С полноправным бронзовым ранкером в их числе команда чувствовала себя в большей безопасности, когда они пробирались в глубь города. Они прогрессировали быстрее, чем кто-либо из них во время испытаний Жнецов, по двум основным причинам. Во-первых, уверенность. Вместо того чтобы рассредоточиться по городу и разбиться на импровизированные группы, у них были союзники, которых они знали и на которых могли положиться. Даже такой могущественный союзник, как Валдис, не мог заменить настоящего товарища, когда на кону стояли жизнь и смерть.
Вторая причина заключалась в том, что они не рыскали в поисках сокровищ, хотя сокровища они все еще находили. Несмотря на людей, наводнивших астральное пространство во время испытаний, команда все же наткнулась на небольшое состояние в виде пробуждающих камней, эссенций и других товаров. В старом тренировочном зале они нашли сущность адепта и целую стойку магического оружия бронзового ранга. Ни один из них не был исключительным, но, тем не менее, они были ценными. В библиотеке они нашли эссенцию знаний и несколько книг умений, магия которых сохранила их нетронутыми, несмотря на жаркий влажный воздух. Обычные книги давно сгнили, что делало книги умений легко выбираемыми.
Центральная часть города была четко разделена на две части во время испытаний. Само ядро города было его самой нетронутой областью, с джунглями, которые не могли вернуть его неизвестными средствами. В прямой оппозиции к этому, область, которая окружала самую центральную область, была наиболее сильно освоена джунглями, как будто весь рост, не происходящий в центре, каким-то образом скапливался вокруг нее. Здания были почти полностью разрушены, и большая часть руин была полностью поглощена джунглями.
Это кольцо густых зарослей было местом расположения гигантского плотоядного растения, занимавшего огромное пространство под землей. Он был почти полностью уничтожен усилиями Ясона и большого отряда искателей приключений. Только несколько мертвых остатков растительного монстра остались после того, как он был уничтожен трансцендентным повреждением силы казни Джейсона. Его страдания никогда прежде не достигали таких масштабов, и он считал маловероятным, что они когда-нибудь повторятся. Существ размером с небольшой город было нелегко найти, и он предпочел бы больше не сражаться.
Команда остановилась, когда они достигли кольца густых джунглей.
«Ты же не думаешь, что она снова выросла?” — спросил Нил.»
«Это не так, — сказал Шейд, его голос исходил из тени Джейсона. «Какое бы мнение ни сложилось о способностях мистера Асано, отсутствие тщательности в их смертоносности не является критикой в их адрес. Я могу заверить вас, что лоза кровавого корня была полностью уничтожена.”»»
«Мы должны быть осторожны, проходя через эту часть джунглей, — сказал Хамфри. «Джунгли выглядят гуще, чем там, где я перешел. Судя по всему, нам придется кое — где прорубать себе путь. Это приведет к медленному движению, и разведка не будет легкой.”»»
«Нет смысла смотреть сверху, — сказала Софи. «Этот навес слишком толстый. Я мог бы отследить тебя по ауре, но не знаю, насколько это будет полезно.”»»
«Я не думаю, что риск показывать наши ауры таким образом стоит того. Мы должны держать наши ауры как можно более втянутыми, — сказал Хамфри. «Мы все должны оставаться рядом, пока не закончим.”»»
«Должны ли мы искать место, где рост не такой тяжелый?” — спросила Софи. «Это определенно толще, чем в прошлый раз.”»»
«Рост этой области, кажется, быстро расширился в отсутствие кровяного корня лозы”, — сказал Шейд. «Во время испытаний ни в одном городе не было таких густых джунглей. Само собой разумеется, что остальная часть центрального кольца испытала бы подобный рост во время нашего отсутствия.”»»
«Может, стоит пересмотреть телепортацию?” — спросил Нил.»
«Это не самая плохая идея в мире, — сказал Джейсон. «Теперь, когда я смотрю на эти джунгли, мне не хочется пробиваться сквозь них. Не тогда, когда местные монстры сильнее, чем когда-либо, и вы можете поспорить, что любое проявление там будет лучше использовать окружающую среду, чем мы.”»»
Хамфри задумчиво вглядывался в густую листву.
«Что думают все остальные?” он спросил.»
«Я городская девушка, — сказала Белинда. «Если мы можем не тащиться через все это, тогда я за.”»»
«Это простой вопрос оценки риска, — сказал Клайв. «Является ли прохождение через кишащие монстрами джунгли более опасным, чем телепортация в то, что потенциально находится в самой гуще культистов? Учитывая, что мы должны быть в состоянии телепортироваться в область относительной безопасности, я бы сказал, что телепортация является лучшим вариантом.”»»
«А если они почувствуют магию нашей телепортации?” — спросила Софи.»
«Тогда мы будем сражаться, — сказал Хамфри. «Во всяком случае, мы едем туда на этот бой. Тем не менее, я бы предпочел инициировать его на наших собственных условиях.”»»
«Похоже, у нас есть консенсус, — сказал Клайв. «Я открою портал на крышу здания, в котором мы остановились перед заключительными испытаниями.”»»
Клайв протянул руку, и появился круг рун, чередующихся синим и золотым. Обычно они заполнялись мерцающим воздухом и размытым изображением места назначения, но вместо этого руны просто гасли, как будто кто — то выдернул из них пробку.
«Странно, — сказал Клайв.»
«Может быть, порталы здесь каким-то образом заблокированы?” — спросила Белинда.»
«Этого не должно быть, — сказал Шейд, выходя из тени Джейсона. «Тем не менее, это место претерпело много изменений за несколько месяцев, прошедших с момента моего пребывания здесь. Мы сделали ряд обескураживающих открытий, о которых я не знал, так что мои знания об этом мире не так надежны, как я полагал. Если на порталах есть какой-то импеданс, я полагаю, что ваша сила, мистер Асано, имеет наилучшие шансы сохранить функциональность. В конце концов, это основа для порталов, встроенных в это место.”»»
Джейсон попробовал свои портальные способности, но добился не большего успеха, чем Клайв. Появилась обсидиановая арка, но врата теней не заполнились тьмой, а отступили, не активировавшись. Хамфри попытался телепортировать их, но тоже ничего не добился.
«Мой ближний телепорт работает отлично, — сказал Хамфри, исчезая и появляясь рядом, чтобы доказать свою точку зрения. «Джейсон, у тебя ведь не было проблем с прыжками в тень, верно?”»»
«Он отлично работает, — сказал Джейсон.»
«Эти результаты предполагают одну из трех возможностей, — сказал Клайв. «Одна из них, как утверждала Белинда, — это некое вмешательство в окружающую среду. Мы знаем, что порталы для выхода из этого астрального пространства в настоящее время не функционируют. Мое лучшее предположение, что это связано с изменениями в окружающей магии и может влиять на наши портальные способности таким же образом.”»»
«Это имеет смысл, — сказал Хамфри.»
«Другие возможности, — продолжил Клайв., «это обычные причины, по которым портальные способности отказывают. Как мы все знаем, место назначения портала должно быть где-то, где человек с портальной способностью посещал в прошлом. Однако они также должны быть в состоянии четко визуализировать это пространство. Если пространство слишком общее, чтобы быть запоминающимся, или если время и недостаточная память искажают воспоминание, оно не будет работать.”»»
«Вот почему в больших городах есть порталы, — сказал Хамфри. «Они делают их запоминающимися, визуально поражающими местами, так что их легко запомнить из одного посещения.”»»
«Это имеет смысл, — сказал Джейсон. «Когда я искал пути через пустыню для портала, потому что, когда я путешествовал к озеру Небесного Шрама, я должен был найти ориентиры, которые выделялись. Я не думаю, что смогу попасть в случайный клочок пустыни только потому, что однажды случайно прошел через него.”»»
«Хотя я хорошо помню это место, — сказал Хамфри. «Я очень живо помню вид с крыши. Площадь, полная авантюристов, огромная судебная башня.”»»
«Что приводит нас к третьей возможности, что порталы потерпели неудачу, — сказал Клайв. «Если назначение значительно изменилось, то визуализация будет неправильной, и портал выйдет из строя. Этого недостаточно, чтобы переделать комнату, но если вы снесете здание, в котором находится комната?”»»
«Шейд, ты сказал, что башня, скорее всего, уже разрушена, — сказал Джейсон.»
«Это верно, — ответил Шейд. «Пространственные пространства внутри, скорее всего, рухнули, что привело к разрушительному эффекту.”»»
«Возможно, разрушения были достаточно масштабными, чтобы наше здание сильно пострадало”, — сказал Хамфри.»
«Это всего лишь несколько километров, верно?” — спросила Белинда. «Софи, не могла бы ты подпрыгнуть достаточно высоко, чтобы проверить?”»»
«Действительно ли имеет значение, что его вызывает?” — спросила Софи. «То ли магия стала странной, то ли здание снесли, но мы ничего не можем с этим поделать.”»»
«Ты прав, — согласился Хамфри. «Какова бы ни была причина, порталы не могут привести нас туда, куда мы хотим. Мы можем провести некоторые испытания позже, но сейчас мы должны пробраться через эти джунгли. Шейд, мы можем рассчитывать на то, что ты проведешь для нас разведку?”»»
«- Конечно, мистер Геллер. Я с удовольствием внесу свой вклад.”»
***
Пересеченная местность была результатом не только густых джунглей. Земля была дико неровной, от заросших куч щебня до участков, где земля провалилась в глубокие ямы. Команда следовала по пути наименьшего сопротивления, насколько это было возможно, полагаясь на карту Джейсона, чтобы держать их примерно в правильном направлении. Иногда это было просто слишком грубо, заставляя Хамфри прорубать себе путь через подлесок своим мечом.
«Эти дыры выглядят относительно недавно, — заметил Клайв. «Я подозреваю, что под землей могут быть значительные пространства, которые ранее были заполнены растительным существом. Джейсон, полностью уничтожив его с трансцендентным ущербом, возможно, оставил землю здесь неустойчивой.”»»
«Во время испытаний было определенно не так тяжело, — сказал Хамфри. «Было определенно легче найти путь через него.”»»
«Когда мы искали способ пройти мимо растительного монстра, — сказал Джейсон., «Джори рассказала мне, что растения в этом астральном пространстве приспособились питаться от сильного магического насыщения. Может быть, растительное чудовище впитало большую часть этого, и теперь оно исчезло. Вполне возможно, что оставшаяся растительная жизнь наелась, что привело к взрыву роста.”»»
«Меня больше беспокоят монстры, — сказала Софи.»
«Какие чудовища?” — спросил Нил. «Мы не видели ни одного с тех пор, как вошли в эти густые джунгли.”»»
«Вот именно,” сказала Софи. «Единственный раз за все это время, когда на нас не нападало чудовище, — это когда мы останавливались на ночлег.”»»
«Давненько не виделись,” согласился Хамфри. «Я бы уже ожидал увидеть хоть какого-нибудь змеиного монстра в такой местности.”»»
«Может, нам просто повезло, — сказал Нейл.»
«Или, может быть, местные монстры знают что-то, чего не знаем мы, — сказала Софи.»
***
Большую часть команды составляли горожане. Джейсон вырос в маленьком прибрежном городке, в то время как Нил, Белинда и Софи были горожанами. Хамфри в основном вырос в дельте, но тщательно ухоженное поместье Геллеров вряд ли можно было назвать открытой дикой местностью.
В то время как все они проводили время в приключениях в дельте, именно академический Клайв оказался самым удобным в местности. Он вырос в настоящей дельте, на семейной ферме угрей. Он был самым уверенным в себе и самым наблюдательным из окружающих.
Клайв был также наиболее осведомлен о потенциальных угрозах, его знания о монстрах уступали только записям Магического общества, на каталогизацию которых он потратил столько времени. Это позволило ему заметить то, что другие не заметили, и он остановился, чтобы рассмотреть это.
«Что вы нашли?” — спросил Хамфри, когда Клайв пристально вгляделся в какой-то белый след на большом зеленом листе. Клайв огляделся, заметив еще что-то.»
«Не уверен, — ответил Клайв. «Какая — то секреция, вероятно, от монстра. Это старое, так что трудно быть уверенным. Если присмотреться повнимательнее, то можно заметить следы магии.”»»
Большая часть команды обладала магическими чувствами, поэтому они присоединились к Клайву, разглядывая остатки.
«Я почти ничего не чувствую, — сказал Нейл. «Ты понятия не имеешь, что это может быть?”»»
«У меня сотни идей о том, что это может быть, — сказал Клайв. «Мне нужно больше информации, чтобы сбрить их, прежде чем мне будет удобно делать какие-либо предположения.”»»
Команда продолжала двигаться вперед, по-прежнему не встречая никаких монстров, но иногда замечая больше остатков. Они нашли несколько более свежих, свисающих с ветки дерева, как веревка. Остаточная магия на нем была сильнее, и Джейсон потер вещество между большим и указательным пальцами.
«Тебе стоит к нему прикасаться?” — спросила Белинда. «Я почти уверен, что первое правило работы с таинственными магическими вещами-не прикасаться к ним.”»»
«Мне показалось, что я что-то почувствовал в магии, — сказал Джейсон. «Магия крови.”»»
«И это заставило тебя захотеть прикоснуться к нему?” — спросил Нил.»
«Я определенно чувствую магию крови от этого, — сказал Джейсон. «Но не магия сущности, как моя. Какая — то чудовищная сила.”»»
Хамфри заметил, что Клайв нахмурился.
«Что это?” — спросил его Хамфри.»
«Пока еще рано строить предположения, — сказал Клайв.»
«Что-то только что пришло тебе в голову, — сказал Хамфри. «Мы доверяем вашим инстинктам.”»»
Клайв снова неохотно нахмурился.
«Этот остаток”, — сказал он. «Кому-нибудь еще кажется, что это старая паутина?”»»
«Может быть, — сказал Хамфри.»
«Эта остаточная магия просуществовала достаточно долго, так что мы, вероятно, смотрим на что-то серебряного ранга, — сказал Клайв. «Если мы объединим это с магией крови и паутиной, тогда что-то придет на ум. Что-то, в чем я предпочел бы ошибиться.”»»
«И что же?” — спросил Нил.»
«Кто — нибудь из вас слышал о кровавом ткаче?”»
Хамфри тихо вздохнул, а остальные покачали головами.
«Что такое кровавый ткач?” — спросил Джейсон.»
«Чудовище-паук, как вы могли догадаться по паутине. Он серебряного ранга и более умен, чем большинство монстров низшего ранга. Это все еще больше животная хитрость, чем настоящий интеллект, но он очень способен к планированию и долгосрочному мышлению.”»
«Но это не то, чем он знаменит, — сказал Хамфри. «После того, как он питается нормальным животным или монстром, он может превратить их в бессмертного слугу. Зомби, но есть и кое — что похуже.”»»
«Почему всегда бывает что-то хуже?” — спросил Нил. «Почему это никогда не может быть чем-то лучшим? Как торт.”»»
«О, я мог бы сделать хороший пушистый бисквит, — сказал Джейсон.»
«Ты принесла одну?” — с надеждой спросил Нейл.»
«Да, но вы не можете получить его, пока не повысите свой ранг.”»
«Постарайтесь не отвлекаться от темы, мальчики, — упрекнула их Белинда.»
«Извини, — хором сказали Нил и Джейсон.»
«Как я и говорил, — сказал Хамфри., «Кровавый ткач может превратить обычных людей и животных в нежить, неуклюжую шелуху. Ничего слишком опасного. Однако монстр или пользователь сущности может превратиться в вампира. Кровавая марионетка, чтобы выйти и собрать больше жертв для кровавого ткача.”»»
«Итак, вы говорите, что эти культисты могут быть вампирами?” — сказал Нил.»
«Это только предположение, — сказал Клайв. «Однако, учитывая окружающую среду, текущую магическую плотность и магию крови в паутине, все сходится.”»»
«Можем ли мы даже бороться с культистами, если они вампиры в довершение всего?” — спросил Нил.»
«На самом деле с ними было бы легче сражаться, — сказал Клайв. «Во всяком случае, по отдельности. У них есть вампирские силы, но они больше не могут получить доступ к своим сущностным способностям. У них все еще есть эти способности, потому что душа все еще там, но они не могут использовать их без тела, которое они больше не контролируют. Тело по-прежнему будет зависеть от пассивных сил, но контролируемое тело не может использовать никаких активных способностей, потому что оно не может контролировать душу, которая, по сути, поймана в ловушку.”»»
«Я знаю, каково это, — мрачно сказал Джейсон.»
«А как насчет камней слежения?” — спросила Белинда. «Если культисты будут превращены в нежить, будут ли их камни по-прежнему показывать их как живых?”»»
«Я не уверен, — сказал Клайв. «Это возможно, так как у них все еще есть свои души. Или я могу ошибаться насчет всего этого, нет никаких кровавых ткачей, и культисты где-то играют в карты.”»»
«Можете ли вы придумать что-то хуже, чем ткач крови?” — спросил Нил.»
«Не с моей головы, — сказал Клайв.»
«- Тогда, наверное, именно с этим мы и имеем дело, — сказал Нил. «Это всегда оказывается худшим из возможных вариантов.”»»
«Я могу придумать что-нибудь похуже, — сказал Джейсон, и вся команда посмотрела на него. «Они могли бы назвать его вампиром.”»»
***
Команда двинулась дальше, белый осадок становился все более и более заметным. Быстро стало ясно, что это определенно остатки паутины, и они нашли поляну, где деревья были задрапированы паутиной, как занавесками. Там были старые паутинные мешки, размером с человека и больше, которые были вскрыты изнутри. В них запеклась засохшая кровь, которая все еще воняла.
«Старое гнездо, — сказал Клайв. «Это определенно кровавый ткач.”»»
