В их тайном логове в развалинах поместья Вейнов кипел лидер местного культа Строителей Дзато. Один из культистов использовал силу, придающую форму камню, чтобы построить комнаты в подземной пещере, из которых личные покои Зато были самыми большими.
Тимос, поднявшийся до своего заместителя, ждал, когда гнев утихнет. Он знал, что, хотя Дзато, казалось, был поглощен яростью, как только он справится со своим гневом, он будет готов принять более взвешенные решения. Но сейчас он проклинал стены. Предметом его бессвязных разглагольствований был Джейсон Асано.
Это было имя, которое теперь преследовало умы культистов; сама мысль о том, что кто-то сопротивляется силе Строителя, вызывала озноб у каждого культиста со звездным семенем. Как добровольцы, они отдали Строителю лишь часть своей воли, сравнив полное поглощение, которому подверглись невольные подданные. Тем не менее они имели прямое отношение к невообразимой необъятности власти Строителя. Мысль о том, что кто-то может противостоять этой силе, наполняла их ужасом.
Больше всего бесило то, что культ даже не был ответственен за создание Отверженного. Киллиан Лоран казался бесценным союзником в выведении ресурсов культа из города во время чистки, и дать ему то, что ему было нужно, чтобы привести другого человека под контроль Строителя, казалось небольшой платой, учитывая, что у него уже было звездное семя.
Результаты этой сделки были катастрофой. Асано не только устоял перед звездным семенем, но и получил возможность жить, что было самым тяжким грехом, который можно было найти в культе. Результаты, от разоблаченных агентов до деморализованных культистов, были достаточным доказательством того, почему. Обещание власти было тем, что привело так много людей в культ в первую очередь. Никогда не было недостатка в бесправных людях, ищущих свое место и спасающихся от бессилия своей жизни. Отвергающий был живым доказательством того, что власть Строителя не была абсолютной, и он все еще бегал вокруг и создавал проблемы. Обычно тех невероятно редких немногих, кому удавалось каким-то образом пережить звездное семя, усмиряли, жестко и быстро.
Неудача Лорана с убийством Асано была лишь началом его предательства. Материально-техническая помощь, которую он оказывал секте, была не такой добросовестной, как они думали, поскольку он использовал ее в своих целях. Не у многих хватало духу иметь дело с культом, а потом обманывать его. Как оказалось, Лоран использовал чистку как прикрытие для подготовки собственного бегства из города. Многие из потерь, понесенных культом во время чистки, были фактически скормлены Обществу Приключений самим Лораном, отвлекая внимание, когда он грабил богатство семьи Сильва. Теперь Лоран ушел с небольшим состоянием в деньгах и ресурсах, оставив культ и семью Сильва разбираться с последствиями.
Вдобавок к деморализующему фактору самого существования Отверженного было влияние, которое он оказывал на их операции. Плохо уже то, что он каким-то образом нашел путь в астральное пространство, до которого им оставалось еще несколько месяцев. Хуже всего было то, что Общество приключений смогло использовать его, чтобы выманить некоторых из ключевых людей культа, все еще встроенных в Зеленый Камень. Более того, некоторые из обнаруженных были взяты живыми, что было невозможно. Из той скудной информации, которую они собрали, прежде чем полностью разорвать свои контакты с Зеленокаменем, было то, что встреча Отбрасывателя со Строителем дала Асано некоторую силу, чтобы шокировать их звездные семена в бездействии достаточно долго, чтобы подавить способность семени взорваться.
К счастью, Тимос, который много лет назад способствовал большинству этих вставок, был очень щепетилен в своих предосторожностях. Он управлял сектантами небольшими группами, изолируя их друг от друга и разделяя информацию. Ни у кого из людей, проникших в Общества Приключений и Магии, не было никакой информации, которая могла бы критически повлиять на более широкие планы культа, если бы была раскрыта. Весь информационный поток шел в одну сторону, через сеть тайников.
Лазутчики могли опознать Тимоса, но поскольку Тимос уже был разоблачен, это уже не было проблемой. Они также могли раскрыть самые основы плана по захвату Ордена астрального пространства Жнеца, но это тоже было в значительной степени уже раскрыто. Тимос держал их в неведении относительно деталей, не связанных с их конкретными ролями, что делало их разоблачение лишь ограниченной ответственностью.
Самая большая потеря заключалась в том, что их самые ценные источники информации в городе были выкорчеваны. Директора Обществ Приключений и Магии провели всех своих ключевых чиновников мимо Асано, который начал выбирать их, как фрукты на рынке. Зато и Тимосу удалось связаться с некоторыми из своих людей, которые либо сбежали, либо взорвали себя заранее. Но мертвые, сбежавшие или взятые живыми, эти люди больше не снабжали культ информацией. Они должны были предположить, что вся их информационная сеть была скомпрометирована и полностью закрыта.
В конце концов, Зато успокоился, усевшись на богато украшенный стул, украденный из поместья наверху, прежде чем они уничтожили его. Он медленно и глубоко вздохнул, прогоняя остатки ярости и снова беря себя в руки.
«Мне жаль, что тебе пришлось с этим смириться, — сказал Зато Тимосу. «Я считаю, что лучше всего выплеснуть весь гнев наружу, чем позволить ему закипеть и скомпрометировать мое суждение.”»»
«Понятно, — сказал Тимос. «Это еще одна в длинной череде неудач, но это не ставит под угрозу наш окончательный план.”»»
«Команда искателей приключений проникла в астральное пространство, — сказал Зато. «Все, что у нас есть, — это несколько неопытных рекрутов. Вы видели отчеты о команде Отбраковщика. Меня не волнует, что наши люди удвоили численность или достигли бронзового ранга. Асано, Геллер и их команда разорвут их, как мокрую бумагу.”»»
«Это не имеет значения, их задача выполнена. Маяк был установлен несколько месяцев назад, и астральный туннель уже на пути к формированию. Наши специалисты по астральной магии заверили меня, что в данный момент маяк не нужен. Пункт назначения туннеля проставлен. Отвергающий может бегать вокруг, сколько ему заблагорассудится, взять наших людей живыми или даже уничтожить сам маяк. Они могли уйти в астрал еще месяц назад, но было уже слишком поздно, чтобы остановить нас. Кроме того, чтобы найти нас здесь и остановить туннель с этого конца, нет никакой возможности удержать нас вне астрального пространства.”»
«Но они будут знать, что мы идем.”»
На губах Тимоса заиграла зловещая улыбка.
«На самом деле, я убедился, что люди, которых мы послали, верят, что маяк необходим для наших планов. Небольшая дополнительная предосторожность, которую я предпринял. Асано и его команда могут пойти дальше и уничтожить его и предположить, что это поставило крест на наших планах. Это просто освобождает нас, чтобы двигаться неожиданно, как только туннель будет закончен.”»
Зато усмехнулся.
«Знаешь, я был одним из тех, кто смотрел свысока на твою осторожную натуру, — сказал он Тимосу. «И все же ты был единственным, кто даже вообразил, что все может обернуться для нас так плохо. Примите мою благодарность.”»»
«Достаточно благодарен, чтобы позволить мне наконец убить Тедвика Мерсера?” — спросил Тимос.»
«Нет, — сказал Зато. «Мерсер знает Асано, и это может нам пригодиться.”»»
«Мысль о том, что Тедвик может быть нам полезен, во многом и привела нас сюда, — возразил Тимос. «Я уже подробно говорил с ним об Асано, но этот мелочный маленький мерзавец настолько предубежден, что я не доверяю ничему из того, что он мне рассказал.”»»
«Мерсер жив,” твердо сказал Дзато. «Почему бы тебе не пустить в ход свой осторожный ум и не попытаться найти способ сделать Тедвика ценным приобретением?”»»
***
Джейсон вышел из ворот тени. С его астральным сродством, способности к пространственным путешествиям давали ему приятный порыв. Казалось, это был более длительный переход, чем его предыдущий опыт с порталом, даже его предыдущее использование портала, через который они только что прошли.
Вы вошли в зону высокой магической насыщенности. Магические проявления будут происходить с увеличенной скоростью.У Клайва было другое мнение, которое он продемонстрировал, вывалившись из портала, упав на четвереньки и громко блеванув. Остальные быстро последовали за ним через портал. Хамфри и сам был опытным телепортером, но все равно выглядел изрядно потрепанным.
«Это было довольно грубо, — сказал он напряженным голосом.»
Нейл вышел и оказался в том же состоянии, что и Клайв. Софи последовала за ними, сочувственно поморщившись при виде своих осажденных товарищей по команде. Как и Джейсон, она обладала астральным сродством, которое делало переход волнующим, а не сводящим с ума.
«Может быть, Белинду послали к другому входу?” — вслух поинтересовался Хамфри. Одного взгляда вокруг было достаточно, чтобы увидеть, что они находятся на одной из портальных башен, окружавших город.»
«Я так не думаю,” сказала Софи. «Скорее всего, она просто не торопится слезать с Джори.”»»
«Молодец, — радостно сказал Джейсон. «Кто не любит любовь?”»»
Белинда, наконец, прошла через портал, выглядя нездоровой, но умудряясь удерживать свой обед. К этому моменту Клайв и Нейл уже отползли подальше от беспорядка, который они устроили на плоской кирпичной крыше башни. Они сидели рядом, откинувшись на спинки кресел, и их тошнило.
«Как только мы получим такое странное магическое тело, как Джейсон, нас перестанет тошнить, верно?” — спросил Нил.»
«Да,” подтвердил Клайв. «Теперь я официально с нетерпением жду этого.”»»
«И ты, и я, брат, — сказал ему Нейл.»
«Мы увернулись от первой стрелы, — сказал Хамфри. «Мы прибыли вместе и не нуждаемся в перегруппировке.”»»
«Это было моей главной заботой, — сказал Джейсон, разделяя облегчение Хамфри. «Из всех неопределенных угроз здесь, мой самый большой страх столкнулся с ними в изоляции.”»»
«Мы не все хорошо приспособлены для одиночных операций, нет,-согласился Клайв. Разлука уменьшала их потенциальные ответы на любую ситуацию. Это была самая большая потенциальная угроза, которую они предвидели, потому что она делала любую другую угрозу более опасной. Они провели ряд подготовительных мероприятий на случай непредвиденных обстоятельств, включая поиск камней для всех, кроме Джейсона, которого невозможно было отследить.»
«Так что нам не нужны камни для слежки друг за другом, — сказал Нил.»
«Они могут пригодиться, если мы по какой-то причине разойдемся, — сказал Хамфри. «Держите их под рукой. Мы должны взглянуть на те, что у нас есть для культистов.”»»
«Кстати говоря, — сказал Нил., «почему мы не могли проверить их за пределами астрального пространства? Разве не так они узнали, что экспедиция провалилась? Выслеживать камни для людей в пустынном астральном пространстве?”»»
«Разница в самих астральных пространствах, — объяснил Клайв. «Пустынное астральное пространство образовано естественным образом и имеет множество постоянно открытых отверстий. Мерная стена между нашим миром и этим астральным пространством тонка, как бумага, и заполнена дырами. Это астральное пространство, напротив, искусственно стабилизировано и очень трудно проникает. Это скала, которую нужно пробурить, отсюда и неприятности, которые у нас были.”»»
«Это означает, что им нужно будет найти другой способ отделить это астральное пространство от нашего мира, верно?” — спросила Белинда. «Не та техника, которую они использовали раньше.”»»
«Почти наверняка, — сказал Клайв. «Однако я понятия не имею, что это повлечет. Это может быть проще, а может быть и сложнее. Это астральное пространство меньше, чем пустынное. Это одна из тех вещей, которые мы должны выяснить.”»»
«Мы забегаем вперед, — сказал Хамфри. «Мы должны подходить к делу по порядку. Во-первых, мы подводим итоги. Где мы находимся и какова наша ситуация? Меня беспокоит окружающая магия.”»»
Большинство способностей восприятия усиливали магические чувства и чувства ауры где-то в первых трех рангах, наряду с третьей силой, которая была предшественницей более уникальных эффектов высшего ранга. Для Джейсона это было видение сквозь тьму, для Нейла — ощущение уязвимости. У Хамфри уже были усилены как магические, так и аурные чувства. Все, кроме Софи и Белинды, уже имели свои способности восприятия в бронзе, и только Софи не хватало усиленных магических чувств. Она не получит их до серебряного ранга, когда Нейл и Джейсон усилят свои чувства ауры.
«Я чувствую всю дополнительную магию в воздухе, — сказал Джейсон. «Я решил, что это нормально. Это место всегда имело более высокую магическую насыщенность, верно?”»»
«Да, — сказал Клайв., «но в прошлый раз, когда мы были здесь, магическая плотность была такой же, как в районе Зеленого камня. Теперь она выше.”»»
«Я даже не представлял, что такое возможно, — сказал Джейсон. Он никогда не испытывал зоны с другой магической плотностью, поэтому не заметил изменения.»
«Можете ли вы объяснить это парню, который изучал целительную магию вместо астральной?” — спросил Нил.»
«Или человек, который вообще никогда не изучал магию, — добавила Софи.»
«Магическая насыщенность-это количество магии, — объяснил Клайв. «Он определяет, сколько монстров, сущностей и пробуждающих камней проявится. Чудовищный всплеск — это временный период повышенной магической насыщенности, именно поэтому появляется так много монстров.”»»
«Магическая плотность-это качество магии,” сказала Белинда, подхватывая объяснение. «Он определяет тот ранг монстров, который проявляется вместе с кучей других вещей. Какие ритуалы можно проводить, могут ли действовать те или иные магические предметы.”»»
«Повышенная насыщенность, которую мы ожидали, — сказал Клайв. «Увеличение плотности магии означает, что все монстры, с которыми мы столкнемся, окажутся сильнее, чем мы думали. Это также означает, что они будут оставаться здесь дольше. Монстр железного ранга, естественно, через месяц снова превратится в магию. В зависимости от того, как давно произошло это изменение, астральное пространство может быть заполнено более мощными монстрами, которые проявляются, не разрушаясь.”»»
«Как вы думаете, насколько он силен?” — спросил Хамфри, оглядывая воздух вокруг. «Я бы предположил, что новый стандарт-низкая бронза.”»»
«Я бы сказал, что это правильно, — сказал Клайв. «Плотность зеленого камня около среднего железа, что очень низко.”»»
«Что вы имеете в виду под средним железом?” — спросил Нил.»
«О, это всего лишь рейтинг самых распространенных видов монстров, которые появятся. В Зеленом камне железные монстры легко встречаются чаще всего, с полурегулярной бронзой и только очень редкими серебряными. То, на что мы здесь смотрим, в основном будет низкопробной бронзой, с некоторыми добавками железа и бронзы высокого класса. Встреча с монстром серебряного ранга все еще будет необычной, но с тем, сколько монстров мы увидим, это неизбежно. Надеюсь, к тому времени мы будем достаточно сильны, чтобы бороться с ним или, по крайней мере, убежать.”»
«Мы могли бы подружиться с Асано и заставить его выманить его, — сказал Нейл.»
«Из-за его способности уклоняться, — сказал Хамфри, кивая.»
«Конечно, именно поэтому, — сказал Нейл. Джейсон бросил на Нейла безразличный взгляд, и тот в ответ поднял брови.»
«Мы знали, что будем иметь дело с неизвестными опасностями, — сказал Хамфри. «Это только первое. Во всяком случае, если монстры окажутся сильнее, чем мы ожидали, это будет лучше для нашего продвижения.”»»
«Я думаю, что мы можем пропустить лес из-за деревьев здесь, — сказал Джейсон. «Более важно, чем монстры, что-то поднимает магическую плотность этого астрального пространства. Это должно быть основополагающим элементом любого участка физической реальности, верно?”»»
«Вот именно,” сказал Клайв. «Изменить его в астральном пространстве было бы на порядки проще, чем в истинном мире, но даже в этом случае задействованные силы, мягко говоря, сбивают с толку.”»»
«Это должно быть как-то связано с культом Строителей, — сказал Хамфри. «Я предлагаю найти их и спросить.”»»
