Один из способов, с помощью которого Джейсон использовал время восстановления, состоял в том, чтобы вернуться к тренировкам. Руфус, Гэри и Фарра работали над тем, чтобы привить ему хорошие привычки во время его начальной подготовки, но богатая событиями жизнь авантюриста неизбежно привела к тому, что он оставил все как есть.
Руфус, Гэри и команда Джейсона часто чувствовали себя беспомощными из-за своей неспособности помочь Джейсону после его испытания. Они были вынуждены оставить все в руках сначала Карлоса, а затем Арабеллы, у которой был опыт и знания, чтобы дать Джейсону необходимую помощь. Когда Джейсон выразил желание переформулировать свои тренировочные привычки, они ухватились за возможность быть полезными.
Регламентированный график тренировок также помогал им максимизировать собственные усилия, будь то обучение и развитие своих сил, как у Белинды, или последний рывок к бронзе, как у Хамфри и Джейсона.
После Клайва Хамфри был ближе всех к порогу бронзового ранга. Как и у других, у него были силы, чтобы поднять с нуля после завершения набора сил, но будучи человеком, его силы немного увеличились, но значительно быстрее, чем у Джейсона, Нейла или Софи. Он следовал за Клайвом, отстраняясь от тренировок, пока они не узнали, нужно ли им оставаться в железе, чтобы вернуться в астральное пространство.
Клайв сбежал на озеро Небесного Шрама, жил в облачном дворце Эмира и работал со своим народом. Многие были более опытны, чем Клайв, даже в своей специальной области астральной магии, но проницательное мышление Клайва и его поразительная способность к обучению никогда не переставали впечатлять. Это было тем более, что он получил возможность изучать мирские вещи через книги навыков, оставляя свой ум свободным для решения эзотерики.
Джейсон практиковал свои портальные способности, посещая купола на дне озера каждый день. Он не мог продвинуть его вперед, но нацеливание портала на огромные расстояния было навыком, над которым он работал. Для этого требовался уровень визуализации, который затруднял поиск мест, которые он не очень хорошо знал. Способность различать места в его сознании с помощью ориентиров была очень полезна.
Расстояние между Зеленым камнем и озером Небесного Шрама означало, что Джейсону потребовался час, чтобы добраться туда, открыв портал на своем максимальном расстоянии, пройдя через него, а затем дождавшись десятиминутного охлаждения, прежде чем снова отправиться. Для этого ему сначала нужно было пересечь пустыню между ними, найти ориентиры, которые он помнил достаточно хорошо, чтобы использовать в качестве путевых точек. Для этого путешествия Тень превратилась не в лошадь, а в гигантскую песчаную ящерицу, чтобы шагать по пескам пустыни.
Каждый день по прибытии он встречался с Клайвом и людьми Эмира, чтобы обсудить ритуальные конфигурации, которые они придумали. Конечная цель состояла в том, чтобы использовать его силу, чтобы снова открыть портал, но они еще не были в той точке, где они ожидали, что это сработает. Задействованная астральная магия, подобная той, что использовалась культом Строителей, была невероятно продвинутой. Теория астральной магии, которую Он дал Джейсону, а затем поделился ею с Клайвом, оказалась бесценной.
Джейсон изо всех сил следил за объяснениями Клайва, пока они работали. Он многому научился, но это было выше его понимания, даже со всей магической теорией, которую он изучал. Это был новый передний край теории астральной магии.
Джейсон часто чувствовал, что его присутствие было излишним, помимо того, что он был палочкой, чтобы произвести правильный вид портала. Истинным союзником был Шейд, который был бесконечным источником очарования для людей Клайва и Эмира. Его прозрения двигали их работу вперед, пока они не объявили, что вопрос уже не в том, смогут ли они выйти в астральное пространство, а в том, когда.
***
«Что вы думаете обо всем этом?” — спросил Джейсон Шейда после того, как они посетили это место в течение недели. «Вас раздражает, что вас каждый день тянут, чтобы постоянно отвечать на вопросы?”»»
«Как раз наоборот, — заверил его Шейд. «Я впервые стал фамильяром, чтобы иметь больше опыта, чем можно иметь в мрачной пустоте царства Жнеца. Пребывание в астральном пространстве в течение столетий оставляло во мне жажду общения. Группа умных людей, жаждущих услышать все, что я должен сказать, была полностью удовлетворена.”»»
«Я рад. Я также рад, что ты решил вернуться после того, как я убил тебя, сражаясь с этим элементалом.”»
«Единственное, о чем я сожалею, так это о том, что это помешало мне предложить свою поддержку во время вашей недавней скорби.”»
Из глубины души Джейсон почувствовал волну чувств Гордона, отражающую чувства Шейда.
«Ну, я рад, — сказал Джейсон. «Как бы я ни был благодарен за поддержку, не знаю, что бы случилось с тобой, если бы эта штука проникла в мою душу.”»»
«Мы были бы уничтожены, — сказал Шейд. «Наше истинное, духовное «я», а не просто сосуд. Звездные семена довольно разрушительны для фамильяров. Я слышал о том, что они также разрывают связь связанного фамильяра, хотя вызванные фамильяры страдают от этого хуже всего.”»»
***
Пока Клайв работал над получением доступа в астральное пространство, Джейсон продолжал отталкивать любые фактические дискуссии о том, должны ли они войти, как только он это сделает. Его команда в значительной степени чувствовала, что это был бессмысленный вопрос с очевидным ответом, смущенный уклончивостью Джейсона.
Он уклонялся от обсуждения, пока, наконец, не собрал всех вместе, включая Клайва, которого Эстер перенесла обратно в город. Они встретились на палубе плавучего дома, где Джейсон приготовил впечатляющий обед из весенних салатов и ингредиентов для изготовления обертываний для сэндвичей. Они сидели за длинным столом и разговаривали за едой.
«Почему ты все это время откладываешь?” — спросила Софи. «Я не думаю, что здесь будут какие-то сюрпризы. Мы все хотим войти в это астральное пространство.”»»
«По крайней мере, это должны быть мы с тобой, — сказал Клайв Джейсону. «По мере того, как мы продолжаем разгадывать, как работает печать на астральном пространстве, мы подтвердили, что только железные ранкеры смогут войти, и мы не знаем, будут ли проблемы с выходом. Твоя способность к порталу может оказаться необходимой, а я-единственный железный ранкер, обладающий необходимыми знаниями о печати.”»»
Джейсон повернулся к Софи.
«Я ждал тебя, — сказал он ей.»
«- Я? Я уже две недели тебе об этом надоедаю. Почему ты ждешь меня?”»
Джейсон достал из инвентаря толстый конверт с документами и протянул ему. Она нахмурилась, открыла его и вытащила содержимое.
«Это мой договор, — сказала она, просматривая первую страницу.»
«Да,” сказал Джейсон. «Срок контракта истек сегодня.”»»
«Все закончилось?” — удивленно спросила Софи. «Честно говоря, с тех пор я даже не думал об этом…”»»
— Она замолчала, виновато глядя на Джейсона.
«С тех пор, как меня похитили, и ты не знал, кому это достанется, если я умру, — закончил Джейсон.»
«Извини, — сказала она.»
«Нет, — сказал Джейсон. «Вы не должны извиняться передо мной за то, что я вас так беспокою. Но теперь ты свободен. Полностью. Быть обязанным только самому себе. С сегодняшнего дня вы являетесь членом этой команды не больше, чем хотите.”»»
Он одарил ее улыбкой.
«Добро пожаловать в команду, искатель приключений, — сказал он, и остальные члены команды повторили поздравления Джейсона. Затем Хамфри извинился, хлопнув ее по плечу так, что она застонала от боли. Его увеличивающая силу сила достигла бронзы, и он все еще получал контроль над своей возросшей мощью.»
Когда Софи оглядела искренние, улыбающиеся лица, она сделала редкое застенчивое выражение.
«Спасибо, — тихо сказала она.»
***
Дерзкие молодые искатели приключений вошли в один из учебных залов Общества приключений. Он был удивительно похож на лекционный зал из мира Джейсона, с проекционным экраном на стене за кафедрой для отображения изображений с записывающих кристаллов. Традиционно в Гринстоуне было мало формализованного обучения, а совместная инициатива Даниэль Геллер и Элспет Арелла стала совершенно новым событием. Внезапное увеличение спроса на места проведения было чем-то, что все еще обсуждалось.
Некоторые из авантюристов нервничали, спокойно занимая свои места, в то время как другие были дерзкими и самоуверенными, откинувшись назад, положив ноги на сиденье перед ними. Они варьировались от среднего подростка до двадцати с небольшим, многие старше обычных железных ранкеров, потому что они только что получили шанс стать пользователями сущности.
«Этот парень Асано вообще квалифицирован, чтобы учить нас? — спросил кто-то. «Он был авантюристом для чего? Неделю?”»»
«Многие из нас были искателями приключений буквально неделю, — сказала молодая женщина. «Я приму любой хороший совет, который смогу получить.”»»
«Нет, он прав, — сказал другой парень. «Это просто еще один пример фаворитизма. Они отдают хороших тренеров в семьи с громкими именами и оставляют нам какого-то никчемного парня.”»»
«Большие семьи не нуждаются в такой подготовке, идиот. Все это для таких, как мы.”»
«Вот почему какой-то железный ранкер учит нас. Чем аура этого парня лучше нашей?”»
«Это просто, — раздался в комнате мощный, уверенный голос, за которым последовал его владелец. Он был высок и красив, широкоплеч и, войдя через боковую дверь, легко и уверенно встал рядом с кафедрой. «У Джейсона была отличная подготовка и некоторый опыт, который я не желаю никому из вас. Для тех, кто меня не знает, меня зовут Хамфри Геллер. Возможно, вы слышали о моей семье или, возможно, только о моей матери, Даниэле. Я здесь, чтобы помочь Джейсону, а также убедиться, что он не сделает ничего слишком возмутительного. Если вы хотите более конкретный пример его квалификации, то я уверен, что вы все слышали о взрыве ауры в Марине Норт. Некоторые из вас, возможно, даже испытали это на себе.”»»
«Я бы на это не поставил, — крикнул кто-то. «Мы ведь не совсем из тех, кто ходит на прогулочные яхты.”»»
«Это был Асано? — спросил кто-то еще.»
«Так оно и было, — сказал Хамфри.»
«А ты не можешь просто научить нас? — крикнул кто-то.»
«Меня только попросили помочь, — сказал Хамфри. «Кроме того, чтобы убедиться, что он не увлекся.”»»
«Унесло? — спросил кто-то. «Как он мог увлечься?”»»
«Ну, с Джейсоном никогда нельзя быть уверенным. Есть шанс, что он попытается завербовать вас в какое-нибудь подпольное движение и свергнуть существующие политические структуры. Или сэндвич-бизнес.”»
«Это звучит очень надуманно,-сказал кто-то.»
«Да, но я обнаружил, что предполагать, что Джейсон не сделает что-то только потому, что это безумно или невозможно, — это неразумный подход.”»
«Вы не боитесь подорвать его авторитет?” — спросил тот же человек.»
«У Джейсона есть свой собственный способ делать вещи, и он может установить свой собственный авторитет, как только он выйдет на сцену.”»
«Какой он?” — нерешительно спросила девушка. «Я слышал несколько историй, которые почти заставили меня остаться дома.”»»
«Он хитрый, — сказал Хамфри.»
«Подлый?” спросила девушка.»
«Это кажется жестоким», — сказал предыдущий человек. «Я слышала, что он очень красив.”»»
«Я этого не слышал, — сказал кто-то еще.»
«И я тоже.”»
«Я собрал много историй о нем, но это никогда не всплывало.”»
«Я видел его лицо в записях, и оно довольно заостренное. Особенно подбородок.”»
«Он начал носить бороду, — сказал Хамфри. «Я имел в виду, что он из тех людей, которые, согласившись обучить группу новых авантюристов, смешались бы с ними и начали плохо выражаться, чтобы увидеть, как люди реагируют.”»»
Большая часть группы выглядела растерянной, в то время как те, кто быстрее соображал, повернулись к человеку, который начал разговор.
«Серьезно? — сказал человек, на которого все смотрели. «С моим подбородком все в порядке.”»»
Джейсон встал и подошел к краю сцены. Пока он шел, его слабо контролируемая аура становилась все плотнее и сильнее, превращаясь из слабого сгустка силы в неподатливую стальную сферу.
«Маскировка ауры, — сказал он, поворачиваясь лицом к группе., «это продвинутая техника, выходящая за рамки этого основополагающего курса. Честно говоря, я сам только начал этому учиться. То, что мы будем обсуждать, — это основы. Проекция, ретракция, подавление. Овладение этими тремя вещами окажет трансформирующее влияние на вашу авантюрную карьеру.”»»
«Даже я знаю, что это основы, — крикнул кто-то. «Если это все, чему вы собираетесь нас научить, то что толку во всем этом?”»»
Джейсон окинул группу хищной ухмылкой, словно подметал их лазером.
«Вы все должны чувствовать ауры в этой комнате. Посмотрите на всех вас, а потом на Хамфри и на меня.”»
Он выждал мгновение, затем указал на нервную девушку.
«Как тебя зовут?”»
«Дженис.”»
«Хорошо, Дженис. Как чувствуют себя мои и Хамфри ауры по сравнению со всеми остальными?”»
«Они крепкие, — сказала Дженис. «Они не колеблются.”»»
«А что вы думаете, когда чувствуете такую ауру? Не думай об этом сейчас, просто скажи первое, что придет тебе в голову. Когда вы ощущаете на ком-то ауру, подобную нашей, какова ваша первая мысль об этом человеке?”»
«Что они знают, что делают.”»
Джейсон снова одобрительным жестом указал на Дженис.
«Именно, спасибо, Дженис. Вы чувствуете кого-то с их аурой под жестким контролем, и они, кажется, знают, что делают. Это ваша нога в двери. Если вы хотите, чтобы вас уважали в этом бизнесе, то это ваш первый шаг. Если вы ищете, чтобы найти себя с большим именем, стоя рядом с Кавендишем или…”»
— Он указал на Хамфри.
«…Геллер, тогда ты должен понять, что твоя аура-это первое, что другой авантюрист узнает о тебе. Если ваш контроль ауры небрежен, это также будет последним. Если вы получите контракт, один из самых сочных с дополнительными стимулами, и вы появитесь, чтобы встретиться с клиентом, и он может видеть сквозь вас, как окно, то вы обнаружите, что эти контракты высыхают.”»
«Очевидно,” подхватил Хамфри, «быть авантюристом-это гораздо больше, чем просто хорошо выглядеть. Но если вы не можете справиться даже с этим, то у вас может никогда не появиться шанса показать, что еще вы можете сделать.”»»
«Это не все, на что способен контроль ауры, — сказал Джейсон. «Но это важно, и они не всегда говорят вам, что важно, когда вы начинаете с самого низа, не так ли?”»»
«Черт побери, они этого не делают, — крикнул кто-то.»
«Ну, теперь у тебя есть мы, — сказал Джейсон. «Мы здесь, чтобы научить тебя пользоваться своей аурой, и, может быть, ты научишься некоторым трюкам, которые большие мальчики держали при себе.”»»
«Начнем с проекции, — сказал Хамфри. «Это самая основная форма контроля ауры и самая простая в освоении.”»»
«Это также, возможно, самое важное, — добавил Джейсон. «Это не только определяет, как мир приключений будет смотреть на вас, но и хороший контроль проекции лучше подготовит вас к сопротивлению подавлению.”»»
«Неужели это так важно? — спросил кто-то.»
«Так и есть,” сказал Джейсон. «В течение этой программы вы все будете испытывать полное подавление своей ауры. Хорошая проекция ауры делает подавление вашей ауры намного сложнее.”»»
«Я уверен, что вы все слышали о недавних проблемах с бандитами, — сказал Хамфри.»
«У нас была возможность увидеть, как один из лагерей бандитов был почти полностью подавлен кем-то, кто использовал их ауру, — вмешался Джейсон. «У всех этих бандитов были ауры, как у тебя сейчас. Если бы у них была та подготовка, которую мы собираемся им передать, это было бы невозможно, не более чем на двадцати сразу.”»»
«Тогда почему они не послали этого человека учить нас? — крикнул кто-то. Хамфри повернулся и посмотрел на Джейсона.»
«Они так и сделали, — сказал Хамфри.»
