«Тысяча двести километров — это лучшее, что вы можете сделать?” — пожаловалась Миранда. «И вам приходится ждать час между порталами? Какая жалость.”»»
«Жалко?” — недоверчиво спросил Реми. «Давай посмотрим на твою портальную силу, сука.”»»
«Реми, успокойся, — сказал Себастьян и повернулся к Миранде. «И держи свой чертов рот на замке. Если тебе это не нравится, иди на самолет.”»»
«Я думала, что мы отправимся прямо во Францию, — сказала она. «Где мы вообще?”»»
«Национальный парк Какаду,” сказал Реми. «Мы находимся в одном из самых красивых мест на Земле, а ты жалуешься. Одно из самых знаковых мест в твоей проклятой стране, а ты даже не узнаешь его. Насколько вы погружены в себя?”»»
Они находились на вершине высокой скалы, откуда открывался вид на ущелье речного леса. На крайнем севере Австралии, несмотря на сезон, все еще стояла знойная жара, и ветер, дувший с их возвышенности, приносил приятное облегчение.
«В мире нет ни одного пользователя сущности, который мог бы перемещаться на шестнадцать тысяч километров, — сказал Себастьян Миранде. «Есть только горстка людей, которые могут сделать и десятую часть этого.”»»
«Я слышал, что у китайцев есть кто-то, кто пытается попасть в четвертую категорию, кто может сделать несколько тысяч за раз”, — сказал Реми., «но это могут быть только слухи. Может быть, четвертая категория обойдется в шестнадцать тысяч, так что не стесняйтесь уходить и искать другую.”»»
«Вот тебе и великий портал, который обещал мастер Барбу, — сказала Миранда. «Одни отговорки.”»»
«Эллис,” предупредил Себастьян. «Один из нас будет держать твой рот на замке. Я рекомендую, чтобы это были вы.”»»
«Я вытащил тебя из этого места, и вот как ты обращаешься со мной?” — спросила Миранда.»
«Ты втянул меня в это место, — сказал Себастьян. «Когда вы рассказывали нам о пришельце, вы не упомянули, что он был проклятым монстром.”»»
«Не моя вина, что третья категория не может вытеснить вторую. Ты даже прыгнула на него и все испортила, — сказала Миранда. «Я начинаю думать, что присоединился к кораблю дураков.”»»
Себастьян и Реми переглянулись. Реми кивнул, Себастьян пожал плечами и поднял руку в сторону Миранды. Крошечные металлические колибри были заколдованы вокруг него, жужжа вперед, чтобы погрузить свои игольчатые клювы в плоть Миранды. Себастьян последовал за ней, бросившись вперед и ударив ее ногой прямо в грудь, отправив ее в полет через край скалы, отскакивая от нее снова и снова, когда она кувыркалась.
«Она была права, — сказал Себастьян. «Легко вывести категорию вторую.”»»
«Так будет лучше, — сказал Реми. «Мы ни за что не проскочим через всю Азию и Европу, не убив ее. Такая личность — это практически предсмертная записка.”»»
«Адриен не обрадуется потере своих контактов в австралийском филиале, если чужак выживет, — сказал Себастьян.»
«Ты думаешь, он согласится? ЭОА послало дюжину парней, вооруженных дронами и ракетами-следопытами серебряного ранга. И это после того, как его самолет взорвут в небе.”»
«Этот маленький придурок выжил, — сказал Себастьян. «Сотня говорит, что он жив.”»»
«Я приму это решение.”»
«Мы должны сообщить Адриану об Эллисе, — сказал Себастьян.»
«Не думаю, что он будет волноваться, — сказал Реми, доставая телефон. «Единственное, чего он действительно хотел от нее, — это освободить тебя.”»»
Реми поднял телефон и уставился на него.
«Никакого сигнала, — сказал он. «Можешь дать мне спутниковый телефон?”»»
Себастьян посмотрел на то место, где Миранда, у которой был спутниковый телефон, упала.
«Ух…”»
***
Джейсон снял трубку спутникового телефона и не успел ничего сказать, как собеседник заговорил по-французски.
«Почему вы не зарегистрировались? — требовательно спросил голос на другом конце провода.»
«Я расскажу тебе все при личной встрече, — сказал Джейсон.»
На другом конце провода долго молчали, пока тот же голос не заговорил снова.
«Я разговариваю с мистером Асано?”»
«Ты, — сказал Джейсон. «Я разговариваю с мистером Барбу?”»»
«Так что вы заставили их говорить. Я бы предпочел, чтобы вы просто убили их всех.”»
«Мы не должны предпринимать столь радикальных действий, мистер Барбу.”»
«Так ли это?”»
«Так и есть, — сказал Джейсон. «Теперь, когда я жив, от твоего пленника мало пользы, если вообще есть. Что бы вы ни вытянули из нее, Сеть получит от меня совершенно свободно. Я собираюсь сделать тебе предложение, которое, надеюсь, ты примешь.”»»
«И что же это?”»
«Отдайте ее мне, как только я приеду во Францию. Я не стану мстить и позабочусь о том, чтобы Лионское отделение не было закрыто от всего того, что я буду предоставлять Сети.”»
«Это не похоже на то, что подпишут другие отделения или Международный комитет, — сказал Барбу.»
«Мне все равно,” сказал Джейсон. «У меня есть то, что нужно каждому, а это значит, что я получаю то, что хочу, если готов поделиться.”»»
«Это мирное предложение от человека, который убил кучу людей на телевидении.”»
«Я стараюсь делать все лучше. Меньше убийств, больше дипломатии.”»
«Что помешает тебе прийти за моей головой, как только она окажется у тебя?”»
«Моя потребность снова заключить сделку. Как бы все это ни обернулось, слухи о том, что происходит между тобой и мной, пойдут повсюду. Если я немедленно обращусь против вас, мое слово потеряет всякую ценность. Это ставит под угрозу мое соглашение с Сетью, а также любую другую сделку, которую я, возможно, захочу заключить в будущем.”»
«Итак, вы предлагаете прощение?” — спросил Адриан.»
«Называйте это как хотите. Я пытался научить себя отпускать прошлое, чтобы оно не отравляло мое будущее. Мы с тобой можем это сделать, но я не собираюсь тебя убивать. Я забочусь о том, чтобы забрать ее от тебя. Если, отпустив тебя, я получу это, а придя за тобой, подвергну ее опасности, я с радостью заберу ее и никогда больше тебя не увижу.”»
«Ты же помнишь, что я пытался похитить тебя, а потом убить. Несколько минут назад.”»
«Ты не первый и в том, и в другом случае, — сказал Джейсон. «Я все еще жив, и у меня есть новая лодка, как это обычно бывает. Это не всегда лодка, просто какие-то ценные вещи у них есть. Слушай, брось ее. Она не имеет никакой ценности для Сети, пока я в игре, вот почему ты пытаешься убить меня, но это не работает. Я не могу говорить за Сеть, но, как вы сказали, вы уже дважды приходили ко мне и видели результаты. Я думаю, ты начинаешь понимать, что произойдет, если ты не передашь ее мне.”»»
«Должен сказать, что вы выбрали неудачное время, — сказал Адриан. «По правде говоря, мистер Асано, если бы вы сделали мне это предложение всего три дня назад, я, вероятно, принял бы его. К сожалению, давление со стороны Международного комитета вынудило меня предпринять шаги, от которых я уже не могу отступить. В противном случае я никогда бы не рискнул сделать эти приготовления лично, и у нас с тобой никогда не было бы этой блестящей беседы. Сеть не отпустит меня, даже если ты это сделаешь, и я дал обещание, которое мне нужно, чтобы твой коллега из внешнего мира выполнил.”»»
«Нет такого места, где ты мог бы спрятаться, чтобы я не нашел его раньше или позже, Барбу. Нет такого места, куда ты мог бы убежать, за которым я не смог бы последовать.”»
«О, я бы не был так уверен, — сказал Эдриен. «Есть вещи, недоступные даже твоим способностям, как бы чудесны они ни были.”»»
«Есть еще способы уладить это дело, — сказал Джейсон. «Я знаю, что ты так не думаешь, но на самом деле ты все еще можешь вернуться назад.”»»
«Мистер Асано, я думаю, вы скоро обнаружите, что даже у вас есть пределы.”»
«Раздвигать границы-это вроде как мое дело. Если вы продолжите идти по этому пути, то станете тем средством, с помощью которого я продемонстрирую это всему магическому миру. Не становитесь примером для следующего человека.”»
«А я-то думал, что высокомерен, — сказал Барбу. «Удачной охоты, мистер Асано.”»»
Джейсон посмотрел на телефон в своей руке после того, как Эдриен закончил разговор, борясь с желанием раздавить его в руке. Он протянул трубку Брюсу.
«Если только он не лгал, — сказал ему Джейсон., «Барбу выходит из своей ветви. Свяжитесь со своими людьми. Это идет пятью видами боком.”»»
***
Адриан стоял на крыше заброшенной станции очистки воды, расположенной над подземной черной зоной. Дальнейшее выживание Асано было разочарованием, но результатом, который он учитывал при планировании своих непредвиденных обстоятельств. Дополнительных дней, которые Пол купил ему в Международном комитете, было достаточно, чтобы убрать своих сторонников с черного сайта, прежде чем Пол понял, что он полностью отключил Сеть. Как только они надежно извлекут этот актив, он сможет оставить его здесь.
Он сделал еще один звонок по телефону своему контакту с ЭОА. Начальник ячейки, с которой он работал, нелепо настаивал на том, чтобы называть его Хероном.
«Херон, твои люди потерпели неудачу, — сказал Адриан без предисловий.»
«У вас очень плохой телефонный этикет, — сказала Херон. «Возможно, это не я потерпел неудачу, а оружие, которое вы мне предоставили.”»»
«Мы можем приписать вину позже, — сказал Адриан.»
«Говорит, что человек, который хочет поздороваться со мной, обвиняет моих людей в провале.”»
Адриан закатил глаза.
«Прошу прощения, Херон. Сейчас нам нужно сосредоточиться на том, что будет дальше. Асано выжил, а это значит, что СК обрушится на нас, чтобы он не нарушил сделку с ними.”»
«Ты имеешь в виду спуститься на тебя, — сказала Херон.»
«Он взял по крайней мере некоторых из твоих людей живыми, Херон, и они разговаривают. Если они знают обо мне, можете быть уверены, что они знают и о вас. Слушай, мы работаем над этим уже давно, и пришелец-это просто бонус. Вам нужны знания и опыт моих людей по магии сущности для Инженеров Вознесения.”»
«Если мы сможем донести секреты магии сущности до ЭОА, — радостно сказала Херон., «мы поднимемся на верхние уровни силовой структуры ЕОА. До тех пор, пока ты держишь свой конец. Доступ к сетке сети. Средства для входа в пространство вторжения. Способы использования эссенций.”»»
«Мои мосты сожжены, Херон, — сказал Адриен. «Теперь наши судьбы связаны. Только заставляя тебя процветать, я буду процветать в свою очередь.”»»
«Хорошо, — сказала Херон. «Что вам нужно?”»»
«Мне нужна команда ваших элитных людей, чтобы переместить актив. Она представляет угрозу безопасности, и не все сотрудники здесь лояльны ко мне по Сети.”»
«Отправить их прямо на черный участок-это явный шаг, — сказала Херон.»
«Время секретности прошло, — сказал Адриан. «Пришло время смелым, решительным людям действовать.”»»
«Она нам действительно нужна?” — спросила Херон.»
«Мои люди могут дать вам все, что есть в Сети, — сказал Адриан. «Она-ключ к тому, чего нет в Сети. Еще. Другой инопланетянин жив, и Сеть реализует потенциал, который он предлагает. Если мы ее не поймаем, ЭОА снова отстанет.”»»
«Очень хорошо, — сказала Херон. «На самом деле у меня есть сильная команда в резерве, недалеко от вашего местоположения.”»»
«Херон,” сказал Адриен. «У тебя есть ударная группа, готовая уничтожить меня, если я тебя обману? Я уважаю это.”»»
Адриан нахмурился, почувствовав магию снизу. Он не сможет ощутить тщательно сдерживаемую магию, если только что-то не пойдет не так с магическим массивом.
«Херон, я думаю, тебе следует сказать своим людям, чтобы они поторопились.”»
***
Себастьян с недовольным видом добрался до вершины скалы после того, как поднялся обратно.
«Ты уверен, что не смог бы спуститься?” — спросил Себастьян.»
«Я никогда не был у подножия этого выступа, — сказал Реми. «Вы не можете войти туда, где никогда не были. Это правило порталов. Ты же знаешь.”»»
«Тогда почему бы нам обоим не спуститься вниз и не отправиться оттуда к следующему пункту назначения?”»
Реми на мгновение задумался.
«Да, это могло бы сработать. Вы его получили?”»
Себастьян достал из кармана пригоршню разбитой электроники.
«Она приземлилась на него.”»
***
Фарра еще не закончила мысленную карту магического массива объекта, но как только они начали готовиться к перемещению ее в другой объект, она поняла, что должна действовать. Первая часть была самой трудной, вынимая пару охранников бронзового ранга. К счастью, один запаниковал, когда она сделала свой ход и развязала свою самую сильную атаку, и она толкнула того, кого она душила своими закованными в наручники руками, на его путь. Ее руки слегка горели, но она не обращала на это внимания. Огонь не причинил бы ей вреда, если бы ее силы были активны.
В то время как второй охранник был ошеломлен убийством первого, Фарра воспользовалась его шоком и двинулась вперед, сделав странный прыжок стоя из-за цепей на ногах. Она схватила его за лицо, перенося его вес на одну ногу, а свою зацепила сзади и толкнула вперед. Его с силой швырнуло на бетонный пол, и она несколько раз ударила его головой, пока не убедилась окончательно.
Это дало ей одежду и ключи от наручников, но не ошейник. Насильственное удаление его, скорее всего, убьет ее, поэтому ей придется достать ключ. Ее допрашивал человек, отвечавший за это заведение, Барбу, который все время держал ключ при себе. Ей нужно было либо найти его, либо какие-то магические ресурсы, чтобы выбить отмычку, но она никогда не находила магическую мастерскую ни в своих попытках побега, ни когда они таскали ее по объекту.
Она нашла кое-какие инструменты в подсобном шкафу и потребовала молоток и долото. Они позволили ей начать вносить небольшие, но важные изменения в магические гравюры на стенах, тщательно изменяя поток магии во всем магическом массиве объекта. Магический поток накапливался и перенаправлялся способами, для которых он не был предназначен, и достаточно небольшие изменения могли привести к большим результатам, поскольку избыточная магия накапливалась.
Это было хрупкое равновесие, так как ей нужно было избежать просто разрушения массива и утечки энергии. Цель заключалась в том, чтобы магия собиралась примерно с одинаковой скоростью в разных точках вокруг объекта. То есть работа была впечатляющей, учитывая простые инструменты в ее распоряжении.
К счастью, этот вид магии был ее специальностью, и до того, как сработала сигнализация и они поняли, что она на свободе, объект испытывал зоны опасного магического накопления. Даже когда сотрудники службы безопасности начали стучать по залам, взрывы начали раздаваться по подземному объекту.
Персонал мчался по коридорам, заполненным бетонной пылью от многократных взрывов. Отрывистое мерцание огней наводило панику; каждый миг темноты напоминал о том, как далеко они находятся под землей. Целые куски пола, стен и потолка превратились под ногами в щебень. В этом хаосе украденная униформа и фуражка позволяли ей слиться с толпой-просто еще один запаниковавший сотрудник.
После того, как она запустила цепную реакцию взрывов от магического массива, у нее больше не было контроля. Она даже оказалась на периферии взрыва и врезалась в противоположную стену, едва не потеряв сознание.
Она хотела эвакуироваться вместе с персоналом, но выходы были единственным местом, где служба безопасности проводила строгие проверки. Вместо этого ей удалось найти дорогу в кабинет Барбу, где ее несколько раз допрашивали, когда он пытался использовать кнут вместо пряника. Она не ожидала, что ключ окажется здесь, но на всякий случай потратила несколько драгоценных минут, обыскивая письменный стол.
Неудивительно, что она не нашла его, и она направилась к странной комнате, в которой находилась немагическая подъемная платформа. Она знала, что не сможет заставить его работать, и не пыталась, вместо этого высекла замок на потолочном люке и вытащила себя наружу. Там она нашла металлические перекладины, вделанные в бетон, которые вели вверх по длинной шахте, и начала подниматься.
Наверху она использовала стамеску, чтобы открыть двери, а затем заставила их открыться с необузданной силой. Она чувствовала себя слабой без своей способности усиливать силу, но у нее все еще был атрибут силы пользователя сущности на пике бронзы.
Распахнув двери, она, пошатываясь, вышла на свет. Она находилась в каком-то заброшенном здании, окруженном забором из металлической сетки, а затем лесом, с единственной дорогой, ведущей прочь. К сожалению, она была не одна.
Барбу стоял в окружении дюжины мускулистых мужчин и женщин в темных одеждах.
«Ну что ж,” сказал Барбу. «Разве вы не трудолюбивы?”»»
