Джейсон проехал по подъемной платформе через административное здание Общества приключений и оказался на пятом этаже. Была установлена новая стойка регистрации в рамках изменений, осуществляемых следственной группой. За столом сидело знакомое лицо.
«Берт,” поприветствовал его Джейсон. «Они перевели тебя наверх. Это новые сущности?”»»
«Так и есть, — сказал Альберт. «Получить полный набор-это путь с нижней ступени в Обществе приключений. Или где-нибудь еще, если уж на то пошло. Похоже, начальству понравилось, что я не позволил им забрать мисс Софи, когда она была заперта в тюремной башне.”»»
«Мы с мисс Софи тоже это ценим, — сказал Джейсон. «Приятно видеть, что честность вознаграждается.”»»
«Это один из костюмов, которые Гилберт шил для тебя?” — спросил Альберт.»
«Конечно, это так, — сказал Джейсон.»
«Ну, если вы позволите мне сказать, мистер Асано, вы выглядите довольно остро.”»
«Спасибо,” сказал Джейсон. «Там, откуда я родом, есть поговорка: костюм делает человека. В характерном проявлении семейного совершенства Бертинелли ваш брат сделал из меня настоящего мужчину.”»»
«Спасибо, что сказали, мистер Асано. Вы можете идти вперед и ждать в конференц-зале.”»
«Я знаю дорогу. Спасибо, Берт.”»
Джейсон прошел в конференц — зал и сел ждать. Тем временем он вытащил увесистый том теории магии, открыл его там, где пометил ленточкой свое место, и начал читать. Это была не одна из новых книг, которые Габриэль передала ему, поскольку они были слишком продвинутыми, а более фундаментальный текст, который он унаследовал от Фарры.
Книги, доставленные ему Знанием, попадали прямо в область астральной магии Клайва, все сосредоточенные на одном специфическом аспекте: трансгрессии измерений. Порталы, телепортация и даже основные теории прохождения между мирами. Клайв чуть не взорвался от удивления, когда впервые просмотрел книги, чтобы понять их назначение.
«Я не знаю, достаточно ли этого, чтобы вернуть тебя в твой мир или обратно, — взволнованно сказал Клайв Джейсону., «но это приближает нас на порядки.”»»
Клайв проводил каждую минуту, не потраченную на тренировки, зарывшись в книги. Оказалось, что они основаны на работе, которую он нашел среди записей Ландемира Вейна, изъятых из церкви Чистоты.
Джейсон закрыл книгу и убрал ее, когда дверь открылась, чтобы впустить Элспет Ареллу и Табиту Герт, сурового лидера следственной группы. Он встал, чтобы поприветствовать их, Арелла покачала головой, увидев, что Джейсон сидел во главе стола.
«Арелла, — сказал он, кивнув. «Временный директор.”»»
«Вообще-то, — сказала Герт., «Директор Арелла вернулась к своим обязанностям, поскольку расследование подходит к концу. Вы можете обращаться ко мне в моем обычном звании инспектора.”»»
«Очень хорошо, инспектор, — сказал Джейсон.»
Джейсон окинул Герт взглядом-от туго стянутых волос и чопорной простой одежды до того, как ее холодные глаза обшаривали все вокруг и, казалось, находили в них что-то лишнее. Ее спокойное выражение лица излучало неодобрение, как будто она ожидала, что мир в целом не будет соответствовать ее стандартам.
Учитывая его стиль межличностных отношений, Джейсон научился быстро оценивать, как некоторые люди отреагируют на его провокационную беззаботность. Он сразу же понял, что инспектор относится к тому типу людей, которые не терпят непринужденной приветливости, которая была его сильной стороной. С такими людьми он либо заводил его сразу, либо набирал обратно. Вопрос был в том, что ему нужно от взаимодействия и насколько, по его мнению, они заслуживают толчка. Из всего, что он слышал, Табита Герт была жесткой, но уравновешенной женщиной, выполняющей свою работу с абсолютным профессионализмом. Поскольку он чувствовал, что честность заслуживает уважения, он сдерживал свои обычные наклонности.
Герт жестом пригласила Джейсона сесть с одной стороны стола, а сама и Арелла сели напротив.
«Мистер Асано…” начала Герт. «В ходе нашего исследования общей культуры этой ветви Общества Приключений ваше имя появлялось значительно чаще, чем это уместно для железного ранкера. То есть вообще. Привлечение внимания влиятельных и влиятельных людей слишком рано в вашей карьере-отличный способ для того, чтобы эта карьера достигла раннего и бесславного конца.”»»
«Я согласен, — сказал Джейсон. «Все, что я могу сказать в свою защиту, — это то, что я сделал правильный выбор на каждом этапе. Я, конечно, понимаю, что такой путь часто ведет в места, куда я никогда не собирался и не хотел идти. Мне сказали, что это обычная ситуация, в которой оказываются инопланетяне.”»»
Герт кивнула, хотя даже этот утвердительный жест почему-то показался ей неодобрительным.
«Ваш ранг был понижен в рамках первоначальной проверки понижения в должности, — сказала Герт. «Судя по нашим кратким первоначальным оценкам, ваше продвижение по службе пахло политикой. Что они были частью какой-то игры, в которую играла Арелла.”»»
Арелла молчала бесстрастно, не реагируя ни на упоминание ее имени, ни на постулат о ее мотивах.
«Я не сомневаюсь, что это был важный фактор, — сказал Джейсон. «Мне нравится думать, что мои способности сделали его легкой пилюлей, но, естественно, это не беспристрастное мнение.”»»
«Как вы думаете, мистер Асано, вы заслуживаете трех звезд?” — спросила Герт.»
«Судя по тому, что я видел о требованиях к авантюристам, да. По крайней мере, в железном звании.”»
«Я склонна согласиться, — сказала Герт, удивив Джейсона. Казалось, она создана для того, чтобы доставлять новости, которые ты не хочешь слышать.»
«Я читал ваш отчет о договоре на землю в лесном округе. Это было тщательно и хорошо записано. Я очень благосклонно смотрю на подробные отчеты. Было также хорошо продумано представление этого доклада непосредственно на верхние уровни администрации. Ваше обращение с политически деликатной ситуацией продемонстрировало здравый смысл. Вы также невозмутимо приняли исключение из престижной экспедиции, вкладывая свою энергию в выполнение контрактов. На уровне железного ранга этого более чем достаточно, чтобы заслужить повышение на три звезды.”»
«Хотя я не думаю, что все так просто, — сказал Джейсон.»
«Действительно. Честно говоря, вы продемонстрировали способности выше вашего ранга. Проблема в том, что при этом вы продемонстрировали, что считаете свой ранг ниже вас. Я знаю, что вы окружаете себя бронзовыми, серебряными и даже золотыми рангерами, но вы не один из них. Я не сомневаюсь, что вы подниметесь выше, но прежде чем восстановить ваше продвижение по службе, я хотел бы увидеть демонстрацию того, что вы понимаете, что вы на данный момент железный ранкер.”»
Джейсон кивнул.
«Я предполагал, что что-то подобное возникнет во время переоценки”, — сказал Джейсон., «и я принял это во внимание. Я думаю, что у меня есть предложение, которое будет работать для всех участников.”»»
«И что же это за предложение, мистер Асано?”»
«Дорожный контракт», — сказал он.»
«Деталь наказания, — задумчиво произнесла Герт. «Интересный.”»»
«Моя репутация сейчас на высоте, — сказал Джейсон. «Якобы я должен купаться в похвалах. Но если вы назначите мне наказание, и я съем его без жалоб, то это будет публичная демонстрация моего уважения к авторитету Общества приключений.”»»
«А тебе-то что от этого?” — спросила Арелла, впервые заговорив.»
«Моя команда проходит интенсивный тренировочный период. Выйти на улицу и столкнуться с некоторыми реальными вызовами-это именно то, что нам сейчас нужно. В моем мире это называется вымогательством. Это позволит мне проявить некоторое смирение и помочь некоторым людям на этом пути, что, по моим подсчетам, является победой во всем.”»
«Хорошо продуманная идея,-сказала Герт. «Я одобряю.”»»
«Я сама выберу ваш маршрут, — сказала Арелла. «Вы можете ожидать гораздо большего, тащась через пустыню, чем хорошие города дельты.”»»
«- Все в порядке. Я был бы признателен, если бы он включал в себя Северо-Восточную деревню Карьер Четыре, если это возможно. Я завел там друзей некоторое время назад, и было бы неплохо зарегистрироваться.”»
Арелла выглядела немного раздраженной, когда Джейсон приветствовал ее состояние.
«Вы уверены, что сможете заставить свою команду поесть, будучи помещенной в группу наказания вместе с вами? — спросила она.»
«Мы уже строим планы, — сказал Джейсон. «Если вы не дадите нам один, мы, вероятно, будем бродить вокруг, очищая объявления adventure board в любом случае.”»»
«Очень хорошо, — сказала Герт. «Вам будет назначен дорожный контракт. При условии, что оно будет выполнено удовлетворительно, ваше продвижение по службе будет восстановлено по его завершении.”»»
«Спасибо, инспектор.”»
«Поблагодарите меня, сделав свою работу, и сделав ее хорошо, мистер Асано. Здесь мы закончили.”»
Она встала и ушла, не сказав больше ни слова. Арелла последовала за ним, бросив на Джейсона сложный и оценивающий взгляд.
«Я пришлю вам детали до того, как в начале месяца выйдут дорожные контракты, — сказала она ему и тоже вышла из комнаты.»
Джейсон вышел и вернулся к стойке администратора.
«Как вы нашли руководителя следственной группы?” — спросил Альберт, остановившись поболтать.»
«Обескураживающе приятно, — сказал Джейсон.»
Альберт поднял бровь.
«Я впервые слышу, чтобы кто-то называл ее приятной, — сказал он. «Герцог ненавидит ее больше, чем Ареллу.”»»
«Действительно?”»
«- О да. Она абсолютно жесткая, когда дело доходит до правил Общества приключений и авторитета, но полностью игнорирует все остальное. Местные законы и власти для нее ничего не значат. Я не раз видел, как герцог входил сюда, но каждый раз уходил еще более сердитым, чем приходил.”»
«Что-то, что стоит знать. Хорошо выглянул, Берт.”»
***
Валдис сообщил Джейсону и его команде, что они скоро вернутся в Зеркальное Королевство, и они устроили последний матч в палате миражей семьи Геллеров. Джейсон и Хамфри собрали команду на плавучем домике, чтобы обсудить стратегию.
«Я действительно хочу победить, только один раз”, — сказал Нил. «Отправляя его, зная, что мы можем стоять рядом с лучшими.”»»
«Это легче спланировать, чем выполнить, — сказал Хамфри. «Все они близки к бронзовому рангу, более опытны и работают в команде гораздо дольше. Они смогли разобрать каждую стратегию, которую мы пытались использовать, оставаясь спокойными и отвечая тактикой, которая эффективно использует их превосходящую силу и отработанную командную работу.”»»
«Тогда мы нарушим их спокойствие, — сказал Нейл. «Мешают их эффективности, нарушают их командную работу. У тебя наверняка что-то есть, Джейсон? Нарушать спокойствие людей-дело всей вашей жизни.”»»
«Ну, я тут кое о чем подумал,” сказал Джейсон.»
«А?” подсказал Хамфри.»
«Мы неправильно думали о команде Валдиса, — сказал Джейсон. «Мы разрабатывали стратегию, как если бы они были коллекцией сил и навыков.”»»
«Ты не думаешь, что мы должны строить стратегию вокруг их сил?”»
«Конечно, но мы также должны смотреть на них как на людей. Подумай о Валдисе. Мы смотрели на него как на скоростного, мощного атакующего ближнего боя и использовали Софи, чтобы сдержать его. Попытка убрать его не имеет стратегического смысла, потому что попытка усыпить его обойдется дороже, чем если бы его усыпили, по сравнению с тем, как Софи его укутала.”»
«Ты считаешь, что это неправильно, — сказала Софи.»
«- Я знаю,” сказал Джейсон. «Мы не думали о них как о людях. Валдис-это не просто силовая установка. Он принц Зеркального Королевства. Остальная часть его команды была подобрана вручную, чтобы стоять рядом с ним.”»»
«О, — сказал Хамфри, широко раскрыв глаза, когда его осенило. «Я все понял. Нарушить их покой.”»»
«Не могли бы вы заменить остальных?” — спросил Нил.»
«Стратегически,” пояснил Хамфри, «их команда построена вокруг целительницы Сигрид. Она облегчает и направляет стратегию. Мы пытались вливаться в нее несколько раз, но они испробовали и опробовали стратегии защиты именно от этого.”»»
«Это не новая информация, — сказала Белинда.»
«Стратегическим ядром команды является Сигрид, — сказал Джейсон, возвращаясь к своему объяснению. «Политическое ядро, однако, — Валдис. Принц Зеркального королевства. Он-причина существования их команды, и я обещаю вам, что в их головах центральная фигура команды-не Сигрид, а он. Это наш последний шанс победить их, пока мы не отправимся в Зеркальное Королевство и не выбьем из них сопли на их родной земле. Я готов поставить все на то, что команда Валдиса должна выжить, чего бы это ни стоило.”»»
«Но это бой в камере миражей, — сказал Клайв. «Он выживет.”»»
«Да, — сказал Хамфри., «но эти инстинкты укоренились годами. Я могу сказать вам прямо сейчас, что их готовили для команды Валдиса еще до того, как они получили сущность.”»»
«Точно, — сказал Джейсон. «Это несоответствие между реальным ядром их команды, Сигрид, и ядром, которое было просверлено в них, Валдисом, является разрывом в их броне. Если мы пойдем ва-банк на Валдиса, прямо из ворот, держу пари, они сделают то, что мы не смогли из них вытянуть. Они совершат тактическую ошибку. Даже если это всего лишь мимолетный момент, прежде чем их дисциплина вернется, это дает нам небольшое, но критическое окно.”»»
«Поэтому мы делаем финт на Валдиса, а на самом деле двигаемся на Сигрид, — сказала Софи.»
«Вот именно, — сказал Джейсон.»
«Нам придется действительно продать финт, — сказал Хамфри.»
«Мы можем это сделать, — сказал Джейсон. «Преимущество у нас на них-универсальность. Мы можем изменить ситуацию быстрее, чем они отреагируют. Пока мы можем заставить их совершить эту ошибку, мы можем капитализироваться прежде, чем они смогут покрыть ее.”»»
«Ты думаешь, мы победим вот так?” — спросила Софи.»
«Только от этого, нет, — сказал Джейсон. «Есть хороший шанс, что они перегруппируются и вернут свой строй, даже перед лицом всего, что мы бросим на них.”»»
«Тогда мы должны выяснить, как остановить это”, — сказал Нил.»
«Нет, — сказал Джейсон. «Мы пытаемся остановить их, потому что было бы подозрительно, если бы мы этого не сделали. Мы упорно боремся за то, чтобы держать их рассеянными, что еще больше заставит их сгрудиться вместе. Если они собираются приложить столько усилий, чтобы собраться, было бы бесполезно не использовать это против них. Преимущество того, что наши стратегии никогда не работают против них, заключается в том, что они не довели их до конца. Пришло время показать Валдису и его команде то, чего они никогда раньше не видели.”»»
