Глаза Алана привыкли к плохому освещению внутри основания Черепа. Дым пропитал воздух, жаля вновь прибывшим глаза и горла. После нескольких сдавленных кашлей их функции организма вскоре восстановились, и они двинулись дальше по широкому, выложенному плиткой коридору. Хотя дым раздражал, он служил единственной цели.
Охранники были расставлены вокруг в слепых зонах, так что входящие не могли их сразу увидеть из-за дыма и слабого освещения. Например, при входе по обе стороны от дверей стоял столб, за столбами, в дымном мраке, по два стражника с каждой стороны стояли наготове. Одетые в костяные доспехи и бросающие в глаза сквозь человеческие черепные маски, они производили на зрителей внушительное впечатление. Это были люди, находящиеся непосредственно под влиянием Глаз и Голов. Ни одна Рука не могла ими командовать, если только Глаза или Голова прямо не сказали об этом.
Прибывшая группа их проигнорировала, ведь они были на одной стороне и уже неоднократно бывали здесь. Настенные факелы освещали путь, отбрасывая мерцающие тени по всему залу, пока их развевал сквозняк. Их шаги эхом отдавались по кафельному полу, и все это время никто не произнес ни слова. Вскоре они прибыли в первый вестибюль.
Вестибюль имел круглую форму, от него отходили еще три коридора. В центре помещения, где должен был быть фонтан, была заменена большая огненная чаша. Это был источник большей части дыма в коридоре. Здесь стояли по крайней мере шесть костяных стражей, молчаливые и неподвижные, на виду у всех на виду.
«Встреча в центре базы». — сказал Стальной Кулак, нарушив молчание. «Я думаю, что там будут все важные люди. Я слышал, что даже некоторые из наших клиентов тоже могут присутствовать».
Алан поднял бровь. «Правда? Тогда речь может идти не о начале стычки. Вероятно, это нечто большее».
«Нет, я думаю, дело все еще может быть в том, что ты сделал, но наверняка происходит что-то большее». Steel Fist ответил, когда группа начала распадаться. Мужчины ранга Два пальца также приходили со Стальным Кулаком, близнецами Флетчером и Бедром.
Мужчины, не идущие со Стальным Кулаком, свернули в левый коридор, где была надпись выше: «Фуд-корт». А остальные шестеро пошли прямо к центру базы. Вдоль этого более широкого коридора располагались мастерские, которые были преобразованы в различные складские помещения, комнаты для ковки оружия, жилые помещения и зоны отдыха для членов Черепа и их семей. Почти каждая комната в каждом коридоре, за исключением вестибюлей, была переоборудована для использования Черепами. База больше напоминала подземную деревню, втиснутую в большой торговый центр.
Единственной частью, не переоборудованной для семей Черепов, была центральная часть здания. Здесь Глава проводил свои постановления, собрания и где бандиты Черепа собираются, чтобы услышать его приказы о рейдовых ритуалах. В отличие от когда-то современного дизайна и материалов, из которых была сделана остальная часть торгового центра, эта территория была превращена в культовый объект, который стал основой того, в честь чего была названа банда.
Входя в это место сбора, Алан всегда чувствовал что-то в груди каждый раз, когда он приходил сюда. Он не мог правильно описать это словами, но если бы мог, это мог бы быть «Контроль». Все здесь больше не напоминало современный мир снаружи и соответствовало демонстрации силы Черепа.
Помещение представляло собой огромную, идеально круглую комнату с куполом. В этом самом месте сходились четыре главных коридора. Три этажа над основным по дизайну идеально отражали основной этаж. Высоко над землей возвышался стеклянный купол из оранжевого, черного и синего стекла, образующий гигантский кленовый лист, поддерживаемый небом. Это стеклянное украшение, символ города Кленовой долины, до сих пор пережило все бомбардировки и само время — редкость, которую уважал даже Череп. Это была единственная деталь здания торгового центра, которая осталась нетронутой.
Однако это было ничто по сравнению с причиной странных эмоций Алана. Пол в конференц-зале был очищен от всего, даже от кафельного пола. Все, что осталось, — это голая земля и песчаная грязь, давно покрытая зданием. Яма была на два метра ниже остальных коридоров этажа, создавая впечатление, напоминающее арену. С обоих концов ямы вела только одна лестница. Именно здесь все только начинало казаться уникальным для банды Черепа.
Вдоль лестницы, ведущей вниз в яму, располагалась линия черепов на шестах, состоящих из бедренных костей, и четыре кости человеческих ног поддерживали их снизу. Черепам разбили головы, а затем наполнили медленно горящими маслами. Затем масла зажгли, чтобы создать устрашающее, адское зрелище, поскольку огонь также вырвался из их глазниц и треснувшей головы.
Над центром ямы, светясь в свете кленового листа, висела люстра, удерживаемая цепями и состоящая из полных человеческих скелетов. Восковые свечи покрывали кости и постоянно через случайные промежутки времени капали на всех, кто находился внизу, в яме. Всегда напоминать им, что с каждой горячей каплей они тоже умрут, и если раньше своего естественного времени, то вскоре кости вокруг них срастутся.
Между каждым факелом находился костяной страж-Череп, излучавший угрожающую ауру. Это были лучшие из лучших, и некоторые сказали бы, что они не уступали членам Длани по боевым навыкам. Их отличал головной убор из окровавленных перьев и ожерелья из зубов, как звериных, так и человеческих. Имея при себе оружие по своему выбору, они демонстрировали разнообразное смертоносное культовое оружие.
Факелы вели прямо к тронной сцене, построенной из ничего, кроме человеческих костей. Точное число, возможно, никогда не будет известно, но среди банды Черепа ходили слухи, что туда были свалены все члены конкурирующей банды, все, кто противостоял Черепу, и даже те, кто пытался претендовать на лидерскую роль Главы. Даже лестница, ведущая наверх, была сделана из зловещих костей.
На вершине массивной груды было еще более базарное зрелище. Задолго до того, как на город упали бомбы, здесь проходила экскурсия по естествознанию и была выставлена выставка костей. На этой выставке были два саблезубых тигра и череп мамонта. Эти кости были изъяты и превращены в тот самый трон, на котором восседал Глава. Сиденьем служил Мамонт, а подлокотниками были черепа и кости Тигра. Любой, кто видел это место впервые, знал о культовом страхе.
У подножия груды и трона, стоящего по обе стороны, находились Глаза Черепа. Один мужчина и одна женщина, каждый из которых был устрашающим по-своему. Мужской Глаз был известен как Черный Клык, самый сильный из всех Черепов. Афроамериканец был гигантом ростом два с половиной метра и весом сто тридцать шесть килограммов, он был абсолютным чемпионом по черепу. Что еще более впечатляюще, ни в одном из своих боев он не использовал оружия, только кулаки и ноги.
Тем не менее, Черный Клык не был самым выдающимся из них двоих. Больше всего внимания привлек женский Глаз, Мир Смерти. На ее покрытом татуировками теле нигде не осталось кожи естественного цвета, даже на глазах, которые были вытатуированы черными, как ночь. Ее выбритые на бок волосы были окрашены в шокирующий флуоресцентный зеленый цвет, а ресницы и брови — того же цвета. Ее уши и нижняя губа были закрыты дисками, на которых был нарисован большой глаз. На остальной части ее тела, везде, где можно было проткнуть, были. Блестящий пирсинг на ее мощном теле мерцал в свете огня. Везде, где не было пирсинга, был привязан богато украшенный метательный кинжал, ее любимое оружие и факел.
Гордо, мощно и с выражением человека, называющего себя богом, сидел лидер Черепов. Дайват Беллона, известный как просто Гробовщик.
Его возраст был неизвестен, но по его внешности можно было предположить, что он явно средних лет. Его волосы от природы были белыми, как снег. Напротив, его темно-коричневая кожа в сочетании с анатомически правильными татуировками скелета на обнаженной груди, руках и ногах делала волосы еще ярче. На его лице всегда была легкая, гордая улыбка, которая добавляла ему царственного вида. На его голове был головной убор из золотых перьев, а посередине украшался череп со светлыми волосами.
Череп когда-то принадлежал его первой жене, которую он поймал на измене. Головной убор показывает всем, что он чувствовал, когда она предала его. Жена, которую он теперь знает, никогда не совершала такой ошибки. Настоящий ужас исходил от Главы, стоящей на вершине этого трона.
Алан знал, что сейчас он будет противостоять любому Духовному животному, которым обладал Гробовщик, его собственный Дух белоголового орлана не сможет победить такого зверя. Капля пота скатилась по его спине, когда шестеро мужчин спускались по лестнице, чтобы отдать дань уважения своему лидеру. Как и предполагал Стальной Кулак, другие Руки или другие люди еще не прибыли, поскольку они пришли рано.
«Встаньте, мои руки». Спокойный, ровный голос Гробовщика обратился к мужчинам, стоящим на коленях перед ним. Его голос звучал почти как голос гораздо более молодого человека, но это не влияло на авторитет, которым он обладал.
Только Алан и Стальной Кулак встали. Остальные четверо благоразумно остались стоять на коленях. Глядя в стальной взгляд их лидера, Алан не мог подавить свое беспокойство. Гробовщик уже смотрел прямо на него.
«Свежеватель костей, перед главным собранием я обсудю, какой проступок вы совершили. Ваши чрезмерно рьяные действия по нарушению мира с Бешеными псами будут наказаны, но только на этот раз вы будете избавлены от смерти». Затем Гробовщик кивнул Черному Клыку.
Беззвучно Черный Клык подошел к Алану и встал над ним, глядя на него сверху вниз, как будто Алан был муравьем. Прежде чем Алан успел понять, что собирается сделать неповоротливый человек, колено Черного Клыка уже вытолкнуло его кишки. У Алана перехватило дыхание, и его тело сотряслось от шока. Прежде чем он успел упасть на земляную землю, Черный Клык схватил его за затылок и еще раз ударил кулаком в живот. Второй удар чуть не лишил Алана сознания, поскольку он был поднят над землей, его зрение помутнело и потускнело. Он даже не помнил, как упал на землю.
Борясь за дыхание, Алан мог только слушать следующие слова Гробовщика. «Теперь, когда с этим покончено, я скажу, что твои действия на самом деле не так уж и разрушили, поэтому твоя жизнь была сохранена. В конечном счете, этот мир в любом случае будет нарушен завтра». Гробовщик сказал, что на его лице появилось садистское выражение. «Все изменилось в нашу пользу! Но я забегаю вперед. Эту новость я объясню на главном собрании. Теперь вы оба занимайте свои места». — сказал Гробовщик, отмахиваясь от них.
Стальной Кулак молча подчинился и подошел к Алану, все еще пытающемуся дышать, взял его на руки, взял под мышку, как ребенка, и понес в то место, где он должен был присутствовать на собрании. Затем, не проявив особой осторожности, он бросил Алана на песчаную землю в небольшом облачке пыли. Стоун и Хэмлок стояли рядом с Аланом, все еще задыхаясь на земле и не зная, как реагировать на ситуацию.
Со временем комната вскоре заполнилась другими Руками, местными лидерами и членами, связанными с Черепом ассоциацией или торговлей. Алан восстановил дыхание, но боль в теле мучила его так сильно, что он не мог стоять прямо. И все же Алан мог сказать, что то, что произойдет дальше, обязательно будет грандиозным, и теперь, когда наказание закончилось, внутри него медленно нарастало волнение.
В течение часа песчаная яма и перила трех этажей были почти заполнены. В комнате раздавался легкий гул людей, говорящих, но не настолько, чтобы это раздражало Гробовщика. Внезапно Гробовщик медленно поднял руку. В комнате стало так же тихо, как и кости вокруг них. Все взгляды были прикованы к Гробовщику.
Открыв рот и голодно улыбнувшись, Гробовщик произнес одно предложение. «Война приближается, и мы растопчем всех, кто противостоит нам, так говорит Прорицатель!»
