Второй противник Джейсона в боях в подземных клетках был достаточно боеспособен, но страдал серьезным недостатком в своих боевых приемах. Это было связано с отсутствием эссенциальных способностей, к которым он обычно имел доступ, и Джейсон полностью сочувствовал ему. Боевые стили взаимодействовали с эссенциальными силами в спектре, с одним концом боевой стиль был скелетом, а эссенциальные силы строились на его основе. Это был конец шкалы Софи, и таким авантюристам лучше всего удавалось, когда они были лишены своих сил.
На другом конце шкалы был Джейсон, чьи сущностные способности были опорой его боевого стиля. Он разработал свои боевые искусства специально, чтобы обойти свои силы, а не силы, работающие вокруг них. Когда он был лишен своих сущностных способностей, например, в боях в клетке, которые он проводил, он был вынужден сильно адаптировать свой обычный стиль.
Джейсону повезло, что Руфус был его учителем, а Софи — спарринг-партнером, а это означало, что у него была практика адаптации своего стиля. Руфус, как волшебный фехтовальщик, попал в середину спектра, где для процветания необходимо было совершенствовать как навыки, так и силы.
Руфус был непреклонен в подготовке к наихудшему сценарию, например, к тому, что его заставят сражаться, когда сила подавлена. Учитывая, что Джейсон встречался с Руфусом именно в такой ситуации, он понял, почему Руфус был так настойчив в этом вопросе.
Противник явно попал на конец спектра Джейсона, но без его подготовки в руках Руфуса. Ему также не хватало времени на спарринг с Софи, которая наслаждалась забиванием каждого пробела в технике Джейсона, вызванного отсутствием его способностей. Прощупав своего противника, Джейсон применил то же самое. Закончив, он посмотрел туда, где Софи уже прикончила своего противника и наблюдала за ним из своей клетки.
— Достаточно долго, — позвала она его.
— Я любовник, а не боец, — ответил он.
— И как это получается?
«Ну, я дерусь так… не здорово».
Софи рассмеялась, и Джейсон поразился тому, насколько свободной она казалась. Хотя она снова использовала имя Соловей, как это было в бойцовских ямах Гринстоуна, она была далеко от колючего существа, которое он помнил. Он ухмыльнулся ей, а затем спустился по лестнице, которую открывала панель пола, в раздевалку внизу.
***
— Ты действительно знаешь Соловья, не так ли? — спросил Золит.
— Я уже говорил тебе это, — сказал Джейсон, выходя из душа с полотенцем на талии и вторым полотенцем, чтобы высушить волосы. Золит проигнорировала его наготу, но его помощница этого не сделала, ее глаза блуждали по покрытому шрамами торсу Джейсона. Сухие, скульптурные мускулы были ничем не примечательны для серебристого рядового, но необратимые повреждения его плоти не были таковы.
— Мои глаза здесь, леди, — сказал ей Джейсон.
— Я не смотрю в твои глаза.
— Бенни, — резко прошипел Золит, и она угрюмо удалилась.
— Ты выглядишь обеспокоенным, Золит, — сказал Джейсон. Со времени их последней встречи в ауре Золита изменилась не только язык тела. Кто-то или что-то напугало маленького человека.
«Я просто нервничаю из-за твоего следующего матча, — солгал Золит. «Двух раундов достаточно, чтобы убедиться, что никто не остался в живых благодаря удаче».
Способность Джейсона читать сложные эмоции людей через их ауры быстро росла с годами. Особенно на Земле, где у большинства людей практически не было возможности защитить его, он научился копаться в нюансах того, что раскрывала их аура. У Джейсона возникло ощущение, что Золит догадывался либо о настоящей личности Джейсона, либо осознал, насколько опасным может быть это обучение.
Однако под этой поверхностной тревогой скрывалось более глубокое беспокойство. Он хорошо подавлял это, оставляя Джейсона без понимания того, что это было, но был страх, что любая неприятность, исходящая от Джейсона, выявит это на свет. Скорее всего, Золит нервничал из-за какой-то криминальной деятельности; бои в клетке были буквально подпольными, но не противоречащими закону. Если бы было что-то более темное в качестве побочного бизнеса, это объяснило бы настороженность маленького человека.
Золит ушел, и снова появились фамильяры Джейсона, взгляд Джейсона задержался на двери, которая закрылась за промоутером боя.
— Как вы думаете, мистер Крин имеет отношение к нашей настоящей цели? — спросил Шейд.
«Это стоит проверить, но, вероятно, нет».
«Чужак из другого мира может быть лучше осведомлен о том, насколько опасными могут быть посланники, чем жители этого мира», — предположил Шейд. «Такое знание может сделать их более склонными к тому, чтобы быть агентами посланников, если они придут».
«Достаточно хорошо для меня. Пусть Стелла заглянет в него, но сосредоточится на помощнике больше, чем на нем. Что ты сделал с ее аурой?
«Это казалось достаточно легким для чтения», — сказал Шейд. — Вы заметили что-то подозрительное?
«Вибрации жажды, которые она давала мне, казались немного перформативными. Я не обращал особого внимания, сосредоточившись на Золите, но, может быть, в этом и есть смысл».
— Ты думаешь, она маскирует свою ауру и использует Золит как отвлечение, чтобы никто не смотрел слишком пристально на обычного эльфа, стоящего позади него?
«Любой, у кого чуть-чуть приличное чувство ауры, отметит его как пришельца из другого мира, и это привлечет внимание. Это определенно привлекло мое. Но я думаю, что то, что напугало Золит, могло ее немного обеспокоить, и она перекомпенсировала это. Я не говорю, что это означает, что мы ищем именно ее, но она кажется лучшим кандидатом, чем Золит. Я думаю, что этот парень действительно просто пришелец из другого мира, который нашел свое призвание в качестве мелкого мошенника».
— Ты хочешь, чтобы я проследил за ней?
— Давай пока отложим это. Если она маскирует свою ауру, то у нее это отлично получается. И если она так хороша со своей аурой, она может вас заметить. Давайте дадим Эстелле время заняться профессиональным шпионажем, прежде чем мы предпримем какие-либо шаги.
— Вы намекаете, что я любитель, мистер Асано?
— Я говорю, что я любитель, а ты застрял со мной.
«Очень проницательно, мистер Асано. Самосознание — это путь к просветлению».
— Ты ужасно раздаешь комплименты, ты знаешь это?
«Я работаю с тем, что у меня есть».
Над ними панель наверху лестницы скользнула в сторону.
— Хорошо, — сказал Джейсон, поднимая глаза. «Пора бить девчонку».
***
Джейсон застонал, пытаясь встать, но ступня на его туловище оттолкнула его обратно на пол.
— Знаешь, — прохрипел он, — я, наверное, мог бы продолжать в том же духе какое-то время. Мне очень больно, это правда, но терпеть боль — это мое дело».
— Ты мазохист, да? — спросила женщина, нависшая над ним. Она была необычайно высокой эльфийкой, мускулистой, как Нил, но носила ее намного лучше, по крайней мере, по мнению Джейсона. Пропорционально она была похожа на других эльфов, которых он видел, но на пятнадцать процентов крупнее, словно смотрела на нее через зум-объектив.
«Я предпочитаю думать о себе как о человеке, открытом для новых впечатлений, но, оглядываясь назад, я вижу, как…»
Джейсон дернул ногу, прижавшуюся к нему, когда его рука уперлась ей в колено. Его тело завертелось, как волчок, и отлетело от нее, демонстрируя акробатику, доступную только серебряным ранкерам или людям, укушенным радиоактивными пауками. Его противник уже двигался, ступня попала ему в живот, когда он приземлился на ноги.
Джейсон позволил инерции унести себя, смягчив удар, когда он начал сальто назад одной рукой, но затем оттолкнул себя в воздух. Она предсказала сальто назад своим последующим выпадом, который попал только в воздух. Она нанесла удар, когда Джейсон развернулся в воздухе, извернувшись, чтобы ударить ее ногой в грудь. Он не причинил вреда, будучи запущенным с воздуха без рычага, но оттолкнул ее на достаточное время, чтобы он успел приземлиться.
Джейсон поднял руки.
«Можем ли мы просто остановиться на мгновение, чтобы оценить, насколько крут этот бой?»
Ему не удалось заблокировать ее прямой удар в лицо, и он отшатнулся.
— Нет, — сказала она и продолжала приходить.
Уровень подготовки и опыта, которыми обладал его противник, полностью отпечатались на Джейсоне, поскольку бой продолжался, продолжаясь намного дольше матча Софи. В большинстве случаев затянувшийся матч не понравился публике, но в этом бою зрители были полностью вовлечены. Безжалостные, эффективные атаки эльфа столкнулись с меняющимся стилем Джейсона и хитрыми контратаками. Была дикая акробатика и лихорадочные обмены ударами, перемежаемые затишьем, когда они чувствовали друг друга. В такие моменты Джейсон пытался отвлечь внимание подшучиванием, после чего обычно получал резкий удар по голове.
Джейсон тренировался, чтобы адаптировать свои навыки, когда у него не было своих сил, но результаты не были безупречными. Медленно, но верно эльф разорвал его на части, как это сделал Джейсон со своим предыдущим противником. Просто это был гораздо более продолжительный и равномерный роман, в котором Джейсон нанес больше, чем несколько собственных жестоких атак.
Оба бойца были сильно избиты, но выносливость Джейсона иссякла первой. Несмотря на это, он отчаянно цеплялся, привыкший сражаться на неровном краю. Ему даже удалось удивить своего противника, которому удалось разрушить все уловки и тактики, которые использовал Джейсон, и заманивал ее.
Вернувшись к стене и чувствуя головокружение от безжалостных ударов, не совсем ясный разум Джейсона заставил его либо драться, либо бежать, опираясь на старый опыт. В бою в клетке не было особых правил, но он все еще относился к нему как к спорту, хотя и жестокому. Жестокость, исходившая от Джейсона, вошедшего в режим выживания, поразила эльфа.
Застигнутый врасплох, он ударил ее кулаком по лицу, включая костяшки пальцев в глаз. Джейсон выпрямил ее руку и скрутил ее, прежде чем опустить локоть на ее руку, согнув ее не в ту сторону. Джейсон чуть не перевернул бой с помощью грубой агрессии, прежде чем она ответила. Его натиск был яростным, но в то же время небрежным, как из-за бездумного подхода, так и из-за его все еще истощенного тела. Тем не менее, он не остановился, пока она не ударила его тело так сильно, что оно больше не могло двигаться. Она стояла над ним, пошатываясь, кровь капала у нее изо рта и кулаков.
***
Дверь в раздевалку открылась, впустив не Золита, а Софи. Джейсон уже выздоровел, во многом благодаря восстанавливающим силам Колина. Однако он все еще был окрашен в красный цвет, так как еще не принимал душ.
«Не могу поверить, что ты болела за другого человека», — простонал он.
— Я понятия не имею, о чем ты говоришь, — невинно сказала она.
«Я слышал, как вы кричали: «Пни его по частям, случайная леди!»
— Это мог быть кто угодно.
«Ага.»
— Она была в порядке, я признаю. Мне потребовалось намного меньше времени, чтобы справиться с ней, чем ей, чтобы справиться с тобой, но все же неплохо.
— О, вот как?
— Ты даже не смог пройти в финал.
«О, ты хочешь пойти найти комнату с миражами и посмотреть, что там будет?»
«Абсолютно.»
«Уф, я забыл, что разговаривал с кем-то, кто ударил меня ногой по лицу, когда мы встретились».
«Я мог бы еще раз ударить тебя по лицу сегодня, если бы ты не проиграл девушке».
«Твоя девушка.»
«Я женщина.»
— Так же, как и она, поверь мне.
Софи сузила глаза.
— Как дела с сексуальной магией?
«В основном из меня выбивали все дерьмо».
— Это было не в первый раз?
«Не было.»
«А как насчет другого? Наткнулся еще на что-нибудь?
«У меня может быть кое-что. Помощник моего промоутера настроил мое паучье чутье».
«Ваше что?»
«Неважно. Эстелла разберется с этим.
— Тогда ты можешь прийти и утопить свои печали. Все аристократы арены устраивают вечеринку для бойцов, которым удалось не опозориться».
— И это включает меня?
«Нет. Тебя продолжали бить по лицу посреди жалкой попытки подшучивать. Но я могу пригласить тебя на вечеринку.
— Что ты имеешь в виду под жалким?
