«Ты действительно уверен, что Twisted здесь, в городе?» Отец Клэр, Кирк, спросил еще раз.
Джон кивнул, глядя прямо перед собой. «Я не могу быть более серьезным. Они здесь.»
Джон хотел избежать поездки на север с соседскими семьями, потому что это привело бы их слишком близко к плотине, но идти в другом направлении было глупо. На востоке была река и место, откуда пришли Искаженные. Юг в настоящее время горел, и ужасный Череп находился прямо за стеной пламени. К западу от города на многие мили простиралась пустынная пустыня, и долго им там не выжить. Если им удастся вовремя пройти мимо плотины и опередить Искажённых, то его целью будет доставить всех в ближайший и безопасный город, Гранд-Джанкшен.
Как только они покинули район, группу сразу же поглотил непрерывный поток людей, бежавших вместе с ними. Джона беспокоило не только количество движущихся людей, но и направление, в котором они все шли — на север. Внимательно слушая людей, проходивших мимо, страх Джона только усилился. Он уловил только отрывки из разговора, но неоднократное использование слов «огонь», «монстры», «Искажённый» и «идущий сюда» было явным показателем того, что Искажённые могут находиться по обе стороны реки.
Тщательно подумав, ему теперь показалось странным, что большая часть города не была первой территорией, подвергшейся нападению. Огромной численности Twisted и свирепости маленькой Матери Сокровищ было более чем достаточно, чтобы захватить весь город. Мысли Джона блуждали, пока он пытался придумать причину.
«Так почему же они были только на восточной стороне? Может ли быть так, что для Матери Сокровищ не было подходящего места, или они находились на восточной стороне именно там, куда они впервые прибыли?» Потом он вспомнил о пожарах. «Может быть, огонь тоже замедлял движение Искажённых, и нам пока просто везло?»
Затем откуда-то далеко позади них послышался внезапный крик. Джон оглянулся и увидел, что его опасения подтвердились: Искривленные действительно здесь! Толпа хлынула вперед, как волна в океане, а все сзади попытались бежать. Однако улицы сужались, и те, кто шел впереди, не подозревая об опасности позади, двигались слишком медленно.
Крики и вопли несчастных становились только более многочисленными и устрашающими. Затем из здания позади и слева от группы Джона и Ханны послышался громкий трель. Подняв глаза, все увидели, что это Ночная Гончая сидела на краю здания! Клэр и Джиллиан были ближе всех к Ханне в этот момент, и они оба закричали, крепко прижавшись к Ханне. Как будто в очереди стояли две кричащие девушки, все остальные на дороге запаниковали и попытались бежать во всех направлениях.
Ночная Гончая издала еще один трель, а затем спрыгнула со здания в толпу внизу. Он приземлился на несчастную женщину и вонзил свои массивные зазубренные челюсти ей в живот. Это привело к еще большему хаосу, поскольку люди бежали, спасая свою жизнь.
«Держись рядом со мной!» — крикнул Джон, потянувшись назад и схватив Ханну за руку.
Две другие девушки держались за Ханну и выстроились в цепь, пока Джон шел сквозь толпу. Все остальные из их соседской группы тоже были в панике, как и остальные в толпе, но, видя, что Джон остается спокойным и все еще движется вперед на север, все последовали за ним. Джон направился к старому ресторану, который, как он уже знал, был пуст, и вошел в него. Оказавшись внутри, он не остановился и направился к выходу на кухню на другом конце здания. Выход вел в переулок, совершенно пустой как с севера, так и с юга.
«Бенни, Ричард!» Джон позвонил. «Вы двое оставайтесь в тылу и держите оружие наготове».
«В теме!» Бенни ответил и один раз выстрелил в дробовик, чтобы убедиться, что оно заряжено.
«Все остальные идут впереди меня, и я проведу подсчет персонала». Джон продолжил. «Мы никого не оставим без внимания».
Крики и хаос на улицах становились все более ужасающими, когда Джон насчитал в переулке в общей сложности сорок семь человек. За ним последует больше, чем он ожидал, но Джон знал их всех много лет и хотел, чтобы они тоже были в безопасности. Затем он пробрался вперед и вытащил пистолет из-за штанов.
«Хорошо, с этого момента все молчите и говорите только в том случае, если видите опасность. Только не кричи, когда делаешь это. Это привлечет к нам еще больше Twisted». — сказал Джон вынужденным шепотом.
Не успел он это сказать, как раздался звук дробовика Бенни. Сверху на крышу упал «Логос-резак». Его черное окровавленное тело мокро приземлилось у ног миссис Голдсберри. Затем она зажала рот обеими руками, пытаясь подавить крик.
— Извините, мэм. — прошептал Бенни. — И тебе жаль, Джон.
«Поторопитесь, давайте двигаться, пока не пришли остальные!» — сказал Джон, повернувшись и побежав через переулок.
Группе пришлось идти зигзагом сквозь беспорядочно наваленные вокруг обломки, и это делало движение медленным. Несмотря на то, что обломки замедляли их движение, в конечном итоге они непреднамеренно им тоже помогли. Звук выстрела Бенни действительно привлек Искажённых. Но когда несколько Логосов Резаков и Ночных Гончих наводнили место происхождения звуков, они нашли только тело мёртвого Логоса Резака. Они не задерживались здесь надолго, крики людей на улицах и неослабевающий голод побудили их вернуться на охоту.
Когда Джон и остальные дошли до конца переулка, они оказались на дальнем конце рыночной площади. Впереди их ждало лишь несколько улиц с магазинами и складами, плотина и, наконец, северная дикая местность. Джон посмотрел в обе стороны, прежде чем перебежать дорогу, и увидел вокруг много людей, но гораздо меньше, чем раньше. Он уже собирался бежать вперед, когда бесчисленное количество выстрелов пронзило воздух.
Причиной стало то, что по дороге к ним шло множество вооруженных людей. Бросив взгляд на них и увидев их отметины, Джон проклял свое несчастье: это были гангстеры Бешеных собак. Бешеные псы не только приближались к ним, но их преследовали Twisted в количестве, даже большем, чем те, что нападали на людей на предыдущих улицах!
«Быстро, бегите так быстро, как только можете! Нам нужно опережать гангстеров, если мы хотим выбраться отсюда!» Джон крикнул в ответ, прежде чем выбежать на улицу.
…
«Я убью этого придурка, как только доберусь до него!» — крикнул Хьюго, прежде чем разразиться новым приступом кашля. «Эрнест увидел, что мы приближаемся, но они все равно закрыли перед нами ворота».
Хьюго и остальные остановились посреди улицы, когда ворота комплекса закрылись прямо перед ними. Затем они с тревогой наблюдали, как Искажённый Клад заполонил металлические стены и начал окружать периметр. Сначала Искажённые попытались найти путь внутрь на уровне земли, но такого места найти не удалось. Затем, привлеченные бандитами, стреляющими в них со сторожевых вышек, Искажённые начали подниматься.
Стук когтей Искажённого, прокалывающих металл во время восхождения, напоминал капли дождя, ударяющиеся о металлическую крышу во время ливня. Стрельба обороняющихся гангстеров ни разу не прекратилась, и тела Искажённых толпами сбивались со стен. Это зрелище напомнило Хьюго осенние листья, падающие на землю. Это было действительно зрелище.
— Может, попробуем обойти задние входы? — спросил гангстер в синей бандане.
«Нет, мы собираемся пересечь дамбу». Хьюго ответил сквозь стиснутые зубы. — Смотри, Искривленные впереди нас заметили.
И действительно, группа Twisted уже оторвалась от нападавших на территорию и теперь двинулась в путь. Гангстеры начали поворачивать назад, когда Искажённый, преследовавший их со стадиона, завернул за угол улицы впереди. Их собирались зажать с обоих концов.
«Идите по узкой дороге, ведущей на север!» — крикнул Хьюго.
Бандиты с готовностью подчинились. Впереди по дороге уже было несколько горожан, и поэтому они знали, что на данный момент этот маршрут будет безопасным. Они прошли всего квартал, когда первые из Искаженных догнали их усталые силы.
«Повернись и дай залп!» — приказал Хьюго.
Немедленно отреагировав, все бандиты остановились, развернулись и открыли огонь. Ближайшие искривленные были скошены моментально. Те, кого не убили сразу, прыгнули на стены близлежащего здания или в щели между зданиями, чтобы избежать расстрела. Это дало гангстерам некоторую передышку.
Когда они повернули назад, чтобы продолжить бегство, они были сбиты с толку, увидев, что появилась большая группа горожан и теперь препятствовала их пути к бегству. Каждый из людей в этой группе нес свои вещи, что еще больше замедлило их движение. Этой группой был не кто иной, как Джон и остальные.
«Проталкивайтесь мимо них и продолжайте идти к плотине!» — крикнул Хьюго.
Джон услышал, как он это сказал, и посмотрел вперед, на холм, на здание электростанции, которое теперь появилось в поле зрения. «Они, должно быть, думают, что там безопасно переходить дорогу, но это не так. На самом деле туда идти еще опаснее. Должен ли я их предупредить?»
Затем он вспомнил, что Лиза все еще будет там, проводя жителей восточного города через плотину. Если Бешеные псы увидят, что она это делает, они могут попытаться встать у нее на пути и усугубить ситуацию. Ему нужно было быстро принять решение, потому что отчаявшиеся гангстеры вот-вот пройдут мимо них.
«Ждать! Не ходи на плотину. Джон позвал их, не замедляя скорости.
«Почему это?» Хьюго крикнул в ответ. Он был немного удивлен, услышав предупреждение от человека, не связанного с бандой.
«Искаженные уже на другой стороне дамбы и пытаются перебраться». Джон ответил между вздохами.
Хьюго взглянул на плотину и обратил внимание на забор из колючей проволоки, окружавший территорию. «Я думаю, что мы в любом случае пойдем этим путем».
«Что, нет, это небезопасно!» – обеспокоенно ответил Джон.
«Я слышу выстрелы оттуда, и это означает помощь». Хьюго ответил так же устало от бега, как и Джон. «Мы не сможем обогнать этих монстров. Теперь наша единственная надежда — объединиться с другими вооруженными людьми!»
Именно тогда Джон заметил стрельбу, идущую со стороны плотины, и это могло означать только то, что Искажённые прибыли туда. Джон оглянулся на перепуганную группу соседей и измученных гангстеров и понял, что Хьюго, вероятно, прав. Теперь идти на север было невозможно. Им придется возложить все свои надежды на Лизу и защиту плотины.
