Джейсон и Хамфри вставали первыми каждое утро, Джейсон готовил команде завтрак, а Хамфри планировал дневную тренировку. Одна из вещей, о которой Эмир предупреждал Джейсона, заключалась в том, что плавучий дом потребует дополнительных материалов для выполнения различных функций, будь то универсальные или более специфические для индивидуальных потребностей Джейсона.
Джейсон нашел cloud grill восхитительным новым кулинарным инструментом, для которого плавучий дом требовал добавления драгоценных камней огненной квинтэссенции. К счастью, они были только железного ранга, и были относительно недорогими для источника в пустынном регионе.
Джейсон и Хамфри были на палубе, Джейсон работал горячие пирожки на гриле, а Хамфри сидел за столом, просматривая дотошные заметки, которые он делал на тренировках команд. Зима в Гринстоуне была приятной, с умеренными температурами и меньшим количеством сырости, напирающей с дельты. Небо было великолепного, безоблачного синего цвета, с кристальной чистотой воздуха не мог сравниться даже самый яркий летний день.
«Думаю, сегодня у нас будет хороший день, — сказал Джейсон.»
«Ты прав, — сказал Хамфри. «Как насчет того, чтобы немного потренироваться на свежем воздухе? Может быть, сосредоточиться на обучении мобильности.”»»
«Работает на меня, — сказал Джейсон. «Вы запланировали этот матч с командой Бет?”»»
«Это будет только через несколько дней, — сказал Хамфри. «Мы не единственные, кто находится в безумии тренировок после испытаний Жнецов, и камера миражей сильно занята.”»»
Как и все, кто благополучно вернулся с испытаний Жнецов, различные команды семьи Геллер привезли с собой сокровищницу пробуждающих камней, чтобы завершить свои наборы силы. Даниэль Геллер получила то же предупреждение, что и Джейсон о возможности необычных пробуждающих камней, поэтому большинство из них теперь имели в своем репертуаре способность Жнеца. Многие начали активно уклоняться от Клайва и его восторженных вопросов об их новых способностях. Он также убеждал Белинду превратиться в Джейсона, пытаясь воспроизвести его силу интерфейса, но она всегда заканчивала с его астральным сродством и силой карты.
«Карта-великая сила, — настаивал Джейсон, когда Клайв жаловался.»
«Не для административных целей, — простонал Клайв.»
«Я думаю, что мы с тобой смотрим на потенциал магических сил совершенно по-разному, — сказал ему Джейсон.»
Пока Хамфри и Джейсон болтали о своих утренних делах, Джейсон заметил знакомую, но неожиданную фигуру, идущую вдоль пристани.
«Хамфри,” сказал Джейсон. «Твоя бывшая скоро придет.”»»
«Мой бывший?” — спросил Хамфри, подняв глаза и заметив Габриэль, когда она подошла к плавучему дому.»
Джейсон и Габриэль были недовольны друг другом, не первый человек, чьи сильные религиозные взгляды поставили их в антагонистическое положение по отношению к Джейсону. Единственное, о чем он сожалел, так это о той роли, которая сыграла в разрыве отношений с Хамфри. Он уважал Хамфри за то, что у него хватало сил покончить с кем-то, кто выделялся даже в мире, полном людей, созданных волшебством. Джейсон сомневался, что в семнадцать лет он мог бы сделать столь же зрелый выбор.
Джейсон пригласил Габриэль на борт. Открытая палуба плавучего дома не требовала, чтобы лодка приняла отпечаток ауры, прежде чем предоставить доступ.
«Габриэль, — поприветствовал Хамфри со сложным выражением на лице.»
«Привет, Хамфри, — сказала она. Одетая в простую версию одежды своей церкви, она явно пыталась быть бесстрастной, но эмоции омрачали ее лицо. Собравшись с духом, она повернулась к Джейсону.»
«У богини есть для тебя новый дар, — сказала она. «Я здесь, чтобы доставить его.”»»
«Это стриптизерши?” — спросил Джейсон. «Не вы, вы слишком молоды. Другие стриптизерши, но примерно такого же уровня сексуальности.”»»
Хамфри и Габриэль посмотрели на него с ужасом.
«Что? — невинно спросил он.»
«Не обращай на него внимания, — сказал Хамфри.»
«Моя леди хочет, чтобы я сказала вам, что шутки об объективации ниже вас, — сказала Габриэль Джейсону.»
«Да, — усмехнулся Джейсон., «но не стоит доверять тому, кто не проводит хотя бы немного времени в сточной канаве.”»»
«Я очень не согласна, — сказала Габриэль.»
«Цвет меня удивил. Так что у твоего босса для меня есть? Признаюсь, после последнего раза я немного нервничаю.”»
«Она поняла ваши опасения и приготовила новый подарок, который вы должны найти более приятным, — сказала Габриэль, явно недовольная. «Ты должна знать, что этот дар граничит с границами ее собственных правил. Соображение, которого ты явно не заслуживаешь.”»»
«Что ты имеешь в виду?”»
Габриэль открыла объемную сумку и начала вытаскивать книги, одну за другой, складывая их на стол рядом с записями Хамфри.
«Это знание-ответ на вопрос, который ты еще не знаешь, чтобы задать, — сказала Габриэль, продолжая доставать книги. «Это раздвигает границы того, что она готова делать. Далее, это знание не от мира сего. Она не хотела никому его отдавать, но ты тоже не из этого мира.”»»
«Не от мира сего?” — спросил Хамфри.»
«Культисты строителей получили знания из-за пределов этого мира, — сказала Габриэль.»
«А,” сказал Джейсон. «Я знаю, что ей нравится, когда этот мир сам вырабатывает знания, поэтому она и предложила подкупить меня. Однако культ Строителей не заботится об этом, и теперь джинн вышел из бутылки.”»»
«Что может делать джинн в бутылке?” — спросил Хамфри.»
«Погоди, а джинны-это что?” — спросил Джейсон. «Исполняют ли они желания?”»»
«Нет, это было бы возмутительно. Исполняют ли желания там, откуда вы родом?”»
«Только в рассказах, — сказал Джейсон и снова повернулся к Габриэль. «Значит, это знание исходит от Строителя?”»»
«ДА. Как только знание стало известно кому-то в этом мире, оно стало частью богини. Она лично переписала эти тома для передачи вам.”»
Глаза Хамфри расширились.
«Богиня сделала их лично?”»
«Да, — подтвердила Габриэль, вынимая маленький деревянный футляр. Она открыла его и увидела аккуратные ряды записывающих кристаллов. «Она также создала их и информацию, содержащуюся внутри. Она бы выпустила все это как книги навыков, которые вы могли бы усвоить быстрее, но знали, что вы их отвергнете.”»»
«Я бы так и сделал, — сказал Джейсон. «Я не буду напрямую запечатлевать в своем сознании то, что пришло из источников, которым я не полностью доверяю. Итак, что же это за знание?”»»
«Богиня рекомендует вам обратиться за помощью к вашему другу Клайву. Она ожидает, что он будет полон энтузиазма.”»
Джейсон взял наугад какую-то книгу и открыл ее. Это было похоже на какую-то магическую теорию, на уровне намного выше того, что он мог разобрать с первого взгляда. Он закрыл книгу и снова сел.
«Спасибо, — сказал он. «Я не совсем уверен в последствиях этого дара, но, учитывая источник, я ожидаю, что он будет весьма полезным.”»»
Габриэль покачала головой. «Я постоянно теряюсь в догадках, почему богиня считает, что ты заслуживаешь такого внимания.”»
«И ты, и я, сестра. Хочешь остаться на блинчики?”»
Габриэль неуверенно посмотрела на Хамфри и покачала головой.
«У меня есть другие обязанности. Я здесь прощаюсь.”»
***
Руфус пришел в себя под действием мощной исцеляющей магии матери. Он лежал на песчаном берегу острова.
«Значит, мы победили? — простонал он.»
«Мы уже были в пути, когда увидели, как поднимается твое поле тьмы, а потом этот огромный луч, — сказал отец. «Мы прикончили этого серебряного ранкера, но он был почти готов, когда мы нашли его.”»»
Габриэль гордо улыбнулся ему, положив теплую руку на плечо Руфуса. «Отличная работа, сынок.”»
«Что имеет в виду твой отец, — сказала Арабелла, выразительно взглянув на Габриэля., «то, что вы никогда не должны были противостоять врагу, как это.”»»
«Вот именно,” сказал Габриэль. «Ужасная работа, сынок. Больше так не делай.”»»
Арабелла покачала головой, глядя на своих мужчин. «Думаю, пришло время для еще одного ребенка, — сказала она. «На этот раз дочь.”»»
«Я бы хотел маленькую девочку, — сказал Габриэль. «Какую сущность мы должны дать ей? Как насчет кнута? Совсем недавно я видел, как студент академии делал с одним из них очень интересные вещи.”»»
«Мне кажется, ты забегаешь немного вперед, дорогая.”»
«А как насчет сектантов?” — спросил Руфус.»
«Многие из них прошли через порталы, — сказал Каллум. Руфус даже не заметил его присутствия, что было вполне нормально для Каллума.»
«Мы получили большую часть руководства, — продолжил Каллум. «Граф пришел с одним серебряным ранкером меньше, чем мой первоначальный счет, так что они, вероятно, сбежали.”»»
«Пленники?” — спросил Руфус.»
«Нет,” ответил Габриэль. «Культисты сделали обычную самодетонирующую штуку с хрустальной звездой. Но прежде чем они это сделали, они убили всех жрецов среди них.”»»
«Убивают собственных союзников, — покачала головой Арабелла. «Я ненавижу сражаться с фанатиками.”»»
«У нас есть много записей о том, как духовенство Чистоты общается с культистами, — сказал Каллум. «Более чем достаточно для того, чтобы другие церкви образовали вселенский собор и принудительно провели расследование.”»»
Руфус поднялся на ноги.
«Ну и что теперь? — спросил он.»
«Теперь мы привлекаем всех остальных. Нам нужно опознать мертвых, посмотреть, не приведет ли это нас к новым культистам. Дайте Волшебному обществу шанс выяснить, куда идут эти порталы. А мы можем вернуться в город.”»
***
Для Джейсона и его команды дни безжалостных тренировок превратились в недели, когда потенциал медленно превращался в способность. Это включало регулярную тренировку против других команд в камере миража. Команда Бет также быстро улучшалась, побеждая их менее чем в половине случаев, но только с пятью членами против шести в команде Джейсона. Команда Падмы состояла из младших учеников Руфуса из Академии Ремора и была заинтересована в том, чтобы испытать себя против человека, которого Руфус обучал лично. Поначалу их конфликты были односторонними, но команда Джейсона продвигалась вперед семимильными шагами, пока не начала выигрывать столько же, сколько и проигрывать.
Команда Падмы поначалу держалась сдержанно, тем более, когда в первых встречах они опрокинули команду Джейсона. Они открылись, когда Джейсон и его команда твердо доказали свою ценность, хотя их драконидский член оставался флегматичным в своем презрении к Хамфри и его драконьей сущности. Их оборотень Натали подружилась с Белиндой. Она была ценным голосом опыта в специализированной области изменения форм.
Тем временем руководитель группы Падмы начал соперничать с Валдисом. Оба были специалистами по мечам с почти одинаковыми комбинациями сущностей, но были очень разными фехтовальщиками. Валдис обладал классическим сочетанием меча, стремительного и ловкого, которое производило мастерское слияние. Каждая сущность была общей, но с такими легендами, как дед Руфуса, никто не смотрел на нее свысока. Валдис был во многом фехтовальщиком этой традиции, с множеством специальных атак, которые на первый взгляд казались очень похожими. Каждый аспект его боя строился и вел к его мастерству владения мечом.
Ланс, командир группы Падмы, был эльфом. Таким образом, его способности были связаны с заклинаниями, а не с особыми атаками человека. Его сущности, меч, мириад и адепт, также произвели слияние мастера, но произвели совершенно другой боевой стиль. Он не мог сравниться с Валдисом лицом к лицу, но в этом не было необходимости. Он был далеко не слаб в рукопашной, но его сила давала ему свободу сражаться на любом расстоянии. Смешивая заклинания с искусством фехтования, он мог дублировать себя и вызывать танцующие клинки, чтобы сражаться за него, посылая волны острой как бритва силы на расстоянии.
Из двух фехтовальщиков более опытный Валдис чаще всего обходил противника стороной, хотя Ланс и сам набирал очки.
Валдис и его команда превосходно справлялись с Джейсоном на арене «мираж», хотя то, что начиналось как серия ударов, постепенно превращалось в настоящие сражения. Однако, услышав разговор Валдиса, наслаждающегося после боя выпивкой в плавучем доме, любой подумал бы, что это он проиграл.
«С вашей командой просто невозможно сражаться, — сказал он Джейсону. «Ты бегаешь вокруг, как невидимая телепортирующая чума, в то время как твой фамильяр пытается сжечь нашего целителя. Обычно моя работа заключается в том, чтобы решать подобные проблемы, но эта чертова женщина сделана из ветра. Как неподвижный объект может двигаться так быстро? Это не то, как работают недвижимые объекты.”»»
«Ты ведь понимаешь, что победил?” — спросил его Джейсон.»
«Она боднула головой мой меч! Это не должно сработать. И что это за женщина, которая для меня все? В одной руке она держала волшебную палочку, а в другой-щит, что, похоже, людям не следует позволять.”»
«Я почти уверен, что это не правило.”»
«Однажды она ударила меня моей собственной силой. Моя собственная сила! Уметь играть разные роли-это одно, но ни одна из этих ролей не должна быть моей!”»
«Успокойся, — сказала ему Сигрид. «Ты проливаешь свой напиток.”»»
***
После испытаний жнецов в городе появился относительный поток сущностей и пробуждающихся камней. Иностранные авантюристы в основном забрали свои доходы и ушли, но многие местные жители также участвовали. Большинство из них никогда не собирались бороться за главный приз, вместо этого грабя астральное пространство за столько сокровищ, сколько они могли унести и выжить. В результате рыночная цена эссенций и камней достигла небывалого минимума.
С таким количеством эссенций и пробуждающих камней, поступающих на рынок, население искателей приключений в Гринстоуне переживало всплеск. Это стало первым решительным шагом в пополнении численности, уменьшившейся из-за потерь в катастрофической экспедиции.
Последствия экспедиции также все еще ощущались в постоянном присутствии Расследования Общества приключений. Начав с радикальных понижений в должности, они пропустили записи ветвей через сито в то время, когда так много авантюристов отсутствовало на испытаниях Жнецов. Как только они вернулись, расследование началось с интервью, иногда с отдельными людьми, иногда с группами. Сплетни гудели по мере того, как интервью продолжались, обсуждая задаваемые вопросы. Они варьировались от индивидуальных и специфических до широких представлений о приключенческой культуре города.
Наконец, они начали проходить переоценку, оценивая, какие авантюристы заслуживают восстановления в звании один за другим. Это принесло с собой чувство надежды, но для большинства их понижения были подтверждены. Те, у кого членство было полностью аннулировано, не пересматривали эти решения. Лоббирование этого со стороны некоторых секторов было быстро и решительно отвергнуто.
Другие проблемы были важны, что железные ранкеры, такие как Джейсон и его команда, не были вовлечены, хотя связи держали их в курсе происходящего. Культ Строителей был на задворках, по крайней мере, на местном уровне. Культ был изгнан из города и после нескольких дорогостоящих засад прекратил свои набеги в дельту. Однако беглецы из набега на остров все еще были на свободе, и по мере того, как по всему миру распространялись слухи о деятельности культа, напряжение нарастало, поскольку город ожидал раскрытия их следующего заговора.
Церковь Чистоты находилась под более пристальным вниманием, чем любая церковь обычно должна была бы терпеть, поскольку экуменический совет других церквей санкционировал их, начав широкое расследование. В их храме был произведен обыск и изъяты всевозможные материалы. Церковь официально утверждала, что ее члены, присутствовавшие при набеге на остров, были фракцией раскола, осужденной их богом. Однако утверждения о нескольких изолированных, плохих яблоках звучали пусто, поскольку подобные откровения были сделаны о церкви Чистоты по всему миру.
Некоторые люди выделялись либо своим отсутствием, либо проблемами, в которые их втягивали текущие события. Несколько ключевых членов церкви Чистоты, казалось, исчезли на «заранее запланированных субботах», никто не знал, куда они отправились в своих «духовных странствиях души». Сюда входили архиепископ церкви Чистоты Николас Хедрон, Аниса Ласаль и почти вся семья Ласаль, долгое время глубоко вовлеченная в дела церкви. Те, кто остался, утверждали, что не знают, куда привели их духовные путешествия.
Джейсон был особенно рад услышать о Люциане Миноге, пытающемся оправдаться. Личное вмешательство Минога в передачу звездного семени церкви Чистоты внезапно стало объектом пристального внимания.
Перемещенные во времени жрецы, которых Джейсон выпустил из астрального пространства, были необычным новым присутствием в городе. Большинство из них были поглощены своими различными церквями, но бывшие члены церкви Чистоты были другим делом. Как и предсказывал Джейсон, Общество приключений взяло их расположение в свои руки. Учитывая проблемы, с которыми столкнулась их бывшая церковь, они были довольно неловким присутствием в городе.
В то время как их сущности были взяты у них, ущерб был ограничен, пока они все еще были железными. Они никогда не смогли бы вернуть сущность слияния, от которой отказались в пользу божественной сущности, но отсутствие может быть заменено либо другой божественной сущностью, либо обычной.
Одна группа бывших пуристов посвятила себя возвращению в церковь Чистоты. Они не были обескуражены новыми откровениями о своей церкви, но их преданность была решительно отвергнута. Некоторые даже в отчаянии покончили с собой.
Другие искали места в других церквях, многие находили успех. Остальные смирились с необходимостью начать все сначала и приняли новые обычные сущности. Поскольку рынок был на рекордно низком уровне, Общество приключений предоставило их в качестве акта милосердия.
Каким бы ни было их положение, каждый член различных вероисповеданий, теперь вырвавшийся из астрального пространства, должен был принять решение о своем будущем. Они все родились еще до того, как был основан Гринстоун, зная, что, кроме тех, кому удалось достичь золотого ранга, все, кого они знали и любили, давно ушли. Многие нашли дорогу на родину, несмотря ни на что, зная, что, скорее всего, их никто не ждет и даже не узнает.
Для тех, чьи боги приветствовали их возвращение, по крайней мере, у них был путь. Их церкви располагали их локально или отсылали в направлении отдаленных ветвей их веры. Другие, в основном бывшие пуристы, смирившиеся с тем, что их бросили, решили начать все сначала в Гринстоуне. Они брали эссенции, которые им предлагали, даже если они были дешевыми и менее идеальными. Для многих, пуристов и других, они с яростью отвергли свою прежнюю веру. Исполненные негодования на богов, которые послали их в это место, стоившее им всего и всех, кого они знали, они по-новому относились к богам, по сравнению с которыми Ясон казался благочестивым.
Все выздоровевшие священнослужители, отлученные от церкви или нет, относились к Ясону по-разному. Как агент их освобождения они были в значительной степени благодарны, хотя и в дико разной степени. Некоторые чувствовали, что он отпустил их только в качестве запоздалой мысли или даже обижался на него за их нынешнее положение. Многие из бывших пуристов попали в этот лагерь. Большинство из них были более любезны, однако, часто появлялись, чтобы поблагодарить его лично, когда он бродил по кампусу Общества приключений.
Был даже небольшой контингент, который рассматривал его как своего спасителя, особенно после того, как боги, казалось, благодарили его лично. Они дошли до того, что предложили себя ему на службу, от чего он неоднократно отказывался.
Однажды Джейсон и его команда вернулись с тренировки к Руфусу, чтобы выпить на палубе плавучего дома с Винсентом, чиновником Общества приключений с возмутительными усами. До этого они поддерживали случайные отношения, хотя после смерти Фарры их отношения прекратились. Из-за плотного графика Винсента и одержимости Руфуса вождением они почти не виделись. Столкнувшись с убийцей Фарры и приняв на себя большую ответственность за его смерть, Руфус наконец-то начал двигаться вперед.
Они были не одни, к ним присоединились Гэри и его друг Рассел, мастер из Магического общества.
«Джейсон,” поздоровался Винсент. «Ваше собеседование по поводу переоценки в Обществе приключений уже назначено. Я решил прийти и сказать тебе все лично.”»»
«Хорошо,” сказал Джейсон. «Как вы думаете, вернусь ли я к своему прежнему званию?”»»
«Проблема в том, что вы очень… громко для железного фермера,” сказал Винсент. «Они захотят продемонстрировать свое смирение.”»»
«Не беспокойся,” сказал Джейсон. «Никто так не умеет быть скромным, как я.”»»
