающими. Немногие бои могут превзойти победу Куинса». Сказала Сэди, указывая на телевизор наверху, обращаясь к работникам киоска. «Видите ли, все они бойцы Лиги Теней низкого ранга или новые бойцы, как и вы. Большинство посетителей здесь даже не задумываются о них.
«Это своего рода разочарование, но это тоже хорошо». — ответил Зейн, почесывая затылок.
Они вдвоем встали в очередь, чтобы забрать выигрыш по ставке, и Сэди спросила: «Что ты имеешь в виду?»
«Ну, я хочу быть таким же популярным, как бои Queen, но когда меня смотрит так много людей, это стресс».
«Это понятно». Сказала Сэди, понимающе кивая. «У меня то же самое происходит в сторонке, но как только начинается бой, я даже не замечаю, как они смотрят».
«Следующий.» Сотрудница киоска окликнула их, и когда они подошли, она продолжила говорить в спешке. «Название, размер и форма сбора?»
— Э-э, Зейн, я ставлю тысячу на выигрыш королевы и деньги. Зейн ответил.
Постучав по таблоиду на столе, она извлекла информацию, подтвердила ее и указала большим пальцем на рядом с собой. «Забери свой выигрыш у следующего парня. Следующий!»
Отношение рабочих-мужчин не сильно отличалось от отношения женщин. Он проворчал что-то себе под нос о том, что ему приходится работать здесь, и вручил, или, скорее, бросил Зейну небольшой портфель. Зейн не знал, как ответить, но мужчина уже повернулся, чтобы пойти работать в другое место, не сказав больше ни слова. Пожав плечами, Зейн и Сэди отправились на Арену.
«Настоящий лучик солнца, не так ли?» — в шутку сказал Зейн Сейди.
«Действительно.» Сэди ответила, сдерживая улыбку. «Сколько ты выиграл для Лизы?»
Затем Зейн и она свернули за угол и вошли на Арену. Было замечено, что сотрудники поспешно заменяли пол сцены и подметали мусор, а затем направились к открытому островку на трибунах, чтобы сесть. Куда делись тела трех погибших братьев, неясно. Не то чтобы это имело для них значение.
«Давайте посмотрим.» — ответил Зейн, когда они сели. Открывая портфель, он начал объяснять вслух: «Соотношение ставок было 30:9, так что это должно составлять 30 000 долларов?»
«Тридцать тысяч!» – заметила Сэди, широко раскрыв глаза.
Зейн полностью открыл портфель и обнаружил десять пачек переплетенных банкнот, привязанных ко дну портфеля шикарной черной лентой. Зейн осторожно вытащил одну из пачек и пересчитал каждую купюру большим пальцем.
«Три тысячи!» — пробормотал Зейн. «Все здесь! Это целое состояние».
«Я не осознавал, что ставки настолько прибыльны. У меня такое чувство, будто я зря потратил здесь время, просто все это время просидев в офисе». — тихо сказала Сейди, не сводя глаз с денег. «Подождите, а мы можем выложить все эти деньги на всеобщее обозрение?»
Они оба быстро огляделись вокруг, чтобы увидеть, наблюдает ли за ними кто-нибудь. Зейн также сунул пачку купюр обратно в футляр и закрыл крышку. Затем он передал его Сэди.
«Здесь. Вы несете это. Я чувствую искушение удержать его прямо сейчас». Зейн откашлялся, чтобы отвлечься от всех этих денег. «Я вообще не хочу пересекать Лизу, и мне нужно готовиться к бою, верно?»
«О да, мне еще нужно объяснить нашу стратегию. К счастью, впереди нас ждет еще один бой, так что у нас есть время». Сэди ответила, снимая рюкзак, чтобы попытаться поместить портфель в и без того душный рюкзак.
Следующие полчаса Сэди и Зейн обсуждали его варианты. Их противник, Ватт, также был новичком, до этого он провел всего два боя. Ватт предпочитал сражаться, используя посох Бо, и победил обоих предыдущих бойцов, поддерживая постоянный темп атак на средней дистанции и удерживая их на расстоянии, пока не представился момент. Судя по кадрам, представленным Сэди, Ватт был осторожным и терпеливым бойцом. Казалось, что менеджер Уотта, Шон, хорошо поработал, обучая Уотта использовать свое преимущество в досягаемости для победы.
Пока они обсуждали, как подобраться поближе, чтобы атаковать Ватта и быстро закончить бой, Лиза, Ханна и Джон вернулись после борьбы с Зейном. Все трое выглядели напряженными, но не настолько, чтобы показаться, что возникла проблема.
— Ты готов к бою, Зейн? — спросила Лиза, когда они сели рядом с Зейном и Сэди.
«Я надеюсь, что это так.» Зейн ответил.
Внезапно на Арену раздался голос диктора. «Дамы и господа, сцена отремонтирована, и следующий бой начнется в ближайшее время. Пожалуйста, делайте ставки и занимайте свои места».
«Ну, я видел твой прогресс до сих пор. Так что этот парень не должен быть для тебя проблемой. — сказала Лиза, небрежно поставив свои тяжелые красные кружевные будки на сиденье перед собой. «Помните, что уверенность в себе — ключ к победе в любом бою».
— Я буду иметь это в виду. — ответил Зейн.
Начавшаяся дальше драка оказалась не такой уж захватывающей, как и предполагала Сейди. Двое мужчин на сцене дрались голыми руками и большую часть времени проводили, сражаясь на земле. Практически не использовались навыки бокса или боевых искусств, и толпа была беспокойно тихой. В конце концов победитель задушил своего противника захватом за шею сзади и одержал победу почти через десять минут. Теперь настала очередь Зейна.
Диктор бубнил убывающей толпе о двух новых бойцах, а Сэди дала Зейну небольшой совет. «Послушай, Зейн, убедись, что ты всегда двигаешь головой и держишь когти поднятыми. Заставьте его совершить ошибку и приблизиться к вам, как только вы окажетесь внутри его защиты, и вы сможете легко победить. Кроме того, вам не обязательно убивать его, чтобы победить. Ранить его тоже нормально.
«Понятно.» Зейн ответил, затягивая ремни своих «Тигриных когтей» на запястьях.
Выйдя на сцену Арены, Зейн почувствовал себя маленьким. Арена была намного больше, находясь посреди нее, и все взгляды были прикованы к нему. Жар от освещения был неожиданно горячим, и Зейн сразу почувствовал, как на его спине выступил пот. Несколько раз согнув руки, чтобы открыть и закрыть, он попытался успокоиться.
Впервые взглянув на своего противника, Зейн почувствовал облегчение. Ватт не был каким-то неповоротливым монстром, каким были тройки или Голем, а скорее молодым бритоголовым мужчиной в серой мантии буддийского монаха. Со своим посохом Бо в руке Уотт выглядел очень похоже на типичного монаха.
«Это у меня в сумке». Зейн размышлял про себя. «Он тощий, и я знаю, что участвовал в большем количестве боев, чем он. Я покажу ему, из чего сделан бывший гангстер».
Рефери стоял между ними и еще раз объяснял правило. Зейн не услышал ни единого слова, сказанного рефери, поскольку его внимание было сосредоточено исключительно на Уотте, который в ответ так же посмотрел в ответ.
«Начинать!» Рефери крикнул в унисон стартовому звонку, отвлекая внимание Зейна.
Два неопытных бойца бросились друг на друга и с металлическим звоном столкнулись оружием в центре сцены. Зейн сразу же оказался в невыгодном положении. Ватт начал несколько раз наносить удары по голове и туловищу Зейна, заставляя Зейна отступить, чтобы оставаться вне досягаемости. Зейн нанес удар по посоху Бо и попытался отбить его, чтобы подготовиться к атаке, но Ватт хорошо использовал длину посоха. Ватт просто развернул посох, чтобы атаковать другим концом, и цикл атак продолжался безжалостно.
Зейн слышал, как Сэди призывала его оставаться на месте и изменить путь отступления. Он приближался к забору, и это было правильно, если бы Ватт хотел его. Здесь Ватт мог утомить Зейна защитой, пока Зейн не подвергнется последнему удару. При этом легко оставаясь вне досягаемости оружия Зейна.
Зейн знал это, но ему ничего не оставалось делать, как продолжать блокировать удары Тигриными Когтями и уклоняться. Со своих периферийных устройств Зейн мог видеть, что он был почти у забора. В приступе отчаяния Зейн заблокировал удар посоха Ватта, направленный вниз, а затем, используя другой коготь, зажал посох Бо и удержал его неподвижно.
Раздраженный тем, что его поймали и он не мог пошевелиться, Ватт попытался высвободиться и потянул посох обеими руками. Почувствовав это, Зейн потянул посох, и тот попытался ударить ногой по незащищенному животу Уоттса. Однако Ватт был едва ли не вне досягаемости, и ноге Зейна удалось лишь коснуться одежды монаха.
Затем резким рывком Ватт освободил свой посох из хватки Зейна и сделал шаг назад. Зейн тоже сделал шаг назад и обнаружил, что ему больше некуда отступать: забор теперь был за его спиной. Не смущенный его неблагоприятным положением, Зейн насмешливо показал Ватту язык и подстрекал его одной рукой.
«Это все, что у тебя есть? Ты еще ни разу меня не ударил.
Уотт усмехнулся и, взяв обе руки, скользнул по посоху и удержал его за конец, как биту. — Тогда я быстро покончу с этим.
Затем, отступив назад, Ватт нанес удар Зейну по голове. Зейн увидел приближающуюся атаку и низко пригнулся, чтобы избежать удара. Посох Бо с непоколебимой скоростью метнулся в сторону Зейна, пытаясь снести Зейну голову!
«Па-тинг! Твак.
Уотт совершил немыслимое! Как только Зейн уклонился, посох Бо ударил по забору и врезался в опорный столб. Затем, отскочив от шеста, посох отскочил и ударил Уотта прямо в челюсть. Это произошло так быстро, что Уотт не успел среагировать.
Ватт тут же потерял сознание, вырубленный собственным оружием!
«Матч окончен!» Рефери крикнул, что он побежал вперед, прежде чем Зейн успел нанести удар по Ватту, лежащему на спине на полу сцены.
Удача Зейна еще не закончилась! Он выиграл свой первый матч Ассоциации бойцов матчей, не нанеся ни одного удара и не получив ни одного.
…
«Ну, это была пустая трата моего времени!» Эрнест зевнул. Затем он встал со своего красного мягкого сиденья и потянулся. «Зейн — полный дерьмовый боец и разочарование. Зачем мне вообще смотреть на этого деревенского ублюдка? Я собираюсь пойти тренироваться, потому что, когда мы в следующий раз пересекемся, я уничтожу тебя одним броском».
